Il 3 giugno 1900 l'esploratrice, scrittrice e avventuriera britannica Mary Kingsley morì mentre curava volontariamente i prigionieri di guerra boeri in Sudafrica, a soli 38 anni.

Stranamente, in un'epoca che incoraggia il riconoscimento di donne precedentemente trascurate e la comprensione e la celebrazione di un'ampia gamma di culture, il lavoro pionieristico di Kingsley in Africa è poco conosciuto.

Eppure ha avuto un impatto notevole sulla storia dell'Africa, sul ruolo delle donne nell'esplorazione e sull'Impero britannico.

Le prime influenze

Mary era la primogenita di George Kingsley, viaggiatore e scrittore di discreta fama, ma mentre dai suoi fratelli ci si aspettava grandi cose, Mary fu incoraggiata a leggere Jane Austen e non ricevette alcuna istruzione formale.

Ha sempre mostrato grande interesse per i viaggi del padre, in particolare per il viaggio che fece negli anni Settanta del XIX secolo negli Stati Uniti d'America, dove solo il maltempo gli impedì di unirsi al generale Custer prima della disastrosa battaglia del Little Bighorn.

Si pensa che le osservazioni di George sul trattamento brutale dei nativi americani abbiano suscitato l'interesse di Mary per la situazione dei sudditi africani dell'Impero britannico sotto i loro nuovi padroni.

Lesse molte memorie di esploratori in viaggio attraverso il "continente nero" e sviluppò un interesse per la cultura africana, che riteneva minacciata dagli sforzi maldestri, anche se benintenzionati, dei missionari occidentali.

L'Africa è stata rivendicata in gran parte dalle potenze europee, ma l'interno era in gran parte sconosciuto.

Gli orizzonti di Mary si ampliarono nel 1886, quando suo fratello Charley ottenne un posto al Christ's College di Cambridge, esponendola a una nuova rete di persone istruite e ben viaggiate.

La famiglia si trasferì a Cambridge poco dopo e Mary riuscì a studiare medicina, cosa che le sarebbe stata utile nella giungla africana.

Gli obblighi familiari la tengono legata all'Inghilterra fino alla morte dei genitori, avvenuta nel 1892, e l'eredità le permette finalmente di perseguire il sogno di una vita: esplorare l'Africa.

Non si fece attendere e si diresse in Sierra Leone meno di un anno dopo. All'epoca era considerato eccezionale e pericoloso per una donna viaggiare da sola, soprattutto nell'interno del continente, ancora in gran parte inesplorato.

Dopo un ulteriore addestramento per la cura delle malattie tropicali, Mary si addentra nella giungla angolana completamente sola.

Lì visse a fianco delle popolazioni locali, imparando le loro lingue, i loro metodi di sopravvivenza nella natura selvaggia e cercando di capirli molto più di molti altri suoi predecessori.

Dopo il successo di questo primo viaggio, tornò in Inghilterra per assicurarsi altri fondi, pubblicità e rifornimenti, prima di tornare il più rapidamente possibile.

Il secondo viaggio, nel 1894, la vide correre rischi ancora maggiori, addentrandosi in territori poco conosciuti. Incontrò stregoni, cannibali e praticanti di bizzarre religioni locali, rispettando queste tradizioni ma rimanendo turbata dalle pratiche più crudeli.

I suoi appunti e le sue memorie erano ironici e spiritosi e contenevano molte osservazioni nuove sulle pratiche e gli stili di vita di queste tribù incontaminate.

Per alcuni, come i Fang del Camerun e del Gabon, era la prima occidentale che avessero mai conosciuto, una responsabilità che sembra aver gradito e apprezzato.

Maschera Ngontang a 4 facce del popolo Fang

Questa seconda spedizione è stata un grande successo e l'ha vista addirittura diventare la prima occidentale - e tanto meno donna - a scalare il Monte Camerun per una via nuova e pericolosa.

Tornata in Inghilterra come una celebrità, fu accolta da una tempesta di interesse da parte della stampa, in gran parte negativo. L'assertività dei suoi resoconti pubblicati e delle sue conquiste portarono i giornali a descriverla come una "nuova donna", un termine di fine secolo ampiamente dispregiativo per una femminista precoce.

Ironia della sorte, Mary fece di tutto per prendere le distanze dalle prime suffragette, essendo più interessata ai diritti delle tribù africane. Tuttavia, nonostante la negatività della stampa, Mary girò il Regno Unito tenendo conferenze sulla cultura africana davanti a platee gremite.

Autoritratto di Frances Benjamin Johnston (come "Donna nuova"), 1896

Il suo punto di vista era certamente in anticipo sui tempi: rifiutò di condannare alcune pratiche africane, come la poligamia, per principio cristiano, sostenendo invece che erano necessarie nel tessuto molto diverso e complesso della società africana e che sopprimerle sarebbe stato dannoso.

Il suo rapporto con l'impero fu più complesso: pur desiderando preservare le molte culture africane che incontrò, non fu la critica assoluta dell'imperialismo che alcuni dei suoi moderni ammiratori le attribuiscono.

Alla luce delle sue esperienze, concluse che l'arretratezza della società africana aveva bisogno di una guida, purché fosse gentile e comprendesse l'importanza della cultura e delle tradizioni locali.

Anche se oggi è sgradevole, le sue opinioni erano quelle del suo tempo e hanno avuto un ruolo importante nel plasmare il modo in cui l'Impero britannico vedeva se stesso.

Una maggiore comprensione dei suoi sudditi ha portato a un comportamento diverso e meno sfruttatore nei loro confronti, che ha contribuito in modo determinante alla dissoluzione, unica e pacifica, dell'Impero dopo la Seconda guerra mondiale.