Foto: Évariste Carpentier - Collection de l'Admnistration communale de Blégny

De mest ökända krigsbrotten på västfronten under första världskriget utfördes av tyskarna 1914 och är kända som "våldtäkten på Belgien".

Eftersom Belgien var officiellt neutralt efter det att fientligheterna i Europa bröt ut och Tyskland invaderade landet utan uttrycklig förvarning, bröt denna handling också mot Londonfördraget från 1839 och 1907 års Haagkonvention om inledande av fientligheter.

Tyskland bröt mot båda dessa fördrag och fortsatte att invadera Belgien och begick i början av kriget en rad grymheter mot den belgiska befolkningen.

Ruinerna av biblioteket vid det katolska universitetet i Leuven efter att det brändes 1914. Foto: N.J. Boon / Commons.

Dessa grymheter sträckte sig från plundring och förstörelse av civil egendom till förstörelse av medeltida städer som Leuven och massvåldtäkter på kvinnor och mord på belgiska medborgare.

Detta gjordes för att få bort de belgiska gerillakämparna eller francs-tireurs efter den tyska invasionen av Belgien i augusti 1914.

Den österrikisk-ungerska invasionen av Serbien byggde också på oproportionerligt våld mot civila för att upprätthålla kontrollen.

Repressalier och sanktionerade mord i Belgien

Under den tyska invasionen våldtogs och misshandlades kvinnor upprepade gånger av de tyska soldaterna.

Tyska trupper som reparerade en bro i Dinant attackerades av stadens invånare. Som vedergällning avrättade de 600 av stadens invånare, varav många inte var inblandade i attacken mot männen som reparerade bron.

Några dagar senare i Andenne godkände general von Bülow att 110 personer dödades och att staden förstördes.

Första världskriget, amerikansk propagandaposter som visar hur våldtäkten i Belgien uppfattades internationellt. Kredit: Ellsworth Young / Commons.

Den tyska armén intog staden Leuven den 19 augusti 1914. Den 25 augusti gick den belgiska armén till motattack från Antwerpen men återtog inte staden.

Efter att den belgiska offensiven misslyckats skyllde de tyska officerarna den belgiska motattacken på befolkningen i Leuven och gav tillstånd till förstörelse av staden och en rad avrättningar.

Tyska trupper brände avsiktligt universitetsbiblioteket i Leuven, med över 300 000 medeltida manuskript och böcker i. Tyskarna brände också tusentals civila hem, dödade hundratals invånare i staden och fördrev hela befolkningen i staden.

Samtida observatörer var särskilt chockade av de många morden på kvinnor och präster. Det var så chockerande att rapporterna inte bara kom från Europa utan även New York Tribune fick rubriker om det.

Det uppskattas att 6 000 civila människor dog i Leuven och de andra massakrerna i våldtäkten på Belgien.

Totalt sett var tyskarna ansvariga för att över 20 000 belgiska civila dog, och över 30 000 skadades eller blev permanent invalidiserade. Nästan 20 000 barn förlorade sina föräldrar och blev föräldralösa.

Österrikisk-ungersk vedergällning mot serbisk gerilla

Första världskriget hade sitt ursprung i den österrikisk-serbiska motsättningen. Det var ju trots allt serber som hade mördat den österrikiske ärkehertigen Franz Ferdinand, och när Österrike invaderade Serbien var spänningen redan mycket hög.

Många serbiska civila började delta i gerillakrigföring mot de invaderande styrkorna, vilket ledde till repressalier.

Dessa repressalier var till och med hårdare än vad man kunde ha förväntat sig, eftersom de österrikiska generalerna normalt sett var gamla och vana vid att använda sig av föråldrade former av krigföring.

De chockades av den serbiska gerillataktiken, som inte stämde överens med deras föreställning om krigsföring som en kamp mellan två motsatta arméer, och slog tillbaka brutalt.

Bara under de första två veckorna av kampanjen avrättades 3 500 serber, varav många oskyldiga.

Den andra omgången av hängningar under en massavrättning av serbiska civila. Galgen var så bred att fotografen inte kunde få med hela konstruktionen i bilden. Kredit: Drakegoodman / Commons.

Vi har utmärkta bevis för dessa mord, eftersom den österrikiske befälhavaren Conrad von Hötzendorf beordrade att avrättningarna skulle fotograferas och spridas väl, för att statuera ett exempel för andra rebeller.

Dessa grymheter ägde inte bara rum 1914, utan även senare, under den andra invasionen av Serbien 1915.

Det var en sådan flagrant brist på respekt för människoliv att de österrikiska soldaterna stod i kö för att få fotografera sig själva med kropparna av de serber som de just hade hängt eller skjutit.

Senare under kriget skulle båda sidor använda giftgas, vilket ytterligare skulle strida mot de begränsade humanitära koder som fastställts före första världskriget, och skulle leda till ökad reglering av de mänskliga rättigheterna under efterkrigstiden, även om effektiviteten av sådan reglering alltid skulle ifrågasättas.