Brittiläinen tutkimusmatkailija, kirjailija ja seikkailija Mary Kingsley kuoli 3. kesäkuuta 1900 hoidellessaan vapaaehtoisesti buurien sotavankeja Etelä-Afrikassa. Hän oli vain 38-vuotias.

Kummallista kyllä, nykyaikana, jolloin kannustetaan tunnustamaan aiemmin unohdettuja naisia ja ymmärtämään ja juhlistamaan monenlaisia kulttuureja, Kingsleyn uraauurtava työ Afrikassa on vähän tunnettu.

Sillä on kuitenkin ollut merkittävä vaikutus Afrikan historiaan, naisten rooliin tutkimusmatkailussa ja brittiläiseen imperiumiin.

Varhaiset vaikutteet

Mary oli George Kingsleyn, kohtalaisen tunnetun matkustajan ja kirjailijan, vanhin lapsi. Mutta kun hänen veljiltään odotettiin suuria asioita, Marya kannustettiin lukemaan Jane Austenia eikä hän saanut mitään muodollista koulutusta.

Hän oli aina hyvin kiinnostunut isänsä matkoista, erityisesti matkasta, jonka isä teki 1870-luvulla Yhdysvaltoihin. Vain outo sää esti häntä liittymästä kenraali Custerin seuraan ennen Little Bighornin tuhoisaa taistelua.

Uskotaan, että Georgen havainnot intiaanien raa'asta kohtelusta herättivät Maryn kiinnostuksen siihen, miten Brittiläisen imperiumin afrikkalaiset alamaiset pärjäsivät uusien isäntiensä alaisuudessa.

Hän luki monia tutkimusmatkailijoiden muistelmia matkoistaan "pimeän mantereen" halki ja kiinnostui afrikkalaisesta kulttuurista, jonka hän uskoi olevan uhattuna länsimaisten lähetyssaarnaajien kömpelöiden, joskin hyvää tarkoittavien ponnistelujen vuoksi.

Afrikkaan vuonna 1917. Vaikka Euroopan valtat olivat vaatineet suurta osaa alueesta, sen sisäosat olivat suurelta osin tuntemattomia.

Maryn horisontti laajeni vuonna 1886, kun hänen veljensä Charley pääsi Christ's Collegeen Cambridgeen, mikä tutustutti hänet uuteen koulutettujen ja paljon matkustaneiden ihmisten verkostoon.

Perhe muutti pian sen jälkeen Cambridgeen, ja Mary pääsi opiskelemaan lääketiedettä, josta oli hyötyä Afrikan viidakossa.

Perhevelvoitteet pitivät hänet sidottuna Englantiin, kunnes hänen vanhempansa kuolivat vuonna 1892. Perintönsä ansiosta hän pääsi vihdoin toteuttamaan elinikäistä unelmaansa Afrikan tutkimisesta.

Hän ei jäänyt odottelemaan, vaan lähti Sierra Leoneen vajaa vuosi myöhemmin. Tuohon aikaan pidettiin sekä poikkeuksellisena että vaarallisena, että nainen matkusti yksin, varsinkin mantereen vielä suurelta osin kartoittamattomassa sisämaassa.

Tämä ei kuitenkaan lannistanut häntä. Trooppisten tautien hoitoa koskevan lisäkoulutuksen jälkeen Mary lähti Angolan viidakkoon täysin yksin.

Siellä hän asui paikallisten ihmisten rinnalla, oppi heidän kielensä, heidän selviytymismenetelmänsä erämaassa ja pyrki ymmärtämään heitä paljon paremmin kuin monet hänen edeltäjistään.

Ensimmäisen matkan onnistumisen jälkeen hän palasi Englantiin hankkimaan lisää varoja, julkisuutta ja tarvikkeita ja palasi sitten takaisin niin pian kuin mahdollista.

Toisella matkallaan vuonna 1894 hän otti vielä suurempia riskejä ja matkusti syvemmälle tuntemattomille alueille. Hän kohtasi noitalääkäreitä, kannibaaleita ja omituisten paikallisten uskontojen harjoittajia. Hän kunnioitti näitä perinteitä, mutta julmemmat käytännöt häiritsivät häntä.

Hänen muistiinpanonsa ja muistelmansa olivat ironisia ja nokkelia, ja ne sisälsivät monia uusia havaintoja näiden koskemattomien heimojen käytännöistä ja elämäntavoista.

Joillekin, kuten Kamerunin ja Gabonin fang-kansalle, hän oli ensimmäinen länsimaalainen, jonka he olivat koskaan tunteneet, ja hän näyttää nauttineen tästä vastuusta ja arvostaneen sitä.

Fang-kansan 4-kasvoinen Ngontang-naamio.

Toinen retkikunta oli suuri menestys, ja hänestä tuli ensimmäinen länsimaalainen - saati nainen - joka kiipesi Kamerun-vuorelle uutta ja vaarallista reittiä pitkin.

Hän palasi Englantiin julkkiksena, ja lehdistö otti hänet vastaan myrskyisästi - enimmäkseen kielteisesti. Hänen julkaisemiensa kertomusten ja saavutustensa itsevarmuus sai lehdet kuvaamaan häntä "uudeksi naiseksi" - vuosisadan vaihteen feministiä lähinnä halventavasti kuvaava termi.

Ironista kyllä, Mary teki kaikkensa etäännyttääkseen itsensä varhaisista suffrageteista, sillä hän oli kiinnostuneempi afrikkalaisten heimojen oikeuksista. Lehdistön kielteisestä suhtautumisesta huolimatta Mary kiersi Isossa-Britanniassa pitämässä luentoja afrikkalaisesta kulttuurista täpötäydelle yleisölle.

Frances Benjamin Johnstonin omakuva (nimellä "Uusi nainen"), 1896.

Hänen näkemyksensä olivat varmasti aikaansa edellä. Hän kieltäytyi tuomitsemasta joitakin afrikkalaisia käytäntöjä, kuten moniavioisuutta, kristillisistä periaatteista. Sen sijaan hän väitti, että ne olivat välttämättömiä afrikkalaisen yhteiskunnan hyvin erilaisessa ja monimutkaisessa rakenteessa ja että niiden tukahduttaminen olisi vahingollista.

Hänen suhteensa imperiumiin oli monimutkaisempi. Vaikka hän halusi säilyttää monia kohtaamiaan afrikkalaisia kulttuureja, hän ei ollut imperialismin suoranainen kriitikko, jollaiseksi jotkut hänen nykyaikaiset ihailijansa hänet tekivät.

Kokemustensa perusteella hän päätteli, että afrikkalaisen yhteiskunnan jälkeenjääneisyys tarvitsee ohjaavaa kättä, kunhan se on lempeä ja ymmärtää paikallisen kulttuurin ja perinteiden merkityksen.

Vaikka hänen näkemyksensä ovatkin nykyään epämiellyttäviä, ne olivat aikansa näkemyksiä, ja niillä oli tärkeä rooli brittiläisen imperiumin itsetuntemuksen muokkaamisessa.

Sen myötä, että se ymmärsi paremmin alamaisiaan, se alkoi käyttäytyä heitä kohtaan eri tavalla ja vähemmän riistävästi, mikä vaikutti suuresti imperiumin ainutlaatuisen rauhanomaiseen hajoamiseen toisen maailmansodan jälkeen.