Ενώ μια επιδημία είναι μια ξαφνική αύξηση του αριθμού των κρουσμάτων μιας ασθένειας, πανδημία είναι όταν μια επιδημία εξαπλώνεται σε πολλές χώρες ή ηπείρους.

Η χολέρα, η βουβωνική πανώλη, η ελονοσία, η λέπρα, η ευλογιά και η γρίπη υπήρξαν μερικοί από τους πιο θανατηφόρους δολοφόνους στον κόσμο.

Ακολουθούν 10 από τις χειρότερες πανδημίες στην ιστορία.

1. Ο λοιμός στην Αθήνα (430-427 π.Χ.)

Η παλαιότερη καταγεγραμμένη πανδημία έλαβε χώρα το δεύτερο έτος του Πελοποννησιακού Πολέμου. Προερχόμενη από την υποσαχάρια Αφρική, ξέσπασε στην Αθήνα και θα συνεχιστεί σε όλη την Ελλάδα και την ανατολική Μεσόγειο.

Τα συμπτώματα περιλάμβαναν πυρετό, δίψα, ματωμένο λαιμό και γλώσσα, κόκκινα δέρματα και λεγεώνες.

"Πανούκλα σε μια αρχαία πόλη" του Michiel Sweerts, περ. 1652-1654, που πιστεύεται ότι αναφέρεται στην πανούκλα στην Αθήνα (Πηγή: LA County Museum of Art).

Σύμφωνα με τον Θουκυδίδη,

η καταστροφή ήταν τόσο συντριπτική που οι άνθρωποι, μη γνωρίζοντας τι θα τους συνέβαινε στη συνέχεια, αδιαφόρησαν για κάθε κανόνα θρησκείας ή νόμου.

Οι ιστορικοί πιστεύουν ότι τα δύο τρίτα του αθηναϊκού πληθυσμού πέθαναν ως αποτέλεσμα.Η ασθένεια είχε καταστροφικές συνέπειες για την Αθήνα και αποτέλεσε σημαντικό παράγοντα για την τελική ήττα της από τη Σπάρτη και τους συμμάχους της.

Σύμφωνα με τους περισσότερους υπολογισμούς, ο λοιμός στην Αθήνα ήταν το πιο θανατηφόρο επεισόδιο ασθένειας στην περίοδο της κλασικής ελληνικής ιστορίας.

Η πιο διάσημη προσωπικότητα που έπεσε θύμα αυτής της μάστιγας ήταν ο Περικλής, ο μεγαλύτερος πολιτικός άνδρας της κλασικής Αθήνας.

2. Πανούκλα των Αντωνίνων (165-180)

Η πανούκλα του Αντωνίου, που μερικές φορές αναφέρεται ως η πανούκλα του Γαληνού, προκάλεσε σχεδόν 2.000 θανάτους την ημέρα στη Ρώμη. Ο συνολικός αριθμός των νεκρών υπολογίζεται σε περίπου 5 εκατομμύρια.

Θεωρείται ότι ήταν ευλογιά ή ιλαρά, και ξέσπασε στο απόγειο της ρωμαϊκής εξουσίας σε ολόκληρο τον μεσογειακό κόσμο και επηρέασε τη Μικρά Ασία, την Αίγυπτο, την Ελλάδα και την Ιταλία.

Θεωρήθηκε ότι η ασθένεια μεταφέρθηκε στη Ρώμη από στρατιώτες που επέστρεφαν από την πόλη Σελεύκεια της Μεσοποταμίας.

Ο άγγελος του θανάτου που χτυπά μια πόρτα κατά τη διάρκεια της πανώλης του Αντωνίου. Χαρακτική του Levasseur μετά από τον J. Delaunay (Πηγή: Wellcome Collection).

Πριν περάσει πολύς καιρός, η πανούκλα του Αντωνίου -που πήρε το όνομά της από τον Ρωμαίο αυτοκράτορα Μάρκο Αυρήλιο Αντωνίνο, ο οποίος κυβέρνησε κατά τη διάρκεια της επιδημίας- είχε εξαπλωθεί στα στρατεύματα.

Ο Έλληνας γιατρός Γαληνός περιέγραψε τα συμπτώματα της επιδημίας ως εξής: πυρετός, διάρροια, εμετός, δίψα, δερματικά εξανθήματα, πρησμένος λαιμός και βήχας που παρήγαγε άσχημη οσμή.

Ο αυτοκράτορας Lucious Verus, ο οποίος κυβέρνησε μαζί με τον Antonius, φέρεται να ήταν μεταξύ των θυμάτων.

Μια δεύτερη και ακόμη πιο σοβαρή επιδημία πανώλης έλαβε χώρα το 251-266, η οποία προκάλεσε πάνω από 5.000 θανάτους την ημέρα.

