El 3 de junio de 1900, la exploradora, escritora y aventurera británica Mary Kingsley murió mientras atendía voluntariamente a prisioneros de guerra bóer en Sudáfrica. Tenía sólo 38 años.

Curiosamente, en una época en la que se fomenta el reconocimiento de mujeres anteriormente ignoradas y la comprensión y celebración de una amplia gama de culturas, la labor pionera de Kingsley en África es poco conocida.

Sin embargo, ha tenido un marcado impacto en la historia de África, el papel de la mujer en la exploración y el Imperio Británico.

Primeras influencias

Mary era la hija mayor de George Kingsley, un viajero y escritor medianamente conocido por derecho propio. Pero mientras se esperaban grandes cosas de sus hermanos, a Mary se le animó a leer a Jane Austen y no recibió ninguna educación formal.

Siempre mostró gran interés por los viajes de su padre, en particular el que realizó en la década de 1870 a los Estados Unidos de América. Sólo las inclemencias del tiempo le impidieron reunirse con el general Custer antes de la desastrosa batalla de Little Bighorn.

Se cree que las observaciones de George sobre el trato brutal que recibían los nativos americanos despertaron el interés de Mary por saber cómo les iba a los súbditos africanos del Imperio Británico bajo sus nuevos amos.

Leyó las memorias de muchos exploradores en sus viajes por el "continente negro" y se interesó por la cultura africana, que creía amenazada por los torpes aunque bienintencionados esfuerzos de los misioneros occidentales.

África en 1917. Aunque gran parte había sido reclamada por las potencias europeas, el interior era en gran parte desconocido

Los horizontes de Mary se ampliaron en 1886, cuando su hermano Charley obtuvo una plaza en el Christ's College de Cambridge, lo que la expuso a una nueva red de gente culta y viajada.

Poco después, la familia se trasladó a Cambridge y Mary pudo estudiar medicina, algo que le resultaría muy útil en la jungla africana.

Las obligaciones familiares la mantuvieron atada a Inglaterra hasta la muerte de sus padres, en 1892. Su herencia le permitió por fin perseguir el sueño de su vida: explorar África.

No esperó más y se dirigió a Sierra Leona menos de un año después. En aquella época se consideraba excepcional y peligroso que una mujer viajara sola, sobre todo por el interior del continente, todavía en gran parte desconocido.

Tras recibir formación adicional en el tratamiento de enfermedades tropicales, Mary se adentró en la selva angoleña completamente sola.

Allí convivió con la población local, aprendió sus lenguas, sus métodos de supervivencia en la naturaleza y trató de comprenderla mucho mejor que muchos de sus predecesores.

Tras el éxito de este primer viaje, regresó a Inglaterra para conseguir más fondos, publicidad y suministros, antes de volver tan pronto como pudo.

En su segundo viaje, en 1894, se arriesgó aún más y se adentró en territorios poco conocidos. Se topó con brujos, caníbales y practicantes de extrañas religiones locales. Respetaba estas tradiciones, pero le inquietaban las prácticas más crueles.

Sus notas y memorias eran irónicas e ingeniosas, y contenían muchas observaciones nuevas sobre las prácticas y estilos de vida de estas tribus vírgenes.

Para algunos, como los fang de Camerún y Gabón, era la primera occidental que conocían, una responsabilidad que parece haber disfrutado y apreciado.

Máscara Ngontang de 4 caras del pueblo Fang

Esta segunda expedición fue un gran éxito, e incluso la convirtió en la primera occidental -y no digamos mujer- que escalaba el monte Camerún por una ruta nueva y peligrosa.

A su regreso a Inglaterra, convertida en una celebridad, la prensa se interesó por ella, en gran medida de forma negativa. La asertividad de sus relatos y logros publicados llevó a los periódicos a describirla como una "nueva mujer", un término muy despectivo de principios de siglo para referirse a una de las primeras feministas.

Irónicamente, Mary hizo todo lo posible por distanciarse de las primeras sufragistas, ya que estaba más interesada en los derechos de las tribus africanas. Sin embargo, a pesar de la negatividad de la prensa, Mary recorrió el Reino Unido dando conferencias sobre la cultura africana ante auditorios repletos.

Autorretrato de Frances Benjamin Johnston (como "Mujer nueva"), 1896

Se negó a condenar algunas prácticas africanas, como la poligamia, por principios cristianos, sino que argumentó que eran necesarias en el complejo y diferente entramado de la sociedad africana, y que suprimirlas sería perjudicial.

Su relación con el imperio era más compleja: aunque deseaba preservar las numerosas culturas africanas que encontró, no era la crítica directa del imperialismo que algunos de sus admiradores modernos le atribuían.

A la luz de sus experiencias, llegó a la conclusión de que el atraso de la sociedad africana sí necesitaba una mano que la guiara, siempre que fuera amable y comprendiera la importancia de la cultura y la tradición locales.

Aunque hoy resulten desagradables, sus opiniones eran propias de su época y desempeñaron un papel importante en la configuración de la imagen que el Imperio Británico tenía de sí mismo.

Una mayor comprensión de sus súbditos trajo consigo un comportamiento diferente y menos explotador hacia ellos, lo que contribuyó en gran medida a la ruptura excepcionalmente pacífica del Imperio tras la Segunda Guerra Mundial.