El Canal de Suez se extiende a lo largo de 120 millas y conecta el Mediterráneo con el Mar Rojo a través del istmo de Suez, en Egipto, una franja de tierra de 75 millas de ancho que sirve de frontera entre los continentes africano y asiático.

Hoy en día es una de las rutas comerciales más transitadas del mundo: alrededor del 10% del comercio mundial pasa por el canal de Suez, que ofrece el enlace marítimo directo más corto entre Asia y Europa, lo que evita a los barcos tener que rodear África y constituye uno de los "atajos" marítimos más importantes jamás construidos.

¿Cómo se concibió el canal y qué repercusiones ha tenido desde su creación?

La idea del Canal de Suez

En 1854, el diplomático francés Ferdinand de Lesseps recibió la aprobación del virrey egipcio Said Pasha para construir un canal a través del istmo de Suez. La Compañía del Canal de Suez se constituyó en 1858 y la construcción comenzó en abril de 1859.

No era la primera vez que se consideraba la posibilidad de construir un canal aquí. Fuentes antiguas sugieren la existencia de un canal entre el Mar Rojo y el río Nilo ya en 1850 a.C., cuando se construyó un canal de riego navegable durante las inundaciones, conocido como el "Canal de los Faraones".

Aunque los venecianos en el siglo XV y los franceses en los siglos XVII y XVIII habían especulado sobre la viabilidad de construir un canal a través del istmo, no fue hasta 1798, cuando Napoleón encargó a topógrafos que evaluaran la viabilidad de un canal que uniera el Mediterráneo y el Mar Rojo, que se hizo realidad.El resultado fue un documento titulado " Canal des Deux Mers " (Canal de los Dos Mares).

Ferdinand de Lesseps tenía 29 años cuando, mientras ejercía de vicecónsul en Egipto, se topó con este mismo periódico. Durante los 20 años siguientes volvió una y otra vez sobre la idea del canal, pero no fue hasta después de la muerte de su mujer y su hijo a causa de la escarlatina cuando de Lesseps se lanzó a la tarea de hacer realidad el canal.

De Lesseps esperaba encontrar financiación adicional para el proyecto en Gran Bretaña, pero se llevó una gran decepción. El ingeniero británico Robert Stevenson fue enviado a evaluar los planes y entregó un informe poco alentador al gobierno, sin duda influenciado por su propio plan para un ferrocarril entre Alejandría y El Cairo. De Lesseps habló con el Primer Ministro Lord Palmerston en persona, pero se encontró con que se oponía totalmente a la construcción de un ferrocarril entre Alejandría y El Cairo.la idea.

No obstante, siguió sondeando a los empresarios británicos sobre la idea y, cuando Stevenson denunció sus métodos en el Parlamento, de Lesseps le retó a un duelo, aunque nunca se produjo tal encuentro.

Sólo gracias a la intervención de Said Pasha, que compró el 44% de la Compañía del Canal de Suez, el proyecto se mantuvo a flote.

Construcción

La construcción del canal requirió una gran cantidad de mano de obra. Se reclutaron 20.000 campesinos egipcios cada diez meses para realizar las obras a mano con picos y palas. Sin embargo, estas obras se interrumpieron en 1863, cuando Said Pachá fue sucedido por Ismail Pachá (Ismāʾīl Pachá), que prohibió el uso de mano de obra forzada.

En respuesta, la Compañía del Canal de Suez trajo palas y dragas de vapor y carbón que completaron la retirada de los 75 millones de metros cúbicos de arena necesarios para crear el canal.

Pequeñas embarcaciones amarradas a la orilla del Canal de Suez en Ismailia, 1860. El segmento de agua dulce de Ismailia del canal se completó en noviembre de 1862.

Crédito de la imagen: Francis Frith / Dominio público

Lujosa inauguración

El Canal de Suez se inauguró oficialmente el 17 de noviembre de 1869 en una gran y elaborada ceremonia seguida de un deslumbrante espectáculo de fuegos artificiales. Ismail Pasha tenía especial interés en aprovechar el acontecimiento para impresionar a los líderes europeos, entre ellos el emperador austriaco Francisco José, el príncipe de Gales, el príncipe de los Países Bajos y, sobre todo, la emperatriz francesa Eugenia. Sin embargo, muchos líderes musulmanes no recibieron una "bienvenida".invitación.

Ismail agasajó a sus invitados con una suntuosa estancia y la fiesta continuó durante varias semanas, con paseos en barco por el Nilo, paradas para comer en templos antiguos o bajo tiendas en el desierto decoradas con satén rojo y amarillo, y ceremonias árabes tradicionales con música, bailarines, jinetes beduinos y tragafuegos.

Problemas iniciales

A pesar de su evidente ventaja en la reducción de los tiempos de viaje, al principio el canal experimentó problemas de embarrancamientos.

El Canal de Suez no tiene esclusas y, aunque tiene grandes longitudes rectas, incluye ocho curvas. En lugar de tomar la ruta más corta a través del istmo (de 75 millas), el canal utiliza tres lagos poco profundos como parte de su ruta: el lago Manzala, el lago Timsah y los lagos Amargos. Además, la topografía del istmo de Suez varía, con rocas más duras en el sur, un estrecho valle y lagos más profundos en el sur.que conducen desde el lago Timsah, e incluso aluviones del Nilo a su norte.

Cuando se inauguró, el canal consistía en un canal poco profundo de 8 metros de profundidad, 22 metros de anchura en el fondo y entre 61 y 91 metros en la superficie, con bahías construidas cada 5-6 millas para permitir el paso de los barcos. Sin embargo, esto iba a resultar insuficiente.

Entre 1870 y 1884, unos 3.000 barcos quedaron varados debido a la estrechez y curvatura del canal, lo que afectó al comercio mundial. Esto motivó importantes mejoras que comenzaron en 1876, sólo 7 años después de la apertura del canal, e incluyeron la ampliación y profundización del canal.

Importancia estratégica

Tras despreciar inicialmente el proyecto del canal, Gran Bretaña pronto fue plenamente consciente de su importancia estratégica. El canal tuvo un efecto inmediato y espectacular en el comercio mundial. Combinado con el ferrocarril transcontinental estadounidense (terminado seis meses antes que el canal), permitió dar la vuelta al mundo en un tiempo récord. La nueva ruta del canal desde Europa hasta Extremo Oriente también redujo a la mitad el viajetiempo entre Gran Bretaña y la India.

En 1875, los problemas financieros hicieron que Ismāʾīl Pasha vendiera las acciones de Egipto en el canal a Gran Bretaña (la compra británica se produjo a instancias del primer ministro, Benjamin Disraeli), y que los accionistas franceses siguieran teniendo la mayoría.

Los disturbios locales provocados por un levantamiento nacionalista hicieron que 7 años más tarde Gran Bretaña invadiera y ocupara Egipto en 1882, tomando el control total, aunque nominalmente Egipto seguía formando parte del Imperio Otomano. El representante británico modernizó el gobierno y reprimió las rebeliones y la corrupción, facilitando posteriormente el aumento del tráfico por el canal.

En 1915, durante la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña defendió este paso de importancia estratégica contra un gran ataque otomano y, en virtud del Tratado anglo-egipcio de 1936 que concedió la independencia a Egipto, se permitió al Reino Unido mantener una fuerza defensiva en el canal.

Mapa del Canal de Suez, c. 1914. Crédito: Karl Baedeker / Dominio público

Con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, los intentos italo-alemanes de capturar el canal fueron rechazados durante la Campaña del Norte de África, durante la cual el canal quedó cerrado a la navegación del Eje. A pesar de que Gran Bretaña renunció a su presencia militar en otras partes de Egipto tras el final de la guerra, siguió manteniendo sus fuerzas en instalaciones militares a lo largo del canal, en caso de una futura guerra con el bloque soviético.

Sin embargo, después de que Egipto repudiara el tratado en 1951, en 1954 el Reino Unido accedió a retirar sus tropas, completando su retirada el 18 de julio de 1956.

Crisis de Suez de 1956 y bloqueo del canal

Las tensiones volvieron a estallar en 1956, durante la "crisis de Suez". Las insinuaciones egipcias hacia la Unión Soviética habían llevado a Gran Bretaña y Estados Unidos a retirar su apoyo a la construcción de la presa de Asuán, lo que provocó que el presidente egipcio Nasser nacionalizara el canal y lo transfiriera a la Autoridad del Canal de Suez, además de cerrar el estrecho de Tirán a todos los barcos israelíes. Egipto fue invadido en consecuencia porIsrael, Francia y Gran Bretaña.

El humo se eleva desde los tanques de petróleo junto al Canal de Suez golpeado durante el asalto inicial anglo-francés a Port Said, 5 de noviembre de 1956.

Crédito de la imagen: Imperial War Museums / CC

Las sucesivas ampliaciones y profundizaciones del canal en la década de 1960 habían aumentado su capacidad, junto con la ampliación de las bahías de paso, pero los planes para una nueva ampliación se vieron superados por la guerra árabe-israelí de junio de 1967, durante la cual el canal quedó bloqueado, permaneciendo inoperativo hasta 1975.

En virtud de la Convención de Constantinopla, el canal todavía puede ser utilizado "en tiempo de guerra como en tiempo de paz, por todo buque de comercio o de guerra, sin distinción de pabellón".

El canal hoy

En 2015, el gobierno egipcio finalizó un proyecto de casi 8.500 millones de dólares para mejorar y ampliar el canal con el fin de aumentar significativamente su capacidad; se añadieron casi 18 millas a su longitud original de 102 millas.

Su profundidad máxima es ahora de 24 metros, y la anchura del canal de navegación oscila entre 200 y 210 metros (antes, el canal era demasiado estrecho para el tráfico libre en ambos sentidos, por lo que los barcos pasaban en convoyes y utilizaban circunvalaciones). Normalmente, un barco tarda ahora entre 12 y 16 horas en transitar por el canal, pero aun así pueden surgir imprevistos.

El 23 de marzo de 2021, el Canal de Suez quedó bloqueado en ambas direcciones por el enorme portacontenedores Ever Given, de la clase Golden. Con un cuarto de milla de eslora y 193 pies de manga, el Ever Given es uno de los cargueros más grandes del mundo. El buque se dirigía de China a los Países Bajos, pero encalló después de que una fuerte ráfaga de viento lo desviara de su rumbo, lo que provocó que girara de lado y bloqueara el Canal.la primera vez que el canal se obstruía accidentalmente desde su apertura.

Con cerca del 30% del volumen mundial de transporte de contenedores pasando cada día por el Canal de Suez, la obstrucción del Canal de Suez por el Ever Given tuvo inevitablemente enormes ramificaciones en el comercio mundial y en los precios del petróleo.

Barco Ever Given bloqueando el Canal de Suez, 24 de marzo de 2021

Crédito de la imagen: Contiene datos modificados de Copernicus Sentinel 2021