Τον Ιούνιο του 1914, ο υποψήφιος διάδοχος της Αυστροουγγρικής Αυτοκρατορίας, ο Αρχιδούκας Φραγκίσκος Φερδινάνδος, ταξίδεψε στη βοσνιακή πρωτεύουσα Σεράγεβο ως Γενικός Επιθεωρητής των Ενόπλων Δυνάμεων. Όμως τόσο αυτός όσο και η αγαπημένη του σύζυγος, η Σοφί, δεν θα επέστρεφαν ποτέ στην πατρίδα τους.

Κατά τη διάρκεια της επίσκεψής τους, το ζευγάρι πυροβολήθηκε από τον σλαβικό εθνικιστή Γκαβρίλο Πρίνσιπ και ο κόσμος έπαθε σοκ. Τίποτα δεν θα ήταν πια το ίδιο.

Η Αυστροουγγαρία έχασε ακόμη έναν κληρονόμο

Ο Φραγκίσκος Φερδινάνδος ήταν μόνο ανιψιός του αυτοκράτορα Φραγκίσκου Ιωσήφ και δεν ήταν η πρώτη του επιλογή για διάδοχος. Αλλά αφού ο μοναδικός γιος του Φραγκίσκου Ιωσήφ, ο Ρούντολφ, αυτοκτόνησε το 1889 και ο αδελφός του - ο πατέρας του Φραγκίσκου Φερδινάνδου - πέθανε από τυφοειδή πυρετό το 1896, ο Φραγκίσκος Φερδινάνδος ήταν ο επόμενος στη σειρά.

Όταν ο ίδιος ο Φραγκίσκος Φερδινάνδος σκοτώθηκε στη συνέχεια το 1914, τα δικά του παιδιά δεν ήταν υπόχρεα σε κληρονομιά. Η Σοφί ήταν ευγενής αλλά όχι δυναστική και έτσι ο Φραγκίσκος έπρεπε να συμφωνήσει σε έναν μοργανατικό γάμο προκειμένου να λάβει την άδεια του αυτοκράτορα να την παντρευτεί.

Αυτό σήμαινε ότι τα παιδιά του ζευγαριού έχασαν τα δικαιώματά τους να κληρονομήσουν την αυτοκρατορία.

Η απόφαση του Φραντς να παντρευτεί τη Σόφι επιβάρυνε τη σχέση του με τον θείο του, τον αυτοκράτορα.

Η αυτοκρατορία υπέφερε ήδη από εσωτερικές πολιτικές συγκρούσεις και η απώλεια τριών διαδόχων σε μόλις 25 χρόνια επιτάχυνε την πτώση της.

Οι εθνοτικές συγκρούσεις στην αυτοκρατορία τροφοδοτήθηκαν περαιτέρω

Εκτεινόμενη στη σημερινή Αυστρία, τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη, την Τσεχική Δημοκρατία, την Κροατία, τη Σλοβακία και τμήματα της Πολωνίας και της βόρειας Ιταλίας, η Αυστροουγγρική Αυτοκρατορία αποτελούνταν από πολλά εδάφη, τα οποία με τη σειρά τους φιλοξενούσαν πολλές διαφορετικές εθνοτικές ομάδες.

Το 1908, η αυτοκρατορία της διπλής μοναρχίας είχε προσαρτήσει τη Βοσνία, προκαλώντας σλαβικά εθνικιστικά κινήματα που ήθελαν την Αυστρία-Ουγγαρία εκτός. Ο Φραγκίσκος Φερδινάνδος, ωστόσο, σκόπευε να δημιουργήσει μια τριπλή μοναρχία, με ένα τρίτο κράτος που θα αποτελούνταν από σλαβικά εδάφη και θα θεωρούνταν ισότιμο με την Αυστρία και την Ουγγαρία.

Ο στόχος αυτός θεωρήθηκε απειλή από τους Σλάβους εθνικιστές που ήθελαν να αποσχιστούν από την αυτοκρατορία και είτε να ενωθούν με την ανεξάρτητη Σερβία είτε να αποτελέσουν μέρος ενός νέου ανεξάρτητου κράτους.

Μέλη της επαναστατικής ομάδας Young Bosnia, που αποτελείται κυρίως από φοιτητές.

Η ημέρα της δολοφονίας του Φραντς ήταν επίσης η Εθνική Ημέρα της Σερβίας, γεγονός που ενίσχυσε τις εντάσεις μεταξύ του μελλοντικού ηγέτη της αυτοκρατορίας και των Σέρβων της Βοσνίας.

Τελικά, ήταν τα μέλη μιας επαναστατικής φοιτητικής ομάδας κυρίως Σέρβων Βόσνιων φοιτητών με την ονομασία Young Bosnia που σχεδίασαν και πραγματοποίησαν τη δολοφονία του Franz και της Sophie. Αλλά και μια άλλη ομάδα εμπλέκεται στις δολοφονίες: η Unification or Death, ή, όπως είναι ευρύτερα γνωστή, το "Μαύρο Χέρι".

Η ομάδα αυτή, η οποία σχηματίστηκε από αξιωματικούς του σερβικού στρατού, ήταν υπεύθυνη για τη ριζοσπαστικοποίηση των νεαρών Βόσνιων δολοφόνων στα καφέ του Βελιγραδίου και την προμήθειά τους με τα όπλα για τη δολοφονία του αρχιδούκα.

Χρησίμευσε ως καταλύτης για τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο

Η Αυστροουγγαρία κατηγόρησε τη Σερβία για τη δολοφονία του Φραντς, με τον μήνα που ακολούθησε τη δολοφονία του να γίνεται γνωστός ως Κρίση του Ιουλίου. Στις 23 Ιουλίου, η αυτοκρατορία προσέφερε στη Σερβία τελεσίγραφο που περιείχε έξι άρθρα, ένα από τα οποία θα επέτρεπε την είσοδο της αυστριακής αστυνομίας στη Σερβία.

Το άρθρο αυτό απορρίφθηκε από τη Σερβία, με αποτέλεσμα η Αυστροουγγαρία να κηρύξει πόλεμο στη Σερβία στις 28 Ιουλίου, ακριβώς ένα μήνα μετά τη δολοφονία του Φραντς.

Δύο ημέρες αργότερα, η Ρωσία άρχισε να κινητοποιεί στρατεύματα εναντίον της Αυστροουγγαρίας για την υπεράσπιση της Σερβίας. Σε απάντηση, η σύμμαχος της Αυστροουγγαρίας Γερμανία κήρυξε πόλεμο στη Ρωσία την 1η Αυγούστου. Στη συνέχεια, η Γερμανία επιτέθηκε στο Λουξεμβούργο στις 2 Αυγούστου και κήρυξε πόλεμο στη Γαλλία στις 3 Αυγούστου.

Μια ημέρα αργότερα, η Γερμανία κήρυξε πόλεμο στο Βέλγιο και η Βρετανία απάντησε με την κήρυξη πολέμου στη Γερμανία.

Η έναρξη του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, που προκάλεσε 37 εκατομμύρια θύματα και σημάδεψε για πάντα τον κόσμο, δεν ξεκίνησε μόνο λόγω της δολοφονίας του Φραντς Φερδινάνδου. Ο θάνατός του όμως ήταν σίγουρα ο καταλύτης που πυροδότησε τη σύγκρουση.