Ved daggry den 29. november 1864 dukkede hundredvis af blåklædte kavalerister fra den amerikanske hær op i horisonten ved Sand Creek i Colorado, hvor en fredelig gruppe sydlige cheyenne- og arapaho-indfødte amerikanere boede. Da de hørte den indtrængende hær nærme sig, hejste en cheyennehøvding flag med stjernerne og striberne over sin hytte, mens andre viftede med hvide flag. Som svar åbnede hæren ild med karabinhagler og kanoner.

Omkring 150 indianere blev myrdet, de fleste kvinder, børn og ældre. De, der undslap det umiddelbare blodbad, blev jaget og massakreret på lang afstand. Før tropperne tog af sted, brændte de landsbyen og lemlæstede de døde og tog hoveder, skalpe og andre kropsdele med sig som trofæer.

I dag huskes Sand Creek-massakren som en af de værste grusomheder, der nogensinde er begået mod indianere. Her er historien om dette brutale overfald.

Spændingerne mellem de indfødte amerikanere og de nye bosættere var stigende

Årsagerne til Sand Creek-massakren havde sin oprindelse i den lange kamp om kontrollen med de store sletter i det østlige Colorado. Fort Laramie-traktaten fra 1851 garanterede Cheyenne- og Arapaho-folket ejendomsretten til området nord for Arkansas-floden til grænsen til Nebraska.

I slutningen af dette årti oversvømmede bølger af europæiske og amerikanske minearbejdere regionen og Rocky Mountains i jagten på guld. Det deraf følgende ekstreme pres på ressourcerne i området betød, at spændingerne mellem de indfødte amerikanere og de nye bosættere var meget store i 1861.

Der blev gjort et forsøg på fred

Den 8. februar 1861 stod cheyennehøvding Black Kettle i spidsen for en cheyenne- og arapaho-delegation, som accepterede en ny aftale med den føderale regering. De indfødte amerikanere mistede alt deres land på nær 600 kvadratkilometer til gengæld for en annuitetsbetaling. Aftalen, der blev kendt som Fort Wise-traktaten, blev afvist af mange indfødte amerikanere. Det nyligt afgrænsede reservat og de føderale betalinger blevikke i stand til at opretholde stammerne.

En delegation af cheyenne-, kiowa- og arapahohøvdinger i Denver, Colorado, den 28. september 1864. Black Kettle er i forreste række, anden fra venstre.

Billede: Wikimedia Commons

Spændingerne i regionen fortsatte med at stige under den amerikanske borgerkrig, og der udbrød sporadisk vold mellem nybyggere og indianere. I juni 1864 opfordrede John Evans, guvernør i Colorado, "venlige indianere" til at slå lejr i nærheden af militære forter for at få proviant og beskyttelse. Han opfordrede også frivillige til at udfylde det militære tomrum, der var blevet efterladt, da de regulære hærtropper blev indsat.andre steder i forbindelse med borgerkrigen.

I august 1864 mødtes Evans med Black Kettle og flere andre høvdinge for at forhandle en ny fred. Alle parter var tilfredse, og Black Kettle flyttede sin bande til Fort Lyon i Colorado, hvor den øverstbefalende officer opfordrede dem til at jage nær Sand Creek.

Konference i Fort Weld den 28. september 1864. Black Kettle sidder tredje fra venstre på anden række.

Der fremkom hurtigt forskellige beretninger om massakren

Oberst John Milton Chivington var metodistpræst og ivrig abolitionist. Da krigen brød ud, meldte han sig frivilligt til at kæmpe i stedet for at prædike. Han tjente som oberst i United States Volunteers under New Mexico-kampagnen i den amerikanske borgerkrig.

I en forræderisk handling flyttede Chivington sine tropper til sletterne, hvor han gav ordre til og overværede massakren på de indfødte amerikanere. Chivingtons beretning til sin overordnede lød: "I daggry i morges angreb vi en landsby med 130 hytter, der bestod af cheyennerne, 900 til 1.000 krigere." Hans mænd, sagde han, udkæmpede en rasende kamp mod velbevæbnede og forskansede fjender, der endte med sejr, men flere af dem døde.høvdinge, "mellem 400 og 500 andre indianere" og "næsten en udslettelse af hele stammen".