Συνολικά, οι ιστορικοί πιστεύουν ότι το ένα τέταρτο έως το ένα τρίτο του συνολικού πληθυσμού της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας πέθανε από την πανούκλα του Αντωνίου.

3. Πανούκλα του Ιουστινιανού (541-542)

Ο Άγιος Σεβαστιανός εκλιπαρεί τον Ιησού για τη ζωή ενός νεκροθάφτη που προσβλήθηκε από πανούκλα κατά τη διάρκεια της πανούκλας του Ιουστινιανού, έργο του Josse Lieferinxe (Πηγή: Walters Art Museum).

Ο λοιμός του Ιουστινιανού επηρέασε τη βυζαντινή Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, ιδίως την πρωτεύουσά της, την Κωνσταντινούπολη, καθώς και τη Σασανική Αυτοκρατορία και τις πόλεις-λιμάνια γύρω από τη Μεσόγειο Θάλασσα.

Η πανώλη -που πήρε το όνομά της από τον αυτοκράτορα Ιουστινιανό Α΄- θεωρείται το πρώτο καταγεγραμμένο περιστατικό βουβωνικής πανώλης.

Ήταν επίσης ένα από τα χειρότερα ξεσπάσματα πανώλης στην ιστορία της ανθρωπότητας, σκοτώνοντας περίπου 25 εκατομμύρια ανθρώπους - σχεδόν το 13-26% του παγκόσμιου πληθυσμού.

Το μέσο μετάδοσης ήταν ο μαύρος αρουραίος, ο οποίος ταξίδευε με τα αιγυπτιακά πλοία και τα κάρα με σιτηρά σε όλη την αυτοκρατορία. Η νέκρωση των άκρων ήταν μόνο ένα από τα τρομακτικά συμπτώματα.

Στο αποκορύφωμά της, η πανούκλα σκότωνε περίπου 5.000 ανθρώπους την ημέρα και είχε ως αποτέλεσμα να πεθάνει το 40% του πληθυσμού της Κωνσταντινούπολης.

Η επιδημία συνέχισε να σαρώνει τον κόσμο της Μεσογείου για άλλα 225 χρόνια, ώσπου τελικά εξαφανίστηκε το 750. Σε ολόκληρη την αυτοκρατορία, σχεδόν το 25% του πληθυσμού πέθανε.

4. Λέπρα (11ος αιώνας)

Αν και υπήρχε για αιώνες, η λέπρα εξελίχθηκε σε πανδημία στην Ευρώπη κατά τον Μεσαίωνα.

Γνωστή και ως νόσος του Hansen, η λέπρα οφείλεται σε χρόνια λοίμωξη από το βακτήριο Mycobacterium leprae .

Η λέπρα προκαλεί δερματικές αλλοιώσεις που μπορεί να βλάψουν μόνιμα το δέρμα, τα νεύρα, τα μάτια και τα άκρα.

Στην ακραία της μορφή η ασθένεια μπορεί να προκαλέσει απώλεια δακτύλων και ποδιών, γάγγραινα, τύφλωση, κατάρρευση της μύτης, έλκη και αποδυνάμωση του σκελετικού σκελετού.

Κληρικοί με λέπρα δέχονται οδηγίες από επίσκοπο, 1360-1375 (Πηγή: Βρετανική Βιβλιοθήκη).

Κάποιοι πίστευαν ότι ήταν μια τιμωρία του Θεού για την αμαρτία, ενώ άλλοι έβλεπαν το μαρτύριο των λεπρών ως παρόμοιο με το μαρτύριο του Χριστού.

Η λέπρα εξακολουθεί να πλήττει δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους ετησίως και μπορεί να αποβεί μοιραία αν δεν αντιμετωπιστεί.

5. Ο Μαύρος Θάνατος (1347-1351)

Ο Μαύρος Θάνατος, επίσης γνωστός ως Πανούκλα ή Μεγάλη Πανούκλα, ήταν μια καταστροφική βουβωνική πανώλη που έπληξε την Ευρώπη και την Ασία τον 14ο αιώνα.

Εκτιμάται ότι σκότωσε το 30 έως 60 τοις εκατό του πληθυσμού της Ευρώπης και περίπου 75 έως 200 εκατομμύρια ανθρώπους στην Ευρασία.

Η επιδημία πιστεύεται ότι ξεκίνησε από τις ξηρές πεδιάδες της Κεντρικής Ασίας ή της Ανατολικής Ασίας, απ' όπου ταξίδεψε κατά μήκος του Δρόμου του Μεταξιού για να φτάσει στην Κριμαία.

