Le canal de Suez s'étend sur 120 miles, reliant la Méditerranée à la mer Rouge par l'isthme de Suez en Égypte - une bande de terre de 75 miles de large qui constitue la frontière entre les continents africain et asiatique.

Aujourd'hui, il s'agit de l'une des routes commerciales les plus fréquentées au monde : environ 10 % du commerce mondial passe par le canal de Suez, qui constitue la liaison maritime directe la plus courte entre l'Asie et l'Europe, évitant ainsi aux navires de devoir faire le tour de l'Afrique et constituant l'un des plus importants "raccourcis" maritimes jamais construits.

Comment le canal a-t-il été conçu et quel a été son impact depuis sa création ?

L'idée du canal de Suez

En 1854, le diplomate français Ferdinand de Lesseps reçoit l'approbation du vice-roi égyptien Saïd Pacha pour construire un canal à travers l'isthme de Suez. La Suez Canal Company est créée en 1858 et la construction commence en avril 1859.

Ce n'était pas la première fois qu'un canal était envisagé ici. Des sources anciennes suggèrent l'existence d'un canal entre la mer Rouge et le Nil dès 1850 avant J.-C., lorsqu'un canal d'irrigation navigable pendant les inondations a été construit - connu sous le nom de "canal des pharaons".

Alors que les Vénitiens au XVe siècle et les Français aux XVIIe et XVIIIe siècles avaient spéculé sur la faisabilité de la construction d'un canal à travers l'isthme, ce n'est qu'en 1798, lorsque Napoléon a demandé à des experts d'évaluer la faisabilité d'un canal reliant la Méditerranée et la mer Rouge, que cette idée a été retenue.Le résultat a été un document intitulé " Canal des Deux Mers " (Canal des deux mers).

Ferdinand de Lesseps avait 29 ans quand, alors qu'il était vice-consul en Égypte, il est tombé sur ce même papier. Au cours des 20 années suivantes, il est revenu sans cesse à l'idée du canal, mais ce n'est qu'après la mort de sa femme et de son fils, emportés par la scarlatine, que de Lesseps s'est lancé dans la réalisation du canal.

De Lesseps espérait trouver des fonds supplémentaires pour le projet en Grande-Bretagne, mais il a été cruellement déçu. L'ingénieur britannique Robert Stevenson a été envoyé pour évaluer les plans et a remis un rapport peu inspirant au gouvernement, sans doute influencé par son propre projet de chemin de fer entre Alexandrie et Le Caire. De Lesseps a parlé avec le Premier ministre Lord Palmerston en personne, mais il l'a trouvé totalement opposé au projet.l'idée.

Il continue néanmoins à sensibiliser les hommes d'affaires britanniques à cette idée et, lorsque Stevenson dénonce ses méthodes au Parlement, de Lesseps le provoque en duel - mais cette rencontre n'a jamais lieu.

Ce n'est que grâce à l'intervention de Saïd Pacha, qui a acheté 44 % de la Suez Canal Company, que le projet a pu être maintenu à flot.

Construction

La construction du canal nécessitait une vaste main-d'œuvre : les paysans égyptiens étaient enrôlés à raison de 20 000 tous les dix mois pour effectuer les travaux à la main avec des pioches et des pelles. Cependant, ces travaux s'arrêtèrent en 1863 lorsque Saïd Pacha fut remplacé par Ismail Pacha (Ismāʾīl Pacha), qui interdit le recours au travail forcé.

En réponse, la Suez Canal Company a fait appel à des pelles et des dragues fonctionnant à la vapeur et au charbon, qui ont permis d'enlever les 75 millions de mètres cubes de sable nécessaires à la création du canal.

Petits bateaux amarrés au bord de l'eau du canal de Suez à Ismaïlia, 1860. Le segment d'eau douce du canal d'Ismaïlia a été achevé en novembre 1862.

Crédit image : Francis Frith / Public Domain

Ouverture somptueuse

Le canal de Suez est officiellement ouvert lors d'une grande cérémonie élaborée le 17 novembre 1869, suivie d'un éblouissant feu d'artifice. Ismail Pacha tient particulièrement à profiter de l'événement pour impressionner les dirigeants européens, parmi lesquels l'empereur autrichien François-Joseph, le prince de Galles, le prince des Pays-Bas et, surtout, l'impératrice française Eugénie. Cependant, de nombreux dirigeants musulmans ne reçoivent pas d'invitation.invitation.

Ismail offre à ses invités un séjour somptueux et la fête se poursuit pendant plusieurs semaines : promenades en bateau sur le Nil, arrêts pour manger dans des temples antiques ou sous des tentes dans le désert décorées de satin rouge et jaune, cérémonies arabes traditionnelles avec musique, danseurs, cavaliers bédouins et cracheurs de feu.

Problèmes initiaux

Malgré son avantage évident en termes de réduction de la durée des trajets, le canal a d'abord connu des problèmes d'échouage de navires.

Le canal de Suez ne comporte pas d'écluses et, bien qu'il soit constitué de longues lignes droites, il comprend huit coudes. Au lieu d'emprunter le chemin le plus court pour traverser l'isthme (75 miles), le canal utilise trois lacs peu profonds sur son parcours - le lac Manzala, le lac Timsah et les lacs amers. En outre, la topographie de l'isthme de Suez varie, avec des roches plus dures au sud, une étroite valléemenant du lac Timsah, et même des alluvions du Nil au nord.

Lors de son ouverture, le canal était constitué d'un canal peu profond de 8 mètres, d'une largeur de 22 mètres au fond et d'une largeur de 61 à 91 mètres en surface, avec des baies construites tous les 5 à 6 milles pour permettre aux navires de se croiser.

Entre 1870 et 1884, environ 3 000 navires ont été échoués en raison de l'étroitesse et de la courbure du canal, ce qui a eu un impact sur le commerce mondial. Cela a entraîné des améliorations majeures qui ont commencé en 1876, sept ans seulement après l'ouverture du canal, notamment l'élargissement et l'approfondissement du canal.

Importance stratégique

Après avoir d'abord dénigré le projet de canal, la Grande-Bretagne a rapidement pris conscience de son importance stratégique. Le canal a eu un effet immédiat et spectaculaire sur le commerce mondial. Combiné au chemin de fer transcontinental américain (achevé six mois avant le canal), il a permis de faire le tour du monde en un temps record. La nouvelle route du canal entre l'Europe et l'Extrême-Orient a également réduit de moitié le trajet entre les deux continents.temps entre la Grande-Bretagne et l'Inde.

En 1875, des difficultés financières font qu'Ismāʾīl Pacha vend les parts de l'Égypte dans le canal à la Grande-Bretagne (l'achat par la Grande-Bretagne se fait à l'instigation du premier ministre, Benjamin Disraeli), les actionnaires français détenant toujours la majorité.

Les troubles locaux provoqués par un soulèvement nationaliste ont conduit la Grande-Bretagne à envahir et à occuper l'Égypte sept ans plus tard, en 1882, et à en prendre le contrôle total, bien que l'Égypte fasse toujours partie de l'Empire ottoman. Le représentant britannique a modernisé le gouvernement et supprimé les rébellions et la corruption, facilitant ainsi l'augmentation du trafic sur le canal.

La Grande-Bretagne a défendu ce passage d'importance stratégique contre une attaque majeure des Ottomans en 1915, pendant la Première Guerre mondiale, et en vertu du traité anglo-égyptien de 1936 qui a accordé l'indépendance à l'Égypte, le Royaume-Uni a été autorisé à maintenir une force défensive sur le canal.

Carte du canal de Suez, vers 1914. Crédit : Karl Baedeker / Domaine public

Au début de la Seconde Guerre mondiale, les tentatives italo-allemandes de s'emparer du canal ont été repoussées pendant la campagne d'Afrique du Nord, au cours de laquelle le canal a été fermé aux navires de l'Axe. Bien que la Grande-Bretagne ait abandonné sa présence militaire dans d'autres parties de l'Égypte après la fin de la guerre, elle a continué à maintenir ses forces dans des installations militaires le long du canal, en cas de guerre future avec le bloc soviétique.

Néanmoins, après la répudiation du traité par l'Égypte en 1951, le Royaume-Uni accepte en 1954 de retirer ses troupes, et achève son retrait le 18 juillet 1956.

1956 Crise de Suez et blocus du canal

Les tensions se sont ravivées en 1956 lors de la "crise de Suez". Les ouvertures égyptiennes à l'égard de l'Union soviétique avaient incité la Grande-Bretagne et les États-Unis à retirer leur soutien à la construction du barrage d'Assouan, ce qui a conduit le président égyptien Nasser à nationaliser le canal et à le transférer à l'Autorité du canal de Suez, ainsi qu'à fermer le détroit de Tiran à tous les navires israéliens.Israël, la France et la Grande-Bretagne.

De la fumée s'élève des réservoirs de pétrole à côté du canal de Suez touché pendant l'assaut initial anglo-français sur Port Saïd, le 5 novembre 1956.

Crédit image : Imperial War Museums / CC

Les élargissements et approfondissements successifs du canal dans les années 1960 avaient augmenté sa capacité, de même que l'agrandissement des baies de passage, mais les plans d'élargissement ultérieur ont été dépassés par la guerre israélo-arabe de juin 1967, au cours de laquelle le canal a été bloqué et est resté inopérant jusqu'en 1975.

En vertu de la Convention de Constantinople, le canal peut encore être utilisé "en temps de guerre comme en temps de paix, par tout navire de commerce ou de guerre, sans distinction de pavillon".

Le canal aujourd'hui

En 2015, le gouvernement égyptien a achevé un projet de près de 8,5 milliards de dollars pour moderniser et agrandir le canal afin d'en augmenter considérablement la capacité ; près de 18 miles ont été ajoutés à sa longueur initiale de 102 miles.

Sa profondeur maximale est désormais de 24 mètres et la largeur du chenal de navigation est comprise entre 200 et 210 mètres (auparavant, le canal était trop étroit pour permettre une circulation libre dans les deux sens, de sorte que les navires passaient en convois et empruntaient des voies de contournement). En règle générale, il faut désormais 12 à 16 heures à un navire pour traverser le canal, mais des événements inattendus peuvent néanmoins se produire.

Le 23 mars 2021, le canal de Suez a été bloqué dans les deux sens par l'énorme porte-conteneurs Ever Given de la classe Golden. Avec une longueur d'un quart de mile et une largeur de 193 pieds, l'Ever Given est l'un des plus grands cargos au monde. Le navire, qui faisait route de la Chine vers les Pays-Bas, s'est échoué après qu'une forte rafale de vent l'ait fait dévier de sa route, le faisant tourner sur le côté et bloquant ainsi le canal.Ce serait la première fois que le canal serait accidentellement obstrué depuis son ouverture.

Comme environ 30 % des volumes mondiaux de transport par conteneurs passent par le canal de Suez chaque jour, l'obstruction du canal de Suez par l'Ever Given a inévitablement eu d'énormes ramifications sur le commerce mondial et les prix du pétrole.

Le navire Ever Given bloque le canal de Suez, le 24 mars 2021.

Crédit d'image : Contient des données Copernicus Sentinel modifiées 2021