Den 3 juni 1900 dog den brittiska upptäcktsresanden, författaren och äventyraren Mary Kingsley, bara 38 år gammal, när hon frivilligt behandlade boeriska krigsfångar i Sydafrika.

Märkligt nog är Kingsleys pionjärarbete i Afrika föga känt i en tid då man uppmuntrar till att erkänna tidigare förbisedda kvinnor och till att förstå och hylla ett brett spektrum av kulturer.

Ändå har den haft en tydlig inverkan på Afrikas historia, kvinnornas roll i utforskningen och det brittiska imperiet.

Tidiga influenser

Mary var det äldsta barnet till George Kingsley, som var en ganska känd resenär och författare i sin egen rätt. Men medan hennes bröder förväntades göra stora saker, uppmuntrades Mary att läsa Jane Austen och fick ingen formell skolgång.

Hon visade alltid ett stort intresse för sin fars resor, särskilt den resa som han gjorde på 1870-talet till USA, där bara ett oväder hindrade honom från att ansluta sig till general Custer före det katastrofala slaget vid Little Bighorn.

Man tror att Georges iakttagelser om den brutala behandlingen av indianerna väckte Marys intresse för hur det brittiska imperiets afrikanska undersåtar klarade sig under sina nya herrar.

Hon läste många upptäcktsresandes memoarer om sina resor genom "den mörka kontinenten" och utvecklade ett intresse för den afrikanska kulturen, som hon ansåg vara hotad av västerländska missionärers klumpiga men välmenande insatser.

Även om de europeiska makterna hade gjort anspråk på en stor del av området, var det inre av Afrika i stort sett okänt.

Marys horisonter utvidgades 1886 när hennes bror Charley fick en plats på Christ's College i Cambridge, vilket gav henne tillgång till ett nytt nätverk av välutbildade och resvana människor.

Familjen flyttade till Cambridge kort därefter, och Mary fick möjlighet att studera medicin - något som skulle komma väl till pass i den afrikanska djungeln.

Familjeförpliktelser höll henne bunden till England fram till föräldrarnas död 1892. Arvet gjorde det äntligen möjligt för henne att fullfölja sin livslånga dröm om att utforska Afrika.

Hon väntade inte och begav sig till Sierra Leone mindre än ett år senare. Det ansågs både ovanligt och farligt för en kvinna att resa ensam på den tiden, särskilt i den fortfarande till stor del okända delen av kontinenten.

Detta avskräckte henne inte och efter ytterligare utbildning i behandling av tropiska sjukdomar gav sig Mary ut i den angolanska djungeln helt ensam.

Där levde hon tillsammans med lokalbefolkningen, lärde sig deras språk, deras metoder för att överleva i vildmarken och försökte förstå dem i mycket större utsträckning än många av sina föregångare.

Efter den första resans framgång återvände hon till England för att skaffa mer pengar, publicitet och förnödenheter, innan hon återvände så fort hon kunde.

Under den andra resan 1894 tog hon ännu större risker och reste djupare in i okända områden. Hon mötte häxdoktorer, kannibaler och utövare av bisarra lokala religioner. Hon respekterade dessa traditioner men oroades av de grymma metoderna.

Hennes anteckningar och memoarer var ironiska och kvicka och innehöll många nya observationer om dessa orörda stammars sedvänjor och livsstilar.

För vissa, till exempel Fang-folket i Kamerun och Gabon, var hon den första västerlänningen de någonsin hade känt, ett ansvar som hon verkar ha uppskattat och uppskattat.

Ngontang-mask med fyra ansikten från Fang-folket

Denna andra expedition blev en stor framgång och hon blev till och med den första västerlänningen - och än mindre kvinnan - som bestigit Kamerun på en ny och farlig väg.

Hon återvände till England som en kändis och möttes av en storm av intresse från pressen - till stor del negativt. Hennes självsäkerhet i hennes publicerade redogörelser och prestationer ledde till att tidningarna beskrev henne som en "ny kvinna" - en till stor del nedsättande term från sekelskiftet 1900 för en tidig feminist.

Ironiskt nog gjorde Mary allt hon kunde för att distansera sig från de tidiga suffragetterna, eftersom hon var mer intresserad av de afrikanska stammarnas rättigheter. Trots pressens negativa inställning turnerade Mary runt i Storbritannien och höll föreläsningar om afrikansk kultur inför en fullsatt publik.

Frances Benjamin Johnstons självporträtt (som "New Woman"), 1896

Hon vägrade att fördöma vissa afrikanska sedvänjor, t.ex. polygami, av kristna principer, utan hävdade i stället att de var nödvändiga i det afrikanska samhällets mycket olika och komplexa struktur och att det skulle vara skadligt att förtrycka dem.

Hennes förhållande till imperiet var mer komplicerat: även om hon ville bevara de många afrikanska kulturer som hon mötte var hon inte den direkta kritiker av imperialismen som en del av hennes moderna beundrare framställde henne som.

Mot bakgrund av sina erfarenheter drog hon slutsatsen att det afrikanska samhällets efterblivenhet behövde en vägledande hand, så länge den var mild och förstod vikten av lokal kultur och tradition.

Även om hennes åsikter är obehagliga i dag var de tidstypiska och spelade en viktig roll för hur det brittiska imperiet såg på sig självt.

Med en större förståelse för sina undersåtar följde ett annat och mindre exploaterande beteende gentemot dem, vilket i hög grad bidrog till den unikt fredliga upplösningen av imperiet efter andra världskriget.