El 31 de octubre se celebra la fiesta conocida como Halloween. Aunque las fiestas y celebraciones de este día tienen lugar principalmente en regiones del mundo occidental, se ha convertido en una tradición cada vez más popular en todo el planeta, especialmente en Europa del Este y en países asiáticos como Japón y China.

Convencionalmente, organizamos fiestas de disfraces, vemos películas de miedo, tallamos calabazas y encendemos hogueras para celebrar la ocasión, mientras las generaciones más jóvenes salen a pedir caramelos por la calle.

Como cualquier otra fiesta que solemos celebrar, podemos rastrear el origen de Halloween mucho más atrás en el tiempo. Más allá de las bromas terroríficas y los trajes espeluznantes, las festividades tienen una rica historia cultural.

Orígenes celtas

Los orígenes de Halloween se remontan a la antigua fiesta celta conocida como Samhain (pronunciado sembrar en gaélico. Originalmente era un acontecimiento que marcaba el final de la temporada de cosechas y el comienzo del invierno en Irlanda. El día después, el 1 de noviembre, marcaría el año nuevo de los antiguos celtas.

Al igual que otras antiguas fiestas gaélicas, Samhain se consideraba una época liminal, en la que se reducían las fronteras que separaban el mundo espiritual del real. Por eso Halloween se ha asociado a la aparición de espíritus, hadas y fantasmas del mítico "Otro Mundo".

Imágenes de un caldero celta hallado en Dinamarca, que data del siglo I a.C. (Crédito de la imagen: CC).

Espíritus malignos

Cuando las líneas entre los mundos de los vivos y los muertos se difuminaron, los celtas aprovecharon la ocasión para honrar y venerar a sus antepasados. Sin embargo, a muchos les preocupaba el acceso que los espíritus oscuros y malignos tenían para influir en los del mundo real.

Por eso muchos celtas vestían a sus hijos de demonios para confundir a los malos espíritus y marcaban sus puertas con sangre de animal para disuadir a los visitantes indeseados.

Sacrificio

Gracias a las pruebas arqueológicas recientemente descubiertas, los historiadores están casi seguros de que durante Samhain se realizaban sacrificios tanto humanos como de animales para honrar a los muertos y a los dioses celtas. Se cree que los famosos "cadáveres del pantano irlandés" pueden ser los restos de reyes sacrificados, que sufrían la "triple muerte", que consistía en herir, quemar y ahogar.

También se quemaban cosechas y se hacían hogueras como parte del culto a las deidades celtas. Algunas fuentes afirman que estas hogueras se hacían para honrar a los antepasados, mientras que otras indican que estos fuegos formaban parte de la disuasión de los malos espíritus.

Influencia romana y cristiana

Una vez que las fuerzas romanas hubieron conquistado una gran cantidad de territorio celta hacia el año 43 d.C. en el norte de Francia y las Islas Británicas, las fiestas religiosas tradicionales romanas se asimilaron a las celebraciones paganas.

La fiesta romana de Feralia se celebraba tradicionalmente a finales de octubre (aunque algunos historiadores sugieren que la fiesta tenía lugar en febrero). Era un día para conmemorar las almas y los espíritus de los muertos, y por ello fue una de las primeras fiestas en combinarse con la fiesta celta de Samhain.

Otra festividad era el día de Pomona, la diosa romana de la fruta y los árboles. En la religión romana, el símbolo que representaba a esta diosa era una manzana, lo que ha llevado a muchos a creer que la tradición de Halloween de la manzana se originó a partir de esta influencia romana en la celebración celta.

"Snap-Apple Night", pintado por el artista irlandés Daniel Maclise en 1833. Se inspiró en una fiesta de Halloween a la que asistió en Blarney, Irlanda, en 1832. (Crédito de la imagen: Dominio público).

Se cree que a partir del siglo IX d.C., el cristianismo empezó a influir y a desplazar los antiguos rituales paganos en las regiones celtas. A instancias del Papa Gregorio VI, se asignó la fecha del 1 de noviembre -primer día del año nuevo celta- al "Día de Todos los Santos", pero el Papa lo rebautizó como "Día de Todos los Santos", en honor de todos los santos cristianos.

Día de Todos los Santos" y "Día de Todos los Santos" son términos que se han utilizado indistintamente a lo largo de la historia. La víspera anterior a estas fechas se denominaba entonces "Hallowe'en", contracción de "Hallows' Evening". En el último siglo, sin embargo, la festividad se conoce simplemente como Halloween, que se celebra la "víspera" anterior al Día de los Santos, el 31 de octubre.