As fortes baixas inflixidas ao comezo da Primeira Guerra Mundial provocaron unha crise para os exércitos de Europa. Con moitos soldados experimentados e profesionais mortos ou feridos, os gobernos víronse obrigados a depender cada vez máis das reservas, recrutas e reclutas.

Ao estalar a Primeira Guerra Mundial en 1914, o exército británico foi a única forza europea importante estar totalmente profesionalizado. Era pequeno pero ben adestrado, acorde co estatus de Gran Bretaña como potencia naval.

En cambio, a maioría dos exércitos europeos organizáronse co principio de reclutamento universal. A maioría dos homes cumpriron un curto período obrigatorio no servizo activo, despois estaban de garda como reservistas. En consecuencia, estes exércitos, especialmente o de Alemaña, estaban compostos por soldados endurecidos pola batalla apoiados por un gran número de reservas.

A Forza Expedicionaria Británica

Ao estalar a guerra, o exército británico era relativamente pequeno. : 247.500 tropas regulares, 224.000 reservistas e 268.000 territoriais estaban dispoñibles.

Cando a Forza Expedicionaria Británica (BEF) desembarcou en Francia en 1914 estaba formada só por 84 batallóns de 1.000 soldados cada un. As fortes baixas entre o BEF pronto deixaron só 35 batallóns que comprendían máis de 200 homes.

A historia conta que o Kaiser Guillermo II descartou o tamaño e a calidade do BEF en agosto de 1914, dando esta orde aos seus xenerais:

É o meu Real e ImperialManda que concentres as túas enerxías para o presente inmediato nun único propósito, e é... exterminar primeiro aos traizoeiros ingleses e pasar por riba do desprezable exército do xeneral French. en homenaxe ás observacións do Kaiser. De feito, o Kaiser negou máis tarde ter feito tal declaración e é probable que foi producida na sede británica para estimular o BEF.

Indicación de contratación

A medida que o número de BEF diminuíu, Secretario de Estado para a Guerra Lord Kitchener encargouse de recrutar máis homes. O reclutamento era contrario ás tradicións liberais británicas, polo que Kitchener comezou unha exitosa campaña para reclutar voluntarios no seu Novo Exército. En setembro de 1914 uns 30.000 homes estaban asinando cada día. En xaneiro de 1916, 2,6 millóns de homes ofrecéronse voluntarios para unirse ao exército británico.

Póster de recrutamento de Lord Kithener

O Novo Exército de Kitchener e as Forzas Territoriais Británicas reforzaron o BEF, e Gran Bretaña podería agora campo un exército de tamaño similar ás potencias europeas.

Debido ás grandes baixas, o goberno británico finalmente viuse obrigado a introducir o reclutamento militar en 1916 a través das Actas do Servizo Militar. Todos os homes de 18 a 41 anos tiñan que servir, e ao final da guerra case 2,5 millóns de homes foran reclutados. O servizo militar non era popular, e máis de 200.000 manifestáronse en Trafalgar Square en contrael.

As forzas coloniais británicas

Despois da guerra, os británicos chamaron cada vez máis a homes das súas colonias, especialmente da India. Máis dun millón de tropas indias serviron no exterior durante a Primeira Guerra Mundial.

Sir Claude Auchinleck, comandante en xefe do exército indio en 1942, afirmou que os británicos "non poderían pasar" polo Primeiro Mundo. Guerra sen o exército indio. A vitoria británica en Neuve Chapelle en 1915 dependía moito dos soldados indios.

Cavalería india na fronte occidental 1914.

Os reservistas alemáns

No estalido. da Gran Guerra, o exército alemán puido enviar uns 700.000 regulares. O Alto Mando alemán tamén convocou aos seus reservistas para complementar os seus soldados a tempo completo, e mobilizáronse 3,8 millóns de homes máis.

Porén, as reservas alemás tiñan pouca experiencia militar e sufriron moito na fronte occidental. Isto foi especialmente certo durante a Primeira Batalla de Ypres (de outubro a novembro de 1914), cando os alemáns dependían moito dos seus reservistas voluntarios, moitos dos cales eran estudantes.

Durante Ypres, na batalla de Langemarck, estes reservistas realizou varios ataques masivos contra as liñas británicas. Foran alentados polo seu número superior, o fogo de artillería pesado e a crenza errónea de que o seu inimigo eran loitadores inexpertos.

O seu optimismo pronto resultou infundado e os reservistas non puideron compararse coexército británico, que aínda estaba formado en gran parte por soldados profesionais. Ao redor do 70% dos reservistas voluntarios alemáns morreron nos ataques. Foi coñecido en Alemaña como 'der Kindermord bei Ypern', 'a masacre dos inocentes en Ypres'.

Problemas austrohúngaros

Prisioneiros de guerra austríacos en Rusia, 1915.

O exército austrohúngaro organizouse en liñas similares ás forzas alemás, e o seu gran número de reservistas pronto foron chamados a entrar en acción. Despois da mobilización, 3,2 millóns de homes estaban preparados para loitar, e en 1918 case 8 millóns de homes serviran nas forzas combativas.

Desafortunadamente, as forzas veteranas austrohúngaras, a tecnoloxía e os gastos foron insuficientes. A súa artillería era particularmente inadecuada: ás veces en 1914 os seus canóns limitáronse a disparar só catro proxectís ao día. Só tiñan 42 avións militares durante toda a guerra.

O liderado austrohúngaro tampouco logrou unir as diversas forzas de todo o seu imperio en expansión. Os seus soldados eslavos frecuentemente desertaban aos serbios e rusos. Os austrohúngaros ata sufriron unha epidemia de cólera que matou a moitos e levou a outros a finxir enfermidades para escapar da fronte.

Finalmente, as forzas insuficientemente armadas dos austrohúngaros serían mal derrotadas polos rusos durante o Ofensiva Brusilov de 1916. O colapso do seu exército en 1918 precipitou a caídado Imperio Austrohúngaro.

Dificultades francesas

En xullo de 1914 as forzas francesas estaban compostas polo seu Exército Activo, (homes de 20 a 23 anos) e varios tipos de reservas de membros anteriores do Imperio Austrohúngaro. o Exército Activo (homes de 23 a 40 anos). Unha vez que comezou a guerra, Francia recaudou rapidamente 2,9 millóns de homes.

Os franceses sufriron moitas baixas mentres defendían desesperadamente o seu país en 1914. Durante a Primeira Batalla do Marne sufriron 250.000 baixas en só seis días. Estas perdas pronto obrigaron ao goberno francés a reclutar novos recrutas e a despregar homes a finais dos 40.

As baixas de Francia durante a Primeira Guerra Mundial alcanzaron os 6,2 millóns, e a brutalidade dos combates pasou factura nos seus soldados. Despois do fracaso da ofensiva de Nivelle de 1916 houbo numerosos motíns no exército francés. Máis de 35.000 soldados de 68 divisións negáronse a loitar, esixindo un respiro do combate ata que chegasen novas tropas de América.