Crediti immagine: Évariste Carpentier - Collezione dell'Amministrazione comunale di Blégny

I crimini di guerra più infami del fronte occidentale della Grande Guerra furono compiuti dai tedeschi nel 1914 e sono noti collettivamente come il "Ratto del Belgio".

Poiché il Belgio era ufficialmente neutrale dopo lo scoppio delle ostilità in Europa e la Germania aveva invaso il Paese senza un esplicito preavviso, questo atto violava anche il Trattato di Londra del 1839 e la Convenzione dell'Aia del 1907 sull'apertura delle ostilità.

La Germania violò entrambi i trattati e procedette all'invasione del Belgio e, nelle prime fasi della guerra, a una serie di atrocità contro la popolazione belga.

Le rovine della biblioteca dell'Università cattolica di Lovanio dopo l'incendio del 1914. Credit: N.J. Boon / Commons.

Queste atrocità andavano dal saccheggio e dalla distruzione di proprietà civili, alla distruzione di città medievali come Lovanio, allo stupro di massa di donne e all'omicidio di cittadini belgi.

Questo fu fatto, presumibilmente, per stanare i guerriglieri belgi o francs-tireurs, dopo l'invasione tedesca del Belgio nell'agosto 1914.

Anche l'invasione austro-ungarica della Serbia si basò sulla violenza sproporzionata contro i civili per imporre il controllo.

Rappresaglie e uccisioni sanzionate in Belgio

Durante l'invasione tedesca, le donne furono ripetutamente violentate e aggredite dai soldati tedeschi in avanzata.

Le truppe tedesche che stavano riparando un ponte a Dinant furono attaccate dai cittadini della città, che per rappresaglia giustiziarono 600 cittadini, molti dei quali non erano coinvolti nell'attacco agli uomini che stavano riparando il ponte.

Pochi giorni dopo, ad Andenne, il generale von Bülow sancì l'uccisione di 110 persone e la distruzione della città.

Prima guerra mondiale, manifesto di propaganda statunitense che illustra la percezione internazionale del Ratto del Belgio. Credit: Ellsworth Young / Commons.

L'esercito tedesco si impadronì della città di Lovanio il 19 agosto 1914. Il 25 agosto l'esercito belga contrattaccò da Anversa, ma non riconquistò la città.

Dopo il fallimento dell'offensiva belga, gli ufficiali tedeschi diedero la colpa del contrattacco belga alla popolazione di Lovanio, autorizzando la distruzione della città e una serie di esecuzioni.

Le truppe tedesche bruciarono deliberatamente la biblioteca universitaria di Lovanio, con oltre 300.000 manoscritti e libri medievali al suo interno. I tedeschi bruciarono anche migliaia di case civili, uccisero centinaia di cittadini della città ed espulsero l'intera popolazione della città.

Gli osservatori contemporanei rimasero particolarmente scioccati dalla prolifica uccisione di donne e membri del clero. L'azione fu così sconvolgente che le notizie non si limitarono all'Europa e finirono sulle prime pagine del New York Tribune.

Il bilancio stimato delle vittime civili di Lovanio e degli altri massacri nel corso dello stupro del Belgio è di 6.000 persone.

Complessivamente, i tedeschi furono responsabili della morte di oltre 20.000 civili belgi e di oltre 30.000 feriti o resi permanentemente invalidi. Quasi 20.000 bambini persero i genitori e rimasero orfani.

La rappresaglia austro-ungarica ai guerriglieri serbi

Le origini della Prima guerra mondiale sono da ricercare nell'antagonismo austro-serbo. Dopotutto, la banda della Mano Nera che aveva assassinato l'arciduca austriaco Francesco Ferdinando era serba. Ciò significa che quando l'Austria invase la Serbia, la tensione era già molto alta.

Molti civili serbi iniziarono ad impegnarsi nella guerriglia contro le forze di invasione, provocando rappresaglie.

Le rappresaglie furono ancora più dure di quanto ci si potesse aspettare, dato che i generali austriaci erano normalmente anziani e abituati a forme di guerra antiquate.

Sconvolti dalle tattiche di guerriglia serbe, che non si conciliavano con la loro idea di guerra come battaglie campali tra due eserciti contrapposti, si vendicarono brutalmente.

Solo nelle prime due settimane della campagna furono giustiziati 3.500 serbi, molti dei quali innocenti.

La seconda serie di impiccagioni durante un'esecuzione di massa di civili serbi. I patiboli erano così larghi che il fotografo non è riuscito a inserire l'intera struttura nella fotografia. Credit: Drakegoodman / Commons.

Abbiamo ottime prove di questi omicidi, perché il comandante austriaco Conrad von Hötzendorf ordinò che le esecuzioni venissero fotografate e ben distribuite, per dare un esempio agli altri ribelli.

Queste atrocità non hanno avuto luogo solo nel 1914, ma anche più tardi, nella seconda invasione della Serbia nel 1915.

Il disprezzo per la vita umana era tale che i soldati austriaci facevano la fila per farsi fotografare con i corpi dei serbi che avevano appena impiccato o fucilato.

Più tardi, nel corso della guerra, entrambe le parti utilizzeranno gas velenosi, contravvenendo ulteriormente ai limitati codici umanitari stabiliti prima della Prima guerra mondiale e portando a una maggiore regolamentazione dei diritti umani nel dopoguerra, anche se l'efficacia di tale regolamentazione sarà sempre discutibile.