Тежките загуби в началото на Първата световна война предизвикват криза в армиите на Европа. Тъй като много опитни и професионални войници са загинали или ранени, правителствата са принудени да разчитат все повече на резерви, новобранци и наборници.

При избухването на Първата световна война през 1914 г. британската армия е единствената голяма европейска сила, която е напълно професионализирана. Тя е малка, но добре обучена, в съответствие със статута на Великобритания като морска сила.

За разлика от тях, повечето европейски армии са организирани на принципа на всеобщата военна повинност. повечето мъже изкарват кратък задължителен период на активна служба, след което са на повикване като резервисти. в резултат на това тези армии, особено германската, са съставени от закалени в битки войници, подкрепяни от голям брой резервисти.

Британските експедиционни сили

При избухването на войната британската армия е сравнително малка: на разположение са 247 500 редовни войници, 224 000 резервисти и 268 000 териториални войници.

Когато Британските експедиционни сили (BEF) се приземяват във Франция през 1914 г., те се състоят само от 84 батальона с по 1000 войници всеки. Скоро след тежките загуби в BEF остават само 35 батальона, които се състоят от повече от 200 души.

Историята разказва, че през август 1914 г. кайзер Вилхелм II отхвърля размера и качеството на BEF, като дава тази заповед на генералите си:

Моята кралска и императорска заповед е да съсредоточите енергията си в момента върху една-единствена цел, а именно... да унищожите първо коварните англичани и да прегазите презряната малка армия на генерал Френч.

Оцелелите от BEF скоро се наричат "The Contemptibles" в чест на забележките на кайзера. Всъщност по-късно кайзерът отрича да е правил подобно изказване и то вероятно е направено в британската щабквартира, за да подтикне BEF.

Набиране на персонал

Тъй като числеността на BEF намалява, държавният секретар по въпросите на войната лорд Китчънър е натоварен със задачата да набере повече хора. Военната повинност противоречи на британските либерални традиции, затова Китчън започва успешна кампания за набиране на доброволци в своята нова армия. До септември 1914 г. всеки ден се записват около 30 000 души. До януари 1916 г. 2,6 милиона души се записват като доброволци в британската армия.

Плакат за набиране на персонал на лорд Китнер

Новата армия на Кичънър и Британските териториални сили подсилват BEF и Великобритания вече може да разполага с армия, която е с размери, подобни на тези на европейските сили.

Поради големите загуби британското правителство е принудено да въведе военна повинност през 1916 г. чрез законите за военната служба. Всички мъже на възраст от 18 до 41 години трябва да служат и до края на войната са призовани близо 2,5 милиона мъже. Военната повинност не е популярна и над 200 000 души демонстрират на площад Трафалгар срещу нея.

Британските колониални сили

След началото на войната британците все по-често призовават мъже от своите колонии, особено от Индия. Над един милион индийски войници служат в чужбина по време на Първата световна война.

Сър Клод Очинлек, главнокомандващ на индийската армия през 1942 г., заявява, че британците "не биха могли да преминат" през Първата световна война без индийската армия. Британската победа при Ньой Шапел през 1915 г. зависи до голяма степен от индийските войници.

Индийската кавалерия на Западния фронт 1914 г.

Германските резервисти

В началото на Голямата война германската армия разполага с около 700 000 редовни военнослужещи. Германското върховно командване също така призовава своите резервисти, за да допълнят редовните си войници, и мобилизира още 3,8 милиона души.

Въпреки това германските резервисти нямат голям военен опит и страдат тежко на Западния фронт. Това е особено вярно по време на Първата битка при Ипр (октомври-ноември 1914 г.), когато германците разчитат много на своите доброволци резервисти, много от които са студенти.

По време на битката при Лангемарк, по време на Ипр, тези резервисти извършват няколко масови атаки срещу британските линии. Те са окуражени от численото си превъзходство, силния артилерийски огън и погрешното убеждение, че врагът им е неопитен боец.

Оптимизмът им скоро се оказва неоснователен и резервистите не могат да се сравняват с британската армия, която все още е съставена предимно от професионални войници. Около 70 % от германските доброволци резервисти са убити по време на атаките. В Германия те стават известни като "der Kindermord bei Ypern", "клането на невинните в Ипр".

Австро-унгарски проблеми

Австрийски военнопленници в Русия, 1915 г.

Австро-унгарската армия е организирана по подобие на германските сили и големият брой резервисти скоро е призован в действие. След мобилизацията 3,2 милиона души са готови да се бият, а до 1918 г. в бойните сили служат близо 8 милиона души.

За съжаление австро-унгарските ветерани са недостатъчни по отношение на силите, технологиите и разходите си. Особено неадекватна е артилерията им: през 1914 г. оръдията им понякога са ограничени до изстрелването на само четири снаряда на ден. През цялата война те разполагат само с 42 военни самолета.

Австро-Унгарското ръководство също така не успява да обедини разнородните сили от цялата си обширна империя. Славянските им войници често дезертират при сърбите и руснаците. Австро-Унгария дори страда от епидемия от холера, която убива много хора, а други се преструват на болни, за да избягат от фронта.

В крайна сметка недостатъчно въоръжените сили на Австро-Унгария са тежко победени от руснаците по време на Брусиловската офанзива през 1916 г. Разпадането на армията им през 1918 г. ускорява падането на Австро-Унгарската империя.

Френски трудности

През юли 1914 г. френските въоръжени сили се състоят от активна армия (мъже на възраст от 20 до 23 години) и различни видове резерви от предишни членове на активната армия (мъже на възраст от 23 до 40 години). След като войната започва, Франция бързо набира 2,9 милиона души.

Французите претърпяват тежки загуби, докато отчаяно защитават страната си през 1914 г. По време на Първата битка при Марна те претърпяват 250 000 жертви само за шест дни. Тези загуби скоро принуждават френското правителство да призове нови новобранци и да използва мъже в края на 40-те си години.

Жертвите на Франция по време на Първата световна война достигат 6,2 милиона души, а жестокостта на сраженията се отразява на войниците ѝ. След неуспеха на офанзивата в Нивел през 1916 г. във френската армия се стига до множество бунтове. Над 35 000 войници от 68 дивизии отказват да се бият, като искат почивка от сраженията до пристигането на нови войски от Америка.