Τα ξημερώματα της 29ης Νοεμβρίου 1864, εκατοντάδες μπλε ντυμένοι ιππείς του αμερικανικού στρατού εμφανίστηκαν στον ορίζοντα του Σαντ Κρικ του Κολοράντο, όπου ζούσε μια ειρηνική ομάδα ιθαγενών Αμερικανών Ινδιάνων των νότιων Τσεγιέν και Αράπαχο. Όταν άκουσε τον εισβολέα στρατό να πλησιάζει, ένας αρχηγός των Τσεγιέν ύψωσε τη σημαία με τα αστέρια και τις ρίγες πάνω από το οχυρό του, ενώ άλλοι κυμάτιζαν λευκές σημαίες. Σε απάντηση, ο στρατός άνοιξε πυρ με καραμπίνες και κανόνια.

Δολοφονήθηκαν περίπου 150 ιθαγενείς Αμερικανοί, στην πλειονότητά τους γυναίκες, παιδιά και ηλικιωμένοι. Όσοι κατάφεραν να γλιτώσουν από το άμεσο λουτρό αίματος, κυνηγήθηκαν σε μεγάλη απόσταση και σφαγιάστηκαν. Πριν αναχωρήσουν, τα στρατεύματα έκαψαν το χωριό και ακρωτηρίασαν τους νεκρούς, αφαιρώντας κεφάλια, σκαλπ και άλλα μέρη του σώματος ως τρόπαια.

Σήμερα, η σφαγή στο Sand Creek μνημονεύεται ως μία από τις χειρότερες φρικαλεότητες που διαπράχθηκαν ποτέ εναντίον των ιθαγενών Αμερικανών. Ακολουθεί η ιστορία αυτής της βάναυσης επίθεσης.

Οι εντάσεις μεταξύ των ιθαγενών Αμερικανών και των νέων εποίκων αυξάνονταν

Τα αίτια της σφαγής του Σαντ Κρικ είχαν τις ρίζες τους στον μακρύ αγώνα για τον έλεγχο των Μεγάλων Πεδιάδων του ανατολικού Κολοράντο. Η Συνθήκη του Φορτ Λάραμι του 1851 εγγυήθηκε την κυριότητα της περιοχής βόρεια του ποταμού Αρκάνσας μέχρι τα σύνορα με τη Νεμπράσκα στους Τσεγιέν και Αράπαχο.

Μέχρι το τέλος της δεκαετίας, κύματα Ευρωπαίων και Αμερικανών μεταλλωρύχων κατέκλυσαν την περιοχή και τα Βραχώδη Όρη σε αναζήτηση χρυσού. Η επακόλουθη ακραία πίεση στους πόρους της περιοχής σήμαινε ότι το 1861 οι εντάσεις μεταξύ των ιθαγενών Αμερικανών και των νέων εποίκων ήταν έντονες.

Έγινε μια προσπάθεια ειρήνευσης

Στις 8 Φεβρουαρίου 1861, ο αρχηγός των Cheyenne Black Kettle ηγήθηκε μιας αντιπροσωπείας των Cheyenne και Arapaho που αποδέχτηκε ένα νέο διακανονισμό με την ομοσπονδιακή κυβέρνηση. Οι ιθαγενείς Αμερικανοί έχασαν όλα τα εδάφη τους εκτός από 600 τετραγωνικά μίλια σε αντάλλαγμα για πληρωμές προσόδων. Γνωστή ως Συνθήκη του Fort Wise, η συμφωνία απορρίφθηκε από πολλούς ιθαγενείς Αμερικανούς. Ο νεοπεριγεγραμμένος καταυλισμός και οι ομοσπονδιακές πληρωμές ήτανανίκανοι να συντηρήσουν τις φυλές.

Αντιπροσωπεία των αρχηγών Cheyenne, Kiowa και Arapaho στο Ντένβερ του Κολοράντο, στις 28 Σεπτεμβρίου 1864. Ο Black Kettle είναι στην πρώτη σειρά, δεύτερος από αριστερά.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Οι εντάσεις στην περιοχή συνέχισαν να αυξάνονται κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου και σποραδικά ξέσπασαν βίαια επεισόδια μεταξύ εποίκων και ιθαγενών Αμερικανών. Τον Ιούνιο του 1864, ο κυβερνήτης του Κολοράντο Τζον Έβανς κάλεσε "φιλικούς Ινδιάνους" να κατασκηνώσουν κοντά σε στρατιωτικά οχυρά για να λάβουν προμήθειες και προστασία. Κάλεσε επίσης εθελοντές για να καλύψουν το στρατιωτικό κενό που είχε μείνει όταν τα τακτικά στρατεύματα του στρατού αναπτύχθηκαναλλού για τον εμφύλιο πόλεμο.

