La Batalla de Okinawa comenzó el 1 de abril de 1945 con el mayor asalto anfibio de la Guerra del Pacífico. Los Estados Unidos, después de haber "saltado" a través del Océano Pacífico, planeaban utilizar la isla como base para un asalto al territorio continental japonés.

La campaña de Okinawa duró 82 días, finalizando el 22 de junio, y fue testigo de uno de los mayores índices de bajas de la guerra, tanto entre combatientes como entre civiles.

Una posición clave

Okinawa es la mayor de las islas Ryukyu, situada a sólo 350 millas al sur del territorio continental japonés. Estados Unidos, creyendo que sería necesaria una invasión de Japón para poner fin a la Guerra del Pacífico, necesitaba asegurar los aeródromos de la isla para proporcionar apoyo aéreo.

Tan crítica era la captura de la isla que Estados Unidos reunió la mayor fuerza de asalto anfibio de la campaña del Pacífico, con 60.000 soldados desembarcando el primer día.

Marines atacan con dinamita un sistema de cuevas en Okinawa

Fortificaciones japonesas

La defensa japonesa de Okinawa estaba bajo el mando del teniente general Mitsuru Ushijima. Ushijima asentó sus fuerzas en la montañosa región meridional de la isla, en un sistema fuertemente fortificado de cuevas, túneles, búnkeres y trincheras.

Sabiendo que la invasión de Japón era el siguiente paso de Estados Unidos, Ushijima quería retrasar el ataque a su patria el mayor tiempo posible para darles tiempo a prepararse.

Kamikaze

En 1945, la aviación japonesa era incapaz de plantar cara a sus homólogos estadounidenses. La flota estadounidense fue testigo de los primeros ataques kamikaze organizados en la Batalla del Golfo de Leyte. En Okinawa, llegaron en masa.

Casi 1.500 pilotos lanzaron sus aviones contra los buques de guerra de las Flotas del Pacífico estadounidense y británica, hundiendo o dañando una treintena de navíos. El USS Bunker Hill fue alcanzado por dos aviones kamikaze mientras repostaba combustible en cubierta, causando 390 muertos.

El portaaviones USS Bunker Hill en medio de un ataque kamikaze frente a Okinawa. Las cubiertas de madera de los portaaviones estadounidenses, favorecidas por su mayor capacidad, los hacían más vulnerables a este tipo de ataques que los portaaviones británicos.

Sin rendición

Los estadounidenses ya habían sido testigos de la disposición de los soldados japoneses a luchar hasta la muerte en batallas como las de Iwo Jima y Saipán.

En Saipán, miles de soldados llevaron a cabo una carga suicida frente a las ametralladoras estadounidenses por orden de su comandante. Tales cargas no eran la política de Ushijima en Okinawa.

Los japoneses mantenían cada línea de defensa hasta el último momento, gastando gran cantidad de hombres en el proceso, pero cuando se hacía insostenible se retiraban a la siguiente línea y comenzaban de nuevo el proceso. Sin embargo, cuando se enfrentaban a la captura, los soldados japoneses a menudo seguían prefiriendo el suicidio. Cuando la batalla entraba en su fase final, el propio Ushijima cometió seppuku -suicidio ritual-.

Víctimas civiles

Hasta 100.000 civiles, o una cuarta parte de la población de Okinawa antes de la guerra, murieron durante la campaña.

Algunos quedaron atrapados en el fuego cruzado, muertos por la artillería o los ataques aéreos estadounidenses, que utilizaron napalm. Otros murieron de inanición, ya que las fuerzas de ocupación japonesas almacenaron los víveres de la isla.

Los japoneses también utilizaron a los lugareños como escudos humanos o atacantes suicidas. Incluso los estudiantes, algunos de tan sólo 14 años, fueron movilizados. De los 1.500 estudiantes reclutados por el Cuerpo Imperial de Hierro y Sangre (Tekketsu Kinnotai), 800 murieron durante los combates. Pero lo más notable de todo fueron los suicidios.

La propaganda japonesa pintó a los soldados estadounidenses como inhumanos y advirtió que los civiles cautivos serían sometidos a violaciones y torturas. El resultado, voluntario o forzado por los japoneses, fueron suicidios masivos entre la población civil.

Cuando la batalla de Okinawa llegó a su fin, el 22 de junio, las fuerzas estadounidenses habían sufrido más de 45.000 bajas, 12.500 de ellas mortales. Las muertes japonesas podrían haber superado las 100.000. Si a esto se añade el número de víctimas civiles, queda claro el terrible coste de Okinawa.

Este elevado número de víctimas persuadió al Presidente Truman a buscar en otra parte un medio de ganar la guerra, en lugar de enviar una fuerza de invasión a Japón. En última instancia, este fue un factor que contribuyó a la aprobación del uso de bombas atómicas contra Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945.