Великі втрати, завдані на початку Першої світової війни, спричинили кризу для армій Європи. Багато досвідчених і професійних солдатів загинули або були поранені, уряди були змушені все більше покладатися на резервістів, новобранців і призовників.

На початку Першої світової війни в 1914 році британська армія була єдиною значною європейською силою, яка була повністю професійною. Вона була невеликою, але добре підготовленою, що відповідало статусу Великої Британії як військово-морської держави.

На відміну від них, більшість європейських армій були організовані за принципом загальної військової повинності. Більшість чоловіків проходили короткий обов'язковий термін дійсної служби, а потім перебували в запасі як резервісти. Як наслідок, ці армії, особливо німецька, складалися з загартованих у боях солдатів, які підтримувалися великою кількістю резервістів.

Британські експедиційні сили

На початку війни британська армія була порівняно невеликою: 247 500 регулярних військ, 224 000 резервістів і 268 000 територіальних військовослужбовців.

Коли Британські експедиційні війська (БЕВ) висадилися у Франції в 1914 році, вони складалися лише з 84 батальйонів чисельністю 1000 солдатів кожен. Через великі втрати серед БЕВ незабаром залишилося лише 35 батальйонів, які налічували понад 200 чоловік.

Історія свідчить, що кайзер Вільгельм ІІ у серпні 1914 року незадоволений розміром та якістю БЕФу, віддавши цей наказ своїм генералам:

Мій Королівський та Імператорський наказ полягає в тому, щоб ви сконцентрували свою енергію в даний час на одній єдиній меті, а саме... знищити спочатку зрадливих англійців і пройтись по маленькій армії генерала Френча, що викликає презирство.

Вцілілі учасники БЕФ незабаром назвали себе "Презирливими" на честь висловлювання кайзера. Насправді кайзер пізніше заперечував, що коли-небудь робив таку заяву, і вона, ймовірно, була зроблена в британській штаб-квартирі для того, щоб підштовхнути БЕФ до дій.

Рекрутингова кампанія

Оскільки чисельність БЕФ зменшувалась, військовому міністру лорду Кітченеру було доручено набрати більше чоловіків. Призов суперечив британським ліберальним традиціям, тому Кітченер розпочав успішну кампанію з набору добровольців до своєї Нової армії. До вересня 1914 року близько 30 000 чоловіків записувались щодня. До січня 1916 року 2,6 мільйона чоловіків зголосились приєднатись до британської армії.

Агітаційний плакат лорда Кітенера

Нова армія Кітченера і Британські територіальні сили посилили БЕФ, і тепер Британія могла мати армію, подібну за розміром до європейських держав.

Через великі втрати британський уряд був змушений запровадити загальний військовий обов'язок у 1916 р. Законом про військову службу. Всі чоловіки у віці від 18 до 41 року мали служити, і до кінця війни було призвано майже 2,5 мільйона чоловіків. Призов не був популярним, і понад 200 000 людей вийшли на Трафальгарську площу на демонстрацію проти нього.

Британські колоніальні війська

Після початку війни британці все частіше закликали чоловіків зі своїх колоній, особливо з Індії. Понад мільйон індійських військовослужбовців служили за кордоном під час Першої світової війни.

Сер Клод Ошінлек, головнокомандувач індійської армії в 1942 році, заявив, що британці "не змогли б пройти через" Першу світову війну без індійської армії. Британська перемога при Нев-Шапель в 1915 році значною мірою залежала від індійських солдатів.

Індійська кавалерія на Західному фронті 1914 року.

Німецькі резервісти

На початку Великої війни німецька армія могла виставити близько 700 000 регулярних військ. Німецьке верховне командування також закликало своїх резервістів на додаток до штатних солдатів, і було мобілізовано ще 3,8 мільйона чоловіків.

Однак німецькі резервісти не мали достатнього військового досвіду і сильно постраждали на Західному фронті. Особливо це проявилося під час Першої битви при Іпрі (жовтень-листопад 1914 року), коли німці значною мірою покладалися на своїх резервістів-добровольців, багато з яких були студентами.

Під Іпром, у битві при Лангемарку, ці резервісти здійснили кілька масових атак на британські позиції. Їх надихала перевага в чисельності, сильний артилерійський вогонь і невіра в те, що їхній супротивник - недосвідчені бійці.

Їхній оптимізм незабаром виявився безпідставним, і резервісти не змогли зрівнятися з британською армією, яка все ще в основному складалася з професійних солдатів. Близько 70% німецьких добровольців-резервістів загинули під час атак, що стали відомими в Німеччині під назвою "der Kindermord bei Ypern", "Різанина невинних під Іпром".

Австро-угорські проблеми

Австрійські військовополонені в Росії, 1915 рік.

Австро-угорська армія була організована за аналогічним принципом, як і німецькі війська, і її велика кількість резервістів незабаром була покликана до бою. Після мобілізації 3,2 мільйона чоловіків були готові воювати, а до 1918 року в бойових силах служило майже 8 мільйонів чоловіків.

На жаль, австро-угорські ветеранські сили, техніка і витрати були недостатніми. Особливо неадекватною була їхня артилерія: часом у 1914 році її гармати обмежувалися випуском лише чотирьох снарядів на день. За всю війну вони мали лише 42 військові літаки.

Австро-угорське керівництво також не змогло об'єднати різнорідні сили з усієї своєї розлогої імперії. Їхні солдати-слов'яни часто дезертирували до сербів і росіян. Австро-угорці навіть постраждали від епідемії холери, яка забрала багато життів, а інших змусила прикидатися хворими, щоб уникнути фронту.

Зрештою, недостатньо озброєні австро-угорські війська будуть жорстоко розбиті росіянами під час Брусиловського прориву 1916 р. Крах їхньої армії у 1918 р. прискорив падіння Австро-Угорської імперії.

Французькі труднощі

У липні 1914 року французькі війська складалися з діючої армії (чоловіки віком від 20 до 23 років) та різних видів резервів з колишніх членів діючої армії (чоловіки віком від 23 до 40 років). З початком війни Франція швидко мобілізувала 2,9 мільйона чоловіків.

Французи зазнали великих втрат, відчайдушно захищаючи свою країну в 1914 р. Під час Першої битви на Марні вони втратили 250 000 чