Kanał Sueski rozciąga się na długości 120 mil, łącząc Morze Śródziemne z Morzem Czerwonym poprzez Przesmyk Sueski w Egipcie - pas ziemi o szerokości 75 mil, który stanowi granicę między kontynentami Afryki i Azji.

Obecnie jest to jeden z najbardziej uczęszczanych szlaków handlowych na świecie - około 10% światowego handlu przechodzi przez Kanał Sueski, który stanowi najkrótsze bezpośrednie połączenie morskie między Azją a Europą. Dzięki temu statki nie muszą okrążać Afryki i jest to jeden z najważniejszych morskich "skrótów", jakie kiedykolwiek zbudowano.

Jak powstał kanał i jaki ma wpływ od momentu powstania?

Pomysł na Kanał Sueski

W 1854 roku francuski dyplomata Ferdinand de Lesseps otrzymał od egipskiego wicekróla Saida Paszy zgodę na budowę kanału przez Przesmyk Sueski. W 1858 roku powstała spółka Suez Canal Company, której budowa rozpoczęła się w kwietniu 1859 roku.

Starożytne źródła wskazują na istnienie kanału między Morzem Czerwonym a rzeką Nil już w 1850 r. p.n.e., kiedy to zbudowano kanał nawadniający, którym można było pływać podczas powodzi - znany jako "Kanał Faraonów".

Kanał został przedłużony za czasów Rzymian, a następnie ponownie otwarty przez pierwszych Arabów. Podczas gdy Wenecjanie w XV wieku i Francuzi w XVII i XVIII wieku spekulowali na temat możliwości budowy kanału przez przesmyk, dopiero w 1798 roku, kiedy Napoleon zorganizował geodetów, aby ocenili wykonalność kanału łączącego Morze Śródziemne i Morze Czerwone, okazało się, że jest to możliwe.w pełni oceniona. Efektem była praca zatytułowana " Canal des Deux Mers " (Kanał Dwóch Mórz).

Ferdynand de Lesseps miał 29 lat, kiedy podczas pełnienia funkcji wicekonsula w Egipcie natknął się na ten sam dokument. Przez następne 20 lat wielokrotnie powracał do idei kanału, jednak dopiero po śmierci żony i syna na szkarlatynę de Lesseps rzucił się w wir pracy nad jego realizacją.

De Lesseps miał nadzieję na znalezienie dodatkowych funduszy na projekt w Wielkiej Brytanii, ale srodze się zawiódł. Brytyjski inżynier Robert Stevenson został wysłany, aby ocenić plany i dostarczył rządowi mało inspirujący raport, bez wątpienia pod wpływem jego własnego projektu kolei między Aleksandrią a Kairem. De Lesseps rozmawiał osobiście z premierem Lordem Palmerstonem, ale okazał się całkowicie przeciwnypomysł.

Mimo to kontynuował nakłanianie brytyjskich biznesmenów do realizacji pomysłu, a kiedy Stevenson potępił jego metody w parlamencie, de Lesseps wyzwał go na pojedynek - choć do takiego spotkania nigdy nie doszło.

Tylko dzięki interwencji Saida Paszy, który wykupił 44% udziałów w Suez Canal Company, udało się utrzymać projekt na powierzchni.

Budowa

Budowa kanału wymagała ogromnej siły roboczej. Egipscy chłopi byli zatrudniani w liczbie 20 000 co dziesięć miesięcy, aby wykonywać prace ręcznie za pomocą kilofów i łopat. Prace te zostały jednak wstrzymane w 1863 r., kiedy Said Pasza został zastąpiony przez Ismaila Paszę (Ismāʾīl Pasza), który zakazał korzystania z pracy przymusowej.

W odpowiedzi na to, Kompania Kanału Sueskiego sprowadziła łopaty i pogłębiarki napędzane parą i węglem, które zakończyły usuwanie 75 milionów metrów sześciennych piasku potrzebnego do stworzenia kanału.

Małe łodzie zacumowane przy brzegu wody do Kanału Sueskiego w Ismailii, 1860 r. Słodkowodny odcinek Ismailii został ukończony w listopadzie 1862 r.

Image Credit: Francis Frith / Public Domain

Dostojne otwarcie

Kanał Sueski został oficjalnie otwarty podczas wielkiej, wyszukanej ceremonii 17 listopada 1869 r., po której odbył się olśniewający pokaz sztucznych ogni. Ismail Pasha chciał szczególnie wykorzystać to wydarzenie, aby zrobić wrażenie na europejskich przywódcach, wśród których byli cesarz Austrii Franciszek Józef, książę Walii, książę Holandii, a przede wszystkim francuska cesarzowa Eugenia. Jednak wielu muzułmańskich przywódców nie otrzymałozaproszenie.

Ismail zafundował swoim gościom wystawny pobyt, a zabawa trwała przez kilka tygodni. Obejmowała ona wycieczki łodzią po Nilu, postoje na posiłki w starożytnych świątyniach lub pod namiotami na pustyni udekorowanymi czerwoną i żółtą satyną oraz tradycyjne arabskie ceremonie z udziałem muzyki, tancerzy, beduińskich jeźdźców i połykaczy ognia.

Początkowe problemy

Pomimo oczywistej zalety, jaką było skrócenie czasu podróży, początkowo kanał miał problemy z osiadaniem statków na mieliźnie.

Kanał Sueski nie zawiera śluz i choć ma wiele prostych odcinków, zawiera osiem zakrętów. Zamiast najkrótszej trasy przez przesmyk (75 mil), kanał wykorzystuje trzy płytkie jeziora jako część swojej trasy - jezioro Manzala, jezioro Timsah i Gorzkie Jeziora. Dodatkowo topografia Przesmyku Sueskiego jest zróżnicowana - na południu występują twardsze skały, wąska dolinaprowadzące z jeziora Timsah, a nawet aluwia Nilu na jego północy.

W momencie otwarcia kanał składał się z płytkiego kanału o głębokości 8 metrów, szerokości 22 metrów na dnie i 61-91 metrów na powierzchni, z zatokami zbudowanymi co 5-6 mil, aby umożliwić statkom wzajemne mijanie się. Jednak to rozwiązanie okazało się niewystarczające.

W latach 1870-1884 około 3000 statków zostało uziemionych z powodu wąskości i zagięcia kanału, co wpłynęło na handel światowy. Spowodowało to poważne ulepszenia, które rozpoczęły się w 1876 roku, zaledwie 7 lat po otwarciu kanału, obejmujące poszerzenie i pogłębienie kanału.

Znaczenie strategiczne

Początkowo lekceważąca wobec projektu kanału Wielka Brytania szybko zdała sobie sprawę z jego strategicznego znaczenia. Kanał miał natychmiastowy i dramatyczny wpływ na handel światowy. W połączeniu z amerykańską koleją transkontynentalną (ukończoną sześć miesięcy przed kanałem) pozwolił na okrążenie świata w rekordowym czasie. Nowa trasa kanału z Europy na Daleki Wschód skróciła również o połowę podróżw czasie między Wielką Brytanią a Indiami.

W 1875 roku kłopoty finansowe sprawiły, że Ismāʾīl Pasha sprzedał udziały Egiptu w kanale Wielkiej Brytanii (zakup przez Wielką Brytanię nastąpił za namową premiera Benjamina Disraeli), przy czym francuscy udziałowcy nadal posiadali większość.

Lokalne niepokoje wywołane przez powstanie nacjonalistów sprawiły, że 7 lat później Wielka Brytania najechała i zajęła Egipt w 1882 r., przejmując nad nim pełną kontrolę - choć nominalnie Egipt pozostawał częścią Imperium Osmańskiego. Przedstawiciel Wielkiej Brytanii zmodernizował rząd, stłumił bunty i korupcję, ułatwiając następnie zwiększenie ruchu na kanale.

Wielka Brytania broniła strategicznie ważnego przejścia przed wielkim atakiem Osmanów w 1915 roku, podczas I wojny światowej, a na mocy traktatu angielsko-egipskiego z 1936 roku, który przyznał Egiptowi niepodległość, Wielka Brytania otrzymała zgodę na utrzymanie sił obronnych na kanale.

Mapa Kanału Sueskiego, ok. 1914 r. Credit: Karl Baedeker / Public Domain

Wraz z wybuchem II wojny światowej, włosko-niemieckie próby zdobycia kanału zostały odparte podczas kampanii w Afryce Północnej, podczas której kanał został zamknięty dla żeglugi Osi. Mimo że Wielka Brytania zrezygnowała z obecności wojskowej w innych częściach Egiptu po zakończeniu wojny, nadal utrzymywała swoje siły w instalacjach wojskowych wzdłuż kanału, na wypadek przyszłej wojny z blokiem sowieckim.

Niemniej jednak, po tym jak w 1951 roku Egipt wypowiedział traktat, do 1954 roku Wielka Brytania zgodziła się na usunięcie swoich wojsk, kończąc wycofywanie 18 lipca 1956 roku.

1956 Kryzys sueski i blokada kanału

Napięcie wzrosło ponownie w 1956 roku podczas "kryzysu sueskiego". Egipskie protekcje wobec Związku Radzieckiego skłoniły Wielką Brytanię i Amerykę do wycofania wsparcia dla budowy Tamy Asuańskiej, co spowodowało, że prezydent Egiptu Nasser znacjonalizował kanał i przekazał go Suez Canal Authority, a także zamknął cieśninę Tiran dla wszystkich statków izraelskich. Egipt został w konsekwencji zaatakowany przezIzrael, Francja i Wielka Brytania.

Dym unosi się ze zbiorników na ropę obok Kanału Sueskiego uderzonego podczas wstępnego anglo-francuskiego szturmu na Port Said, 5 listopada 1956 r.

Image Credit: Imperial War Museums / CC

Kolejne poszerzenia i pogłębienia kanału do lat 60-tych XX wieku zwiększyły jego przepustowość, wraz z powiększeniem zatok przelotowych, ale plany dalszej rozbudowy zostały zniweczone przez wojnę arabsko-izraelską z czerwca 1967 roku, podczas której kanał został zablokowany - nieczynny aż do 1975 roku.

Zgodnie z Konwencją Konstantynopolską, kanał może być obecnie nadal wykorzystywany "w czasie wojny, tak jak w czasie pokoju, przez każdy statek handlowy lub wojenny, bez różnicy bandery".

Kanał dzisiaj

W 2015 roku rząd egipski zakończył projekt o wartości prawie 8,5 mld dolarów, mający na celu modernizację i rozbudowę kanału, aby znacznie zwiększyć jego przepustowość; do jego pierwotnej długości 102 mil dodano prawie 18 mil.

Jego głębokość wynosi obecnie maksymalnie 24 metry, a szerokość kanału żeglugowego to 200-210 metrów. (Wcześniej kanał był zbyt wąski, aby umożliwić swobodny ruch dwukierunkowy, więc statki przeprawiały się w konwojach i korzystały z obwodnic). Zazwyczaj przepłynięcie kanału zajmuje statkowi 12-16 godzin, ale mimo to mogą wystąpić nieprzewidziane zdarzenia.

23 marca 2021 roku Kanał Sueski został zablokowany w obu kierunkach przez ogromny kontenerowiec klasy Golden, Ever Given. Ever Given o długości ćwierć mili i szerokości 193 stóp jest jednym z największych statków towarowych na świecie. Statek płynął z Chin do Holandii, ale osiadł na mieliźnie po tym, jak silny podmuch wiatru zepchnął go z kursu, w wyniku czego obrócił się na bok i zablokował kanał.kanał - podobno pierwszy raz od otwarcia kanału został przypadkowo zatkany.

Ponieważ każdego dnia przez Kanał Sueski przepływa około 30% światowych przewozów kontenerowych, blokada Kanału Sueskiego przez Ever Given miała nieuchronnie ogromne konsekwencje dla światowego handlu i cen ropy.

Statek Ever Given blokujący Kanał Sueski, 24 marca 2021 r.

Image Credit: Zawiera zmodyfikowane dane z programu Copernicus Sentinel 2021