Τον Αύγουστο του 1864, ο Έβανς συναντήθηκε με τον Black Kettle και αρκετούς άλλους αρχηγούς για να μεσολαβήσει για μια νέα ειρήνη. Όλα τα μέρη ήταν ικανοποιημένα και ο Black Kettle μετέφερε την ομάδα του στο Fort Lyon του Κολοράντο, όπου ο διοικητής τους ενθάρρυνε να κυνηγήσουν κοντά στο Sand Creek.

Διάσκεψη στο Fort Weld στις 28 Σεπτεμβρίου 1864. Ο Black Kettle κάθεται τρίτος από αριστερά στη δεύτερη σειρά.

Γρήγορα εμφανίστηκαν διαφορετικές μαρτυρίες για τη σφαγή

Ο συνταγματάρχης Τζον Μίλτον Τσίβινγκτον ήταν μεθοδιστής πάστορας και ένθερμος υποστηρικτής της κατάργησης του πολέμου. Όταν ξέσπασε ο πόλεμος, προσφέρθηκε εθελοντικά να πολεμήσει αντί να κηρύξει. Υπηρέτησε ως συνταγματάρχης στους Εθελοντές των Ηνωμένων Πολιτειών κατά τη διάρκεια της εκστρατείας του Νέου Μεξικού στον Αμερικανικό Εμφύλιο Πόλεμο.

Σε μια πράξη προδοσίας, ο Τσίβινγκτον μετέφερε τα στρατεύματά του στις πεδιάδες, και διέταξε και επέβλεψε τη σφαγή των ιθαγενών Αμερικανών. Ο απολογισμός του Τσίβινγκτον προς τον προϊστάμενό του έγραφε: "με το φως της ημέρας σήμερα το πρωί, επιτέθηκε σε χωριό Τσεγιέν με 130 καλύβες, από 900 έως 1.000 πολεμιστές ισχυρούς." Οι άνδρες του, είπε, έδωσαν μια λυσσαλέα μάχη εναντίον καλά οπλισμένων και οχυρωμένων εχθρών, που κατέληξε σε νίκη, με το θάνατο πολλώναρχηγούς, "400 έως 500 άλλους Ινδιάνους" και "σχεδόν μια εξόντωση ολόκληρης της φυλής".

Συνταγματάρχης John M. Chivington τη δεκαετία του 1860.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Η αφήγηση αυτή αντικρούστηκε γρήγορα από την εμφάνιση μιας εναλλακτικής ιστορίας. Ο συγγραφέας της, ο λοχαγός Silas Soule, ήταν, όπως και ο Chivington, ένθερμος υποστηρικτής της κατάργησης του πολέμου και φανατικός πολεμιστής. Ο Soule ήταν επίσης παρών στο Sand Creek, αλλά είχε αρνηθεί να πυροβολήσει ή να διατάξει τους άνδρες του να αναλάβουν δράση, θεωρώντας τη σφαγή ως προδοσία των ειρηνικών ιθαγενών Αμερικανών.

Έγραψε: "Χιλιάδες γυναίκες και παιδιά έρχονταν προς το μέρος μας και γονατίζοντας ζητούσαν έλεος", μόνο για να πυροβοληθούν και "να χτυπήσουν τα μυαλά τους από άνδρες που δήλωναν πολιτισμένοι". Σε αντίθεση με τη μαρτυρία του Chivington, που υποστήριζε ότι οι ιθαγενείς Αμερικανοί πολεμούσαν από χαρακώματα, ο Soule δήλωσε ότι κατέφυγαν στον ποταμό και έσκαψαν απεγνωσμένα στις αμμοθίνες του για προστασία.

Ο Soule περιέγραψε τους στρατιώτες του αμερικανικού στρατού ως στρατιώτες που συμπεριφέρονταν σαν τρελός όχλος, σημειώνοντας επίσης ότι δώδεκα από αυτούς που έχασαν τη ζωή τους κατά τη διάρκεια της σφαγής πέθαναν από φίλια πυρά.

