Image credit: Évariste Carpentier - Collection de l'Admnistration communale de Blégny

Najbardziej niesławne zbrodnie wojenne na froncie zachodnim w Wielkiej Wojnie zostały przeprowadzone przez Niemców w 1914 roku i znane są pod zbiorczą nazwą "Gwałtu na Belgii".

Ponieważ Belgia była oficjalnie neutralna po wybuchu działań wojennych w Europie, a Niemcy najechały kraj bez wyraźnego ostrzeżenia, akt ten stanowił również naruszenie traktatu londyńskiego z 1839 roku oraz konwencji haskiej z 1907 roku o otwarciu działań wojennych.

Niemcy złamały oba te traktaty i przystąpiły do inwazji na Belgię, a następnie w początkowej fazie wojny do popełnienia serii okrucieństw na ludności belgijskiej.

Ruiny biblioteki Katolickiego Uniwersytetu w Leuven po jej spaleniu w 1914 r. Credit: N.J. Boon / Commons.

Okrucieństwa te sięgały od grabieży i niszczenia mienia cywilnego, przez niszczenie średniowiecznych miast, takich jak Leuven, po masowe gwałty na kobietach i mordowanie belgijskich obywateli.

Zrobiono to, rzekomo, aby wypłukać belgijskich partyzantów lub francs-tireurs, po niemieckiej inwazji na Belgię w sierpniu 1914 roku.

Austro-węgierska inwazja na Serbię również polegała na nieproporcjonalnej przemocy wobec ludności cywilnej w celu wymuszenia kontroli.

Represje i usankcjonowane zabójstwa w Belgii

Podczas niemieckiej inwazji kobiety były wielokrotnie gwałcone i napadane przez nacierających niemieckich żołnierzy.

Niemieckie oddziały remontujące most w Dinant zostały zaatakowane przez mieszkańców miasta. W odwecie dokonano egzekucji 600 mieszkańców miasta, z których wielu nie brało udziału w ataku na mężczyzn naprawiających most.

Kilka dni później w Andenne generał von Bülow usankcjonował zabicie 110 osób i zniszczenie miasta.

I wojna światowa, amerykański plakat propagandowy egzemplifikujący międzynarodowy odbiór gwałtu na Belgii. Credit: Ellsworth Young / Commons.

Armia niemiecka zajęła miasto Leuven 19 sierpnia 1914 r. 25 sierpnia armia belgijska kontratakowała z Antwerpii, ale nie odzyskała miasta.

Po niepowodzeniu ofensywy belgijskiej niemieccy oficerowie zrzucili winę za kontratak belgijski na ludność Leuven, zezwalając na zniszczenie miasta i serię egzekucji.

Wojska niemieckie celowo spaliły bibliotekę uniwersytecką w Leuven, w której wnętrzu znajdowało się ponad 300 tysięcy średniowiecznych manuskryptów i książek. Niemcy spalili także tysiące cywilnych domów, zabili setki mieszkańców miasta i wypędzili całą jego ludność.

Współczesnych obserwatorów szczególnie wstrząsnęło nagminne zabijanie kobiet i członków kleru. Akcja była tak szokująca, że doniesienia o niej nie ograniczały się do Europy i trafiła na pierwsze strony nowojorskiej Tribune.

Szacowana śmierć cywilów w Leuven i innych masakrach w ramach gwałtu na Belgii to 6 tysięcy.

W sumie Niemcy byli odpowiedzialni za śmierć ponad 20.000 belgijskich cywilów, ponad 30.000 zostało rannych lub trwale unieruchomionych. Prawie 20.000 dzieci straciło rodziców i zostało sierotami.

Odwet Austro-Węgier na serbskich partyzantach

U źródeł pierwszej wojny światowej leżał antagonizm austriacko-serbski. W końcu Gang Czarnej Ręki, który zamordował austriackiego arcyksięcia Franciszka Ferdynanda, był Serbem. To oznaczało, że kiedy Austria najechała Serbię, napięcie było już bardzo wysokie.

Wielu serbskich cywilów zaczęło angażować się w walkę partyzancką przeciwko siłom inwazyjnym, co wywołało represje.

Represje te były nawet ostrzejsze niż można było się spodziewać, gdyż austriaccy generałowie byli zwykle starzy i przyzwyczajeni do stosowania przestarzałych form prowadzenia wojny.

Zszokowani serbską taktyką partyzancką, która nie pasowała do ich wyobrażenia o wojnie jako bitwie między dwiema przeciwnymi armiami, wzięli brutalny odwet.

Tylko w pierwszych dwóch tygodniach kampanii stracono 3,5 tysiąca Serbów, wielu niewinnych.

Druga tura powieszeń podczas masowej egzekucji serbskich cywilów. Szubienice były tak szerokie, że fotograf nie mógł zmieścić całej konstrukcji na zdjęciu. Credit: Drakegoodman / Commons.

Mamy doskonałe dowody na te mordy, ponieważ austriacki dowódca Conrad von Hötzendorf nakazał, aby egzekucje były fotografowane, i dobrze rozpowszechniane, aby dać przykład innym buntownikom.

Okrucieństwa te miały miejsce nie tylko w 1914 roku, ale i później, podczas drugiej inwazji na Serbię w 1915 roku.

Tak rażące było lekceważenie życia ludzkiego, że żołnierze austriaccy ustawiali się w kolejce, aby zrobić sobie zdjęcie z ciałami Serbów, których właśnie powiesili lub zastrzelili.

W późniejszym okresie wojny obie strony użyły gazu trującego, co jeszcze bardziej naruszyło ograniczone kodeksy humanitarne ustanowione przed I wojną światową i doprowadziło do większej regulacji praw człowieka w okresie powojennym, choć skuteczność takich regulacji zawsze była wątpliwa.