I gryningen den 29 november 1864 dök hundratals blåklädda kavallerister från USA:s armé upp vid horisonten i Sand Creek, Colorado, där ett fredligt gäng sydliga cheyenne- och arapahoinvånare bodde. När de hörde armén närma sig hissade en cheyennehövding flaggan med stjärnor och ränder ovanför sitt hus, medan andra viftade med vita flaggor. Som svar på detta öppnade armén eld med karbiner och kanoner.

Omkring 150 indianer mördades, de flesta kvinnor, barn och äldre. De som lyckades undkomma det omedelbara blodbadet jagades på avstånd och massakrerades. Innan trupperna gav sig av brände de byn och lemlästade de döda och tog med sig huvuden, skalper och andra kroppsdelar som troféer.

I dag minns man Sand Creek-massakern som en av de värsta grymheterna som någonsin begåtts mot indianer. Här är historien om det brutala överfallet.

Spänningarna mellan indianerna och nybyggarna ökade.

Orsakerna till Sand Creek-massakern hade sitt ursprung i den långa kampen om kontrollen över de stora slätterna i östra Colorado. 1851 års Fort Laramie-fördrag garanterade cheyenne- och arapahofolket äganderätten till området norr om Arkansasfloden fram till gränsen till Nebraska.

I slutet av årtiondet strömmade vågor av europeiska och amerikanska gruvarbetare till regionen och Klippiga bergen i jakt på guld. Det extrema trycket på resurserna i området ledde till att spänningarna mellan indianer och nybyggare var mycket stora 1861.

Ett fredsförsök gjordes.

Den 8 februari 1861 ledde cheyennehövdingen Black Kettle en delegation av cheyenner och arapaho som accepterade en ny uppgörelse med den federala regeringen. Indianerna förlorade all sin mark utom 600 kvadratkilometer i utbyte mot en årlig utbetalning. Avtalet, som kallas Fort Wise-avtalet, förkastades av många indianer. Det nyligen avgränsade reservatet och de federala betalningarna varinte kan försörja stammarna.

En delegation av cheyenne-, kiowa- och arapahohövdingar i Denver, Colorado, den 28 september 1864. Black Kettle står i första raden, andra från vänster.

Bild: Wikimedia Commons

Spänningarna i regionen fortsatte att öka under det amerikanska inbördeskriget, och våld bröt sporadiskt ut mellan nybyggare och indianer. I juni 1864 uppmanade Colorados guvernör John Evans "vänliga indianer" att slå läger i närheten av militära fort för att få förnödenheter och skydd. Han uppmanade också frivilliga att fylla det militära tomrum som hade uppstått när den reguljära arméns trupper hade satts in.på andra ställen inför inbördeskriget.

I augusti 1864 träffade Evans Black Kettle och flera andra hövdingar för att förhandla fram en ny fred. Alla parter var nöjda och Black Kettle flyttade sitt band till Fort Lyon i Colorado, där befälhavaren uppmuntrade dem att jaga nära Sand Creek.

Konferens i Fort Weld den 28 september 1864. Black Kettle sitter tredje från vänster på andra raden.

Olika berättelser om massakern framkom snabbt.

Överste John Milton Chivington var metodistpastor och ivrig abolitionist. När kriget bröt ut anmälde han sig frivilligt för att slåss i stället för att predika. Han tjänstgjorde som överste i United States Volunteers under New Mexico-kampanjen i det amerikanska inbördeskriget.

I en förrädisk handling flyttade Chivington sina trupper till slätterna och ledde och övervakade massakern på indianerna. Chivingtons redogörelse till sin överordnade löd: "I dagsljuset i morse attackerade jag cheyennebyn med 130 hyddor, 900 till 1 000 krigare starka." Hans män, sa han, utkämpade en rasande strid mot välbeväpnade och förskansade fiender, som slutade med seger, men där flera av dem dog.hövdingar, "mellan 400 och 500 andra indianer" och "nästan en förintelse av hela stammen".

Överste John M. Chivington på 1860-talet.

Bild: Wikimedia Commons

Denna berättelse motverkades snabbt av en alternativ berättelse, vars författare, kapten Silas Soule, liksom Chivington var en ivrig abolitionist och ivrig krigare. Soule var också närvarande vid Sand Creek, men hade vägrat att avlossa ett skott eller beordra sina män till handling, eftersom han såg massakern som ett förräderi mot fredliga indianer.

Han skrev: "hundratals kvinnor och barn kom mot oss och bad på knä om nåd", bara för att bli skjutna och "få sina hjärnor utplånade av civiliserade män". Till skillnad från Chivingtons berättelse, som antydde att indianerna kämpade från skyttegravar, uppgav Soule att de flydde uppför bäcken och desperat grävde ner sig i sandbankarna för att få skydd.

Soule beskrev den amerikanska arméns soldater som en galen pöbel och påpekade att ett dussintal av dem som dog under massakern dog på grund av beskjutning av egna soldater.

Den amerikanska regeringen blev inblandad

Soule's berättelse nådde Washington i början av 1865. Kongressen och militären inledde undersökningar. Chivington hävdade att det var omöjligt att skilja fredliga från fientliga infödingar och insisterade på att han hade kämpat mot indiankrigare snarare än att slakta civila.

En kommitté beslutade dock att han "medvetet hade planerat och genomfört en hemsk och avskyvärd massaker" och "överraskat och mördat indianer kallblodigt" som "hade all anledning att tro att de stod under [amerikanskt] beskydd".

Myndigheterna fördömde de militära grymheterna mot indianerna och i ett avtal senare samma år lovade regeringen att ge skadestånd för de "grova och hänsynslösa övergrepp" som Sand Creek-massakern innebar.

Förbindelserna återupprättades aldrig och skadestånd betalades aldrig.

Cheyenne- och arapahofolket fördrevs till slut till avlägsna reservat i Oklahoma, Wyoming och Montana. Det skadestånd som utlovades 1865 betalades aldrig tillbaka.

Skildring av Sand Creek-massakern av Cheyenne-ögonvittnet och konstnären Howling Wolf, omkring 1875.

Bild: Wikimedia Commons

Många platser i Colorado namngavs efter Chivington, Colorados guvernör Evans och andra som bidrog till massakern. Till och med skalpen från en indian som mördades vid Sand Creek förblev utställd på det statliga historiska museet fram till 1960-talet.

Sand Creek-massakern var en av många sådana grymheter som begicks mot den amerikanska ursprungsbefolkningen i den amerikanska västern. Den gav upphov till årtionden av krig på de stora slätterna, en konflikt som var fem gånger längre än inbördeskriget och som kulminerade i massakern vid Wounded Knee 1890.

Idag är området där massakern ägde rum ett nationellt historiskt område.

Med tiden försvann massakerns händelser från de amerikanska bosättarnas och deras förfäders minnen, och det man minns kallas ofta för en "konflikt" eller "strid" mellan de två sidorna, snarare än för en massaker.

Öppnandet av Sand Creek Massacre National Historic Site syftar till att råda bot på detta: det innehåller ett besökscenter, en kyrkogård för indianer och ett monument som markerar det område där så många dödades.

Militärer som är stationerade i Colorado är flitiga besökare, särskilt de som är på väg ut i strid utomlands, som en skrämmande och varnande berättelse om behandlingen av lokalbefolkningen. Även indianer besöker platsen i stort antal och lämnar knippen med salvia och tobak som offer.