През юни 1914 г. престолонаследникът на Австро-Унгария, ерцхерцог Франц Фердинанд, пътува до босненската столица Сараево в качеството си на генерален инспектор на въоръжените сили. Но както той, така и любимата му съпруга София никога няма да се завърнат у дома.

По време на посещението им двойката е застреляна от славянския националист Гаврило Принцип и светът изпада в шок. Нищо вече няма да бъде същото.

Австро-Унгария губи още един наследник

Франц Фердинанд е само племенник на император Франц Йосиф и не е първият му избор за наследник. Но след като единственият син на Франц Йосиф, Рудолф, се самоубива през 1889 г., а брат му - бащата на Франц Фердинанд - умира от тиф през 1896 г., Франц Фердинанд е следващият по ред.

Когато самият Франц Фердинанд е убит през 1914 г., собствените му деца нямат право да наследяват. София е от благороднически произход, но не и от династичен ранг, и затова Франц трябва да се съгласи на морганатичен брак, за да получи разрешение от императора да се ожени за нея.

Това означава, че децата на двойката губят правото си да наследят империята.

Решението на Франц да се ожени за Софи обтяга отношенията му с чичо му, императора.

Империята вече страдала от вътрешни политически конфликти, а загубата на трима наследници само за 25 години ускорила упадъка ѝ.

Етническите конфликти в империята се разпалват допълнително

Простираща се на територията на днешна Австрия, Босна и Херцеговина, Чешката република, Хърватия, Словакия и части от Полша и Северна Италия, Австро-Унгарската империя е съставена от много територии, които на свой ред са дом на много различни етнически групи.

През 1908 г. империята с двойна монархия анексира Босна, което поражда славянски националистически движения, желаещи да изключат Австро-Унгария. Франц Фердинанд обаче възнамерява да създаде тройна монархия с трета държава, съставена от славянски земи, която да се разглежда като равноправна на Австрия и Унгария.

Тази цел е разглеждана като заплаха от славянските националисти, които искат да се отделят от империята и да се присъединят към независима Сърбия или да станат част от нова независима държава.

Членове на революционната група "Млада Босна", в която преобладават студентите.

Денят на убийството на Франц е и националният празник на Сърбия, което само засилва напрежението между гостуващия бъдещ лидер на империята и босненските сърби.

В крайна сметка членовете на студентската революционна група "Млада Босна", в която преобладават босненски сърби, замислят и извършват убийството на Франц и Софи. Но в убийствата е замесена и друга група: "Обединение или смърт", или, както е по-известна, "Черната ръка".

Тази група, сформирана от офицери от сръбската армия, е отговорна за радикализирането на младобосненските убийци в кафенетата на Белград и за снабдяването им с оръжия за убийството на ерцхерцога.

Тя служи като катализатор на Първата световна война

Австро-Унгария обвинява Сърбия за убийството на Франц, като месецът след убийството му става известен като Юлската криза. На 23 юли империята предлага на Сърбия ултиматум, който съдържа шест члена, един от които разрешава на австрийската полиция да влезе в Сърбия.

Сърбия отказва да приеме този член, което кара Австро-Унгария да обяви война на Сърбия на 28 юли, точно месец след убийството на Франц.

Два дни по-късно Русия започва да мобилизира войски срещу Австро-Унгария в защита на Сърбия. В отговор съюзникът на Австро-Унгария Германия обявява война на Русия на 1 август. След това Германия напада Люксембург на 2 август и обявява война на Франция на 3 август.

Ден по-късно Германия обявява война на Белгия, а в отговор Великобритания обявява война на Германия.

Началото на Първата световна война, дала 37 милиона жертви и белязала света завинаги, не започва само заради убийството на Франц Фердинанд. Но неговата смърт със сигурност е катализаторът, който предизвиква конфликта.