Il 31 ottobre si celebra la festa conosciuta come Halloween. Anche se i festeggiamenti e le osservanze di questo giorno si verificano principalmente nelle regioni del mondo occidentale, è diventata una tradizione sempre più popolare in tutto il mondo, soprattutto nell'Europa orientale e nei paesi asiatici come il Giappone e la Cina.

Convenzionalmente si organizzano feste in costume, si guardano film di paura, si intagliano zucche e si accendono falò per celebrare l'occasione, mentre le generazioni più giovani fanno "dolcetto o scherzetto" lungo la strada.

Come per tutte le festività che tendiamo a celebrare, anche Halloween ha origini molto lontane nel tempo: al di là degli scherzi spaventosi e degli abiti spettrali, i festeggiamenti hanno una ricca storia culturale.

Origini celtiche

Le origini di Halloween si possono far risalire all'antica festa celtica conosciuta come Samhain - pronunciato 'semina-in' In origine era un evento che segnava la fine della stagione del raccolto e l'inizio dell'inverno in Irlanda, mentre il giorno successivo, il 1° novembre, segnava il nuovo anno degli antichi Celti.

Come altre antiche feste gaeliche, Samhain era considerato un momento liminare, in cui si riducevano i confini che separavano il mondo spirituale da quello reale. Per questo motivo Halloween è stato associato all'apparizione di spiriti, fate e fantasmi provenienti dal mitico "Otherworld".

Immagini di un calderone celtico ritrovato in Danimarca, risalente al I secolo a.C. (credito d'immagine: CC).

Spiriti maligni

Quando i confini tra il mondo dei vivi e quello dei morti si confondevano, i Celti ne approfittavano per onorare e venerare i propri antenati, ma molti erano preoccupati per l'accesso che gli spiriti oscuri e maligni avevano di influenzare quelli del mondo reale.

Per questo motivo molti Celti vestivano i loro figli come demoni per confondere gli spiriti maligni e marchiavano le porte di casa con sangue animale per scoraggiare i visitatori indesiderati.

Sacrificio

Grazie alle nuove prove archeologiche scoperte, gli storici sono quasi certi che durante Samhain venissero compiuti sacrifici animali e umani per onorare i morti e le divinità celtiche. Si pensa che i famosi "corpi delle paludi irlandesi" possano essere i resti dei re sacrificati, che subirono la "triplice morte", che prevedeva il ferimento, la combustione e l'annegamento.

Alcuni fonti sostengono che questi fuochi fossero fatti per onorare gli antenati, mentre altri indicano che questi fuochi facevano parte della dissuasione degli spiriti maligni.

Influenza romana e cristiana

Una volta che le forze romane ebbero conquistato una vasta quantità di territorio celtico nel 43 d.C. nella Francia settentrionale e nelle isole britanniche, le tradizionali feste religiose romane furono assimilate alle celebrazioni pagane.

La festa romana di Feralia, tradizionalmente celebrata alla fine di ottobre (anche se alcuni storici suggeriscono che la festa si svolgesse a febbraio), era un giorno per commemorare le anime e gli spiriti dei defunti e fu quindi una delle prime feste ad essere combinata con la festa celtica di Samhain.

Un'altra festa era il giorno di Pomona, la dea romana della frutta e degli alberi. Nella religione romana, il simbolo che rappresentava questa dea era una mela, il che ha portato molti a credere che la tradizione di Halloween del "apple bobbing" abbia avuto origine da questa influenza romana sulla celebrazione celtica.

"Snap-Apple Night", dipinto dall'artista irlandese Daniel Maclise nel 1833, ispirato da una festa di Halloween a cui partecipò a Blarney, in Irlanda, nel 1832. (Immagine di pubblico dominio).

Si ritiene che a partire dal IX secolo d.C. il cristianesimo abbia iniziato a influenzare e a soppiantare i vecchi rituali pagani all'interno delle regioni celtiche. Per volere di Papa Gregorio VI, la "Festa di Ognissanti" fu assegnata alla data del 1° novembre, il primo giorno del nuovo anno celtico. Il Papa, tuttavia, ribattezzò l'evento "Ognissanti", in onore di tutti i santi cristiani.

Ognissanti" e "Ognissanti" sono termini che sono stati usati in modo intercambiabile nel corso della storia. La vigilia prima di queste date era chiamata "Hallowe'en", una contrazione di "Hallows' Evening". Nell'ultimo secolo, tuttavia, la festività è stata indicata semplicemente come Halloween, celebrata la "vigilia" prima del giorno dei Santi, il 31 ottobre.