Oberst John M. Chivington i 1860'erne.

Billede: Wikimedia Commons

Denne beretning blev hurtigt modsvaret af en alternativ historie, hvis forfatter, kaptajn Silas Soule, ligesom Chivington var en ivrig abolitionist og ivrig kriger. Soule var også til stede ved Sand Creek, men havde nægtet at affyre et skud eller beordre sine mænd i aktion, da han betragtede massakren som et forræderi mod fredelige indianere.

Han skrev: "Hundredvis af kvinder og børn kom hen imod os og gik på knæ for at bede om nåde", for derefter at blive skudt og "få hjernen slået ud af mænd, der påstod at være civiliserede".I modsætning til Chivingtons beretning, som antydede, at de indfødte amerikanere kæmpede fra skyttegrave, sagde Soule, at de flygtede op ad åen og desperat gravede sig ned i dens sandbanker for at beskytte sig.

Soule beskrev den amerikanske hærs soldater som en vanvittig pøbel og bemærkede også, at et dusin af dem, der døde under massakren, døde på grund af beskydning fra egne styrker.

Den amerikanske regering blev involveret

Soules beretning nåede Washington i begyndelsen af 1865. Kongressen og militæret iværksatte undersøgelser. Chivington hævdede, at det var umuligt at skelne mellem fredelige og fjendtlige indfødte og insisterede på, at han havde kæmpet mod indianerkrigere i stedet for at slagte civile.

En komité fastslog imidlertid, at han "bevidst havde planlagt og udført en modbydelig og afskyelig massakre" og "overrasket og koldblodigt myrdet" indianere, som "havde al mulig grund til at tro, at de var under [amerikansk] beskyttelse".

Myndighederne fordømte de militære grusomheder mod de indfødte amerikanere og i en traktat senere samme år lovede regeringen at yde erstatning for de "grove og hensynsløse overgreb" i forbindelse med Sand Creek-massakren.

Forbindelserne blev aldrig genoprettet, og der blev aldrig betalt erstatning.

Cheyenne- og arapaho-folket blev i sidste ende fordrevet til fjerntliggende reservater i Oklahoma, Wyoming og Montana. Den erstatning, der blev lovet i 1865, blev aldrig tilbagebetalt.

Skildring af Sand Creek-massakren af Cheyenne-øjnevidnet og kunstneren Howling Wolf, ca. 1875.

Billede: Wikimedia Commons

Mange steder i Colorado blev opkaldt efter Chivington, Colorados guvernør Evans og andre, der bidrog til massakren, og selv skalpen af en indianer, der blev myrdet ved Sand Creek, blev udstillet på statens historiske museum indtil 1960'erne.

Sand Creek-massakren var en af mange af disse grusomheder, der blev begået mod den indianske befolkning i det amerikanske vesten, og som i sidste ende gav næring til årtiers krig på Great Plains, en konflikt, der var fem gange længere end borgerkrigen, og som kulminerede med massakren ved Wounded Knee i 1890.

I dag er området, hvor massakren fandt sted, et nationalt historisk område

Med tiden forsvandt massakren fra de amerikanske bosættere og deres forfædre, og det, der blev husket, blev ofte omtalt som en "konflikt" eller "kamp" mellem de to parter, snarere end en massakre.

Åbningen af Sand Creek Massacre National Historic Site har til formål at afhjælpe dette: det indeholder et besøgscenter, en indiansk kirkegård og et monument, der markerer det område, hvor så mange blev dræbt.

Militærpersonale, der er udstationeret i Colorado, er hyppige besøgende, især dem, der er på vej til kamp i udlandet, som en rystende og advarende fortælling om behandlingen af lokalbefolkningen. Indfødte amerikanere besøger også stedet i stort antal og efterlader bundter af salvie og tobak som offergaver.