Le 3 juin 1900, l'exploratrice, écrivaine et aventurière britannique Mary Kingsley est décédée alors qu'elle soignait volontairement des prisonniers de guerre boers en Afrique du Sud. Elle n'avait que 38 ans.

Curieusement, à une époque qui encourage la reconnaissance de femmes auparavant négligées, ainsi que la compréhension et la célébration d'un large éventail de cultures, le travail de pionnier de Kingsley en Afrique est peu connu.

Pourtant, elle a eu un impact marqué sur l'histoire de l'Afrique, le rôle des femmes dans l'exploration et l'Empire britannique.

Premières influences

Mary était l'aînée des enfants de George Kingsley, un voyageur et écrivain moyennement connu. Mais alors que l'on attendait beaucoup de ses frères, Mary a été encouragée à lire Jane Austen et n'a reçu aucune éducation formelle.

Elle a toujours manifesté un grand intérêt pour les voyages de son père, en particulier le voyage qu'il a effectué dans les années 1870 aux États-Unis d'Amérique. Seul un mauvais temps l'a empêché de rejoindre le général Custer avant la désastreuse bataille de Little Bighorn.

On pense que les observations de George sur le traitement brutal des Amérindiens ont suscité l'intérêt de Mary pour savoir comment les sujets africains de l'Empire britannique se comportaient sous leurs nouveaux maîtres.

Elle a lu de nombreux mémoires d'explorateurs sur leurs voyages à travers "le continent noir" et a développé un intérêt pour la culture africaine, qu'elle croyait menacée par les efforts maladroits, quoique bien intentionnés, des missionnaires occidentaux.

Si une grande partie du territoire avait été revendiquée par les puissances européennes, l'intérieur était largement inconnu.

Les horizons de Mary s'élargissent en 1886, lorsque son frère Charley obtient une place au Christ's College de Cambridge, l'exposant à un nouveau réseau de personnes instruites et ayant beaucoup voyagé.

La famille déménage à Cambridge peu de temps après, et Mary peut suivre des cours de médecine, ce qui lui sera utile dans la jungle africaine.

Les obligations familiales la retiennent en Angleterre jusqu'à la mort de ses parents, en 1892, et son héritage lui permet enfin de réaliser son rêve de toujours : explorer l'Afrique.

Elle n'a pas attendu et s'est rendue en Sierra Leone moins d'un an plus tard. À l'époque, il était considéré comme exceptionnel et dangereux pour une femme de voyager seule, surtout dans l'intérieur du continent encore largement inexploré.

Après avoir suivi une formation complémentaire sur le traitement des maladies tropicales, Mary se lance dans la jungle angolaise, complètement seule.

Elle y a vécu aux côtés des populations locales, apprenant leurs langues, leurs méthodes de survie dans la nature, et cherchant à les comprendre bien mieux que nombre de ses prédécesseurs.

Après le succès de ce premier voyage, elle est retournée en Angleterre pour obtenir davantage de fonds, de publicité et de fournitures, avant de revenir aussi vite que possible.

Lors de ce second voyage, en 1894, elle prend encore plus de risques et s'enfonce dans des territoires peu connus. Elle rencontre des sorciers, des cannibales et des pratiquants de religions locales bizarres. Elle respecte ces traditions mais est troublée par les pratiques plus cruelles.

Ses notes et mémoires étaient pleines d'esprit et contenaient de nombreuses observations nouvelles sur les pratiques et les modes de vie de ces tribus intactes.

Pour certains, comme les Fang du Cameroun et du Gabon, elle était la première occidentale qu'ils aient jamais connue, une responsabilité qu'elle semble avoir appréciée et chérie.

Masque Ngontang à 4 visages du peuple Fang.

Cette deuxième expédition est un grand succès, elle devient même le premier occidental - et a fortiori une femme - à gravir le Mont Cameroun par une voie nouvelle et dangereuse.

Elle est retournée en Angleterre en tant que célébrité et a été accueillie par une tempête d'intérêt de la part de la presse - en grande partie négative. L'assurance de ses comptes rendus publiés et de ses réalisations a conduit les journaux à la décrire comme une "nouvelle femme" - un terme largement péjoratif du début du siècle pour une féministe précoce.

Ironiquement, Mary a fait tout ce qu'elle a pu pour se distancer des premières suffragettes, étant plus intéressée par les droits des tribus africaines. Pourtant, malgré le négativisme de la presse, Mary a parcouru le Royaume-Uni en donnant des conférences sur la culture africaine devant des salles combles.

Autoportrait de Frances Benjamin Johnston (en tant que "Nouvelle femme"), 1896

Ses opinions étaient certainement en avance sur son temps. Elle a refusé de condamner certaines pratiques africaines, telles que la polygamie, par principe chrétien. Elle a plutôt fait valoir qu'elles étaient nécessaires dans le tissu très différent et complexe de la société africaine, et que les supprimer serait dommageable.

Sa relation avec l'empire était plus complexe : bien qu'elle ait souhaité préserver les nombreuses cultures africaines qu'elle a rencontrées, elle n'était pas la critique catégorique de l'impérialisme que certains de ses admirateurs modernes lui attribuent.

À la lumière de ses expériences, elle a conclu que le retard de la société africaine avait besoin d'une main directrice, à condition qu'elle soit douce et qu'elle comprenne l'importance de la culture et des traditions locales.

Bien qu'elles ne soient pas acceptables aujourd'hui, ses opinions étaient celles de son époque et ont joué un rôle important dans la façon dont l'Empire britannique se voyait.

Cette meilleure compréhension de ses sujets s'est accompagnée d'un comportement différent, moins axé sur l'exploitation, qui a grandement contribué à l'éclatement exceptionnellement pacifique de l'Empire après la Seconde Guerre mondiale.