V červnu 1914 odcestoval předpokládaný následník rakousko-uherského trůnu arcivévoda František Ferdinand do bosenského hlavního města Sarajeva jako generální inspektor ozbrojených sil. On i jeho milovaná žena Žofie se však domů nikdy nevrátili.

Během jejich návštěvy byli manželé zastřeleni slovanským nacionalistou Gavrilo Principem a svět se ocitl v šoku. Nic už nikdy nebude jako dřív.

Rakousko-Uhersko přišlo o dalšího dědice

František Ferdinand byl pouze synovcem císaře Františka Josefa a nebyl jeho první volbou jako dědic. Ale poté, co jediný syn Františka Josefa, Rudolf, spáchal v roce 1889 sebevraždu a jeho bratr - otec Františka Ferdinanda - zemřel v roce 1896 na tyfus, byl František Ferdinand dalším v pořadí.

Když pak v roce 1914 zahynul sám František Ferdinand, jeho vlastní děti neměly nárok na dědictví. Žofie sice pocházela ze šlechtického rodu, ale neměla dynastickou hodnost, a tak musel František souhlasit s morganatickým sňatkem, aby dostal od císaře povolení se s ní oženit.

To znamenalo, že děti manželů ztratily nárok na dědictví říše.

Františkovo rozhodnutí oženit se s Žofií napjalo jeho vztahy s císařovým strýcem.

Říše již trpěla vnitropolitickými konflikty a ztráta tří dědiců během pouhých 25 let její zánik ještě urychlila.

Etnické konflikty v říši byly dále podněcovány

Rakousko-Uhersko se rozkládalo na území dnešního Rakouska, Bosny a Hercegoviny, České republiky, Chorvatska, Slovenska, části Polska a severní Itálie a skládalo se z mnoha území, na nichž žilo mnoho různých etnických skupin.

V roce 1908 anektovala říše s dvojí monarchií Bosnu, což vyvolalo slovanská nacionalistická hnutí, která chtěla Rakousko-Uhersko opustit. František Ferdinand však zamýšlel vytvořit trojmonarchii se třetím státem tvořeným slovanskými zeměmi, které by byly považovány za rovnocenné Rakousku a Uhersku.

Tento cíl považovali za hrozbu slovanští nacionalisté, kteří se chtěli oddělit od říše a buď se připojit k nezávislému Srbsku, nebo se stát součástí nového samostatného státu.

Členové převážně studentské revoluční skupiny Mladá Bosna.

Den Františkova atentátu byl zároveň státním svátkem Srbska, což jen zvýšilo napětí mezi budoucím vůdcem říše a bosenskými Srby.

Nakonec to byli členové převážně bosenskosrbské studentské revoluční skupiny Mladá Bosna, kteří zosnovali a provedli vraždu Franze a Sofie. Do atentátů však byla zapletena i další skupina: Sjednocení nebo smrt, nebo, jak je známější, "Černá ruka".

Tato skupina, kterou tvořili důstojníci srbské armády, byla zodpovědná za radikalizaci mladobosenských atentátníků v bělehradských kavárnách a poskytla jim zbraně k zabití arcivévody.

Stala se katalyzátorem první světové války.

Rakousko-Uhersko obvinilo Srbsko z atentátu na Františka a měsíc, který následoval po jeho zabití, se stal známým jako červencová krize. 23. července nabídlo císařství Srbsku ultimátum, které obsahovalo šest článků, z nichž jeden umožňoval vstup rakouské policie do Srbska.

Srbsko tento článek odmítlo, což vedlo Rakousko-Uhersko k vyhlášení války Srbsku 28. července, přesně měsíc po Františkově zavraždění.

O dva dny později začalo Rusko mobilizovat vojska proti Rakousku-Uhersku na obranu Srbska. 1. srpna vyhlásil spojenec Rakouska-Uherska Německo Rusku válku. 2. srpna pak Německo zaútočilo na Lucembursko a 3. srpna vyhlásilo válku Francii.

O den později vyhlásilo Německo válku Belgii a Velká Británie odpověděla vyhlášením války Německu.

Začátek první světové války, která si vyžádala 37 milionů obětí a navždy poznamenala svět, nezačal jen kvůli atentátu na Františka Ferdinanda. Jeho smrt však byla zcela jistě katalyzátorem, který konflikt vyvolal.