Από εκεί μεταφέρθηκε πιθανότατα από ψύλλους που ζούσαν σε μαύρους αρουραίους που ταξίδευαν με εμπορικά πλοία σε όλη τη Μεσόγειο και την Ευρώπη.

Εμπνευσμένος από τον Μαύρο Θάνατο, ο "Χορός του Θανάτου", ή "Danse Macabre", ήταν ένα συνηθισμένο μοτίβο ζωγραφικής στην ύστερη μεσαιωνική περίοδο (Πηγή: Hartmann Schedel).

Τον Οκτώβριο του 1347, 12 πλοία κατέπλευσαν στο λιμάνι της Μεσσήνης στη Σικελία, με τους επιβάτες τους κυρίως νεκρούς ή καλυμμένους με μαύρα σπυριά που έβγαζαν αίμα και πύον.

Άλλα συμπτώματα περιλάμβαναν πυρετό, ρίγη, εμετό, διάρροια, πόνους και θάνατο. Μετά από 6 έως 10 ημέρες μόλυνσης και ασθένειας, το 80% των μολυσμένων ανθρώπων πέθαιναν.

Η πανούκλα άλλαξε την πορεία της ευρωπαϊκής ιστορίας. Πιστεύοντας ότι επρόκειτο για ένα είδος θεϊκής τιμωρίας, ορισμένοι έβαλαν στο στόχαστρο διάφορες ομάδες όπως οι Εβραίοι, οι μοναχοί, οι ξένοι, οι ζητιάνοι και οι προσκυνητές.

Οι λεπροί και τα άτομα με δερματικές ασθένειες όπως η ακμή ή η ψωρίαση δολοφονούνταν. Το 1349 δολοφονήθηκαν 2.000 Εβραίοι και μέχρι το 1351 είχαν σφαγιαστεί 60 μεγάλες και 150 μικρότερες εβραϊκές κοινότητες.

6. Η επιδημία του Κοκολιστλί (1545-1548)

Η επιδημία cocoliztli αναφέρεται στα εκατομμύρια θανάτων που σημειώθηκαν τον 16ο αιώνα στην επικράτεια της Νέας Ισπανίας, στο σημερινό Μεξικό.

Cocoliztli , που σημαίνει "παράσιτο", στα Nahhuatl, ήταν στην πραγματικότητα μια σειρά μυστηριωδών ασθενειών που αποδεκάτισαν τον ιθαγενή πληθυσμό της Μεσοαμερικής μετά την ισπανική κατάκτηση.

Ιθαγενή θύματα της επιδημίας Cocoliztli (Πηγή: Florentine Codex).

Είχε καταστροφικές συνέπειες για τη δημογραφία της περιοχής, ιδίως για τους ιθαγενείς που δεν είχαν αναπτύξει ανθεκτικότητα στα βακτήρια.

Τα συμπτώματα ήταν παρόμοια με αυτά του Έμπολα - ίλιγγος, πυρετός, πόνοι στο κεφάλι και στην κοιλιά, αιμορραγία από τη μύτη, τα μάτια και το στόμα - αλλά και σκούρα γλώσσα, ίκτερος και οζίδια στο λαιμό.

Υπολογίζεται ότι ο Κοκολιστλί σκότωσε μέχρι και 15 εκατομμύρια ανθρώπους εκείνη την εποχή, δηλαδή περίπου το 45% του συνολικού ιθαγενικού πληθυσμού.

Με βάση τον αριθμό των νεκρών, αναφέρεται συχνά ως η χειρότερη επιδημία ασθένειας στην ιστορία του Μεξικού.

7. Μεγάλος λοιμός του Λονδίνου (1665-1666)

Ένας δρόμος κατά τη διάρκεια της πανούκλας στο Λονδίνο με μια άμαξα θανάτου, 1665 (Πηγή: Wellcome Collection).

Η Μεγάλη Πανούκλα ήταν η τελευταία μεγάλη επιδημία βουβωνικής πανώλης που εκδηλώθηκε στην Αγγλία. Ήταν επίσης η χειρότερη επιδημία πανώλης μετά τον Μαύρο Θάνατο.

Τα πρώτα κρούσματα εμφανίστηκαν σε μια ενορία που ονομαζόταν St Giles-in-the-Fields. Ο αριθμός των θανάτων άρχισε να αυξάνεται ραγδαία κατά τη διάρκεια των θερμών καλοκαιρινών μηνών και κορυφώθηκε τον Σεπτέμβριο, όταν 7.165 Λονδρέζοι πέθαναν μέσα σε μια εβδομάδα.