Η κυβέρνηση των ΗΠΑ αναμείχθηκε

Ο απολογισμός του Soule έφτασε στην Ουάσινγκτον στις αρχές του 1865. Το Κογκρέσο και ο στρατός ξεκίνησαν έρευνες. Ο Chivington ισχυρίστηκε ότι ήταν αδύνατο να διακρίνει τους ειρηνικούς από τους εχθρικούς ιθαγενείς και επέμεινε ότι είχε πολεμήσει πολεμιστές ιθαγενείς Αμερικανούς αντί να σφάξει πολίτες.

Ωστόσο, μια επιτροπή αποφάνθηκε ότι είχε "σκόπιμα σχεδιάσει και εκτελέσει μια βρώμικη και άθλια σφαγή" και "αιφνιδίασε και δολοφόνησε εν ψυχρώ" τους ιθαγενείς Αμερικανούς που "είχαν κάθε λόγο να πιστεύουν ότι βρίσκονταν υπό την προστασία των [ΗΠΑ]".

Οι αρχές καταδίκασαν τη στρατιωτική θηριωδία κατά των ιθαγενών Αμερικανών. Σε μια συνθήκη αργότερα το ίδιο έτος, η κυβέρνηση υποσχέθηκε να εκδώσει αποζημιώσεις για τις "χονδροειδείς και άσκοπες προσβολές" της σφαγής του Σαντ Κρικ.

Οι σχέσεις δεν αποκαταστάθηκαν ποτέ και οι αποζημιώσεις δεν καταβλήθηκαν ποτέ.

Οι Τσεγιέν και Αράπαχο οδηγήθηκαν τελικά σε απομακρυσμένους καταυλισμούς στην Οκλαχόμα, το Γουαϊόμινγκ και τη Μοντάνα. Οι αποζημιώσεις που υποσχέθηκαν το 1865 δεν αποπληρώθηκαν ποτέ.

Απεικόνιση της σφαγής του Sand Creek από τον αυτόπτη μάρτυρα και καλλιτέχνη Howling Wolf, περίπου το 1875.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Πολλές τοποθεσίες στο Κολοράντο πήραν το όνομά τους από τον Τσίβινγκτον, τον κυβερνήτη του Κολοράντο Έβανς και άλλους που συνέβαλαν στη σφαγή. Ακόμη και το κρανίο ενός ιθαγενή Αμερικανού που δολοφονήθηκε στο Σαντ Κρικ παρέμεινε εκτεθειμένο στο κρατικό ιστορικό μουσείο μέχρι τη δεκαετία του 1960.

Η σφαγή του Sand Creek ήταν μία από τις πολλές τέτοιες φρικαλεότητες που διαπράχθηκαν εναντίον του ιθαγενικού αμερικανικού πληθυσμού στην αμερικανική Δύση. Τελικά τροφοδότησε δεκαετίες πολέμου στις Μεγάλες Πεδιάδες, μια σύγκρουση που ήταν πέντε φορές μεγαλύτερη από τον Εμφύλιο Πόλεμο και κορυφώθηκε με τη σφαγή του Wounded Knee το 1890.

Σήμερα, η περιοχή της σφαγής είναι εθνικός ιστορικός τόπος

Με την πάροδο του χρόνου, τα γεγονότα της σφαγής απομακρύνθηκαν από τη μνήμη των Αμερικανών εποίκων και των προγόνων τους και αυτό που θυμόντουσαν συχνά αναφερόταν ως "σύγκρουση" ή "μάχη" μεταξύ των δύο πλευρών και όχι ως σφαγή.

Το άνοιγμα της Εθνικής Ιστορικής Τοποθεσίας Σφαγής του Σαντ Κρικ έχει ως στόχο να το διορθώσει αυτό: περιλαμβάνει ένα κέντρο επισκεπτών, ένα νεκροταφείο ιθαγενών Αμερικανών και ένα μνημείο που σηματοδοτεί την περιοχή όπου σκοτώθηκαν τόσοι πολλοί.

Το στρατιωτικό προσωπικό που σταθμεύει στο Κολοράντο είναι συχνός επισκέπτης, ιδίως εκείνοι που κατευθύνονται για μάχη στο εξωτερικό, ως μια συγκλονιστική και προειδοποιητική ιστορία για τη μεταχείριση των ντόπιων κατοίκων. Οι ιθαγενείς Αμερικανοί επισκέπτονται επίσης τον χώρο σε μεγάλους αριθμούς και αφήνουν δεσμίδες φασκόμηλου και καπνού ως προσφορές.