Σε διάστημα 18 μηνών, εκτιμάται ότι σκοτώθηκαν 100.000 άνθρωποι - σχεδόν το ένα τέταρτο του πληθυσμού του Λονδίνου εκείνη την εποχή. Εκατοντάδες χιλιάδες γάτες και σκύλοι σφαγιάστηκαν επίσης.

Η χειρότερη επιδημία της πανώλης του Λονδίνου υποχώρησε στα τέλη του 1666, περίπου την ίδια εποχή με τη Μεγάλη Πυρκαγιά του Λονδίνου.

8. Η μεγάλη επιδημία γρίπης (1918)

Η πανδημία γρίπης του 1918, γνωστή και ως ισπανική γρίπη, έχει καταγραφεί ως η πιο καταστροφική επιδημία στην ιστορία.

Έχει μολύνει 500 εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων στα απομακρυσμένα νησιά του Ειρηνικού και στην Αρκτική.

Ο αριθμός των νεκρών κυμαινόταν από 50 έως 100 εκατομμύρια. Περίπου 25 εκατομμύρια από αυτούς τους θανάτους σημειώθηκαν κατά τις πρώτες 25 εβδομάδες της επιδημίας.

Νοσοκομείο έκτακτης ανάγκης κατά τη διάρκεια της ισπανικής γρίπης στο Κάνσας (Πηγή: Ιστορικά Αρχεία Otis, Εθνικό Μουσείο Υγείας και Ιατρικής).

Αυτό που ήταν ιδιαίτερα εντυπωσιακό σε αυτή την πανδημία ήταν τα θύματά της. Οι περισσότερες επιδημίες γρίπης σκότωναν μόνο ανηλίκους, ηλικιωμένους ή άτομα που ήταν ήδη εξασθενημένα.

Αυτή η πανδημία όμως έπληξε εντελώς υγιείς και δυνατούς νέους ενήλικες, ενώ άφησε στη ζωή παιδιά και άτομα με ασθενέστερο ανοσοποιητικό σύστημα.

Η πανδημία γρίπης του 1918 ήταν η πρώτη που αφορούσε τον ιό της γρίπης Η1Ν1. Παρά την καθομιλουμένη ονομασία της, δεν προήλθε από την Ισπανία.

9. Η πανδημία γρίπης στην Ασία (1957)

Η πανδημία της ασιατικής γρίπης ήταν μια επιδημία γρίπης των πτηνών που ξεκίνησε από την Κίνα το 1956 και εξαπλώθηκε σε όλο τον κόσμο. Ήταν η δεύτερη μεγάλη πανδημία γρίπης του 20ού αιώνα.

Η επιδημία προκλήθηκε από έναν ιό γνωστό ως γρίπη Α υπότυπος H2N2, που πιστεύεται ότι προήλθε από στελέχη γρίπης των πτηνών από αγριόπαπιες και ένα προϋπάρχον ανθρώπινο στέλεχος.

Μέσα σε δύο χρόνια, η Ασιατική Φλου ταξίδεψε από την κινεζική επαρχία Γκουιζού στη Σιγκαπούρη, το Χονγκ Κονγκ και τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Ο εκτιμώμενος αριθμός θανάτων ήταν ένα έως δύο εκατομμύρια. Στην Αγγλία, 14.000 άνθρωποι πέθαναν σε 6 μήνες.

10. Πανδημία HIV/AIDS (1980-σήμερα)

Ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας, ή HIV, είναι ένας ιός που προσβάλλει το ανοσοποιητικό σύστημα και μεταδίδεται μέσω σωματικών υγρών, ιστορικά συχνότερα μέσω του σεξ χωρίς προφυλάξεις, των γεννήσεων και της κοινής χρήσης βελονών.

Με την πάροδο του χρόνου, ο HIV μπορεί να καταστρέψει τόσα πολλά κύτταρα CD4 ώστε το άτομο να αναπτύξει την πιο σοβαρή μορφή της λοίμωξης από τον HIV: το σύνδρομο επίκτητης ανοσοανεπάρκειας (AIDS).

Αν και το πρώτο γνωστό κρούσμα του HIV εντοπίστηκε στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό το 1959, η ασθένεια έλαβε διαστάσεις επιδημίας στις αρχές της δεκαετίας του 1980.

Από τότε, περίπου 70 εκατομμύρια άνθρωποι έχουν μολυνθεί από τον ιό HIV και 35 εκατομμύρια άνθρωποι έχουν πεθάνει από AIDS.

Μόνο το 2005, εκτιμάται ότι 2,8 εκατομμύρια άνθρωποι πέθαναν από AIDS, 4,1 εκατομμύρια μολύνθηκαν πρόσφατα με τον ιό HIV και 38,6 εκατομμύρια ζούσαν με τον ιό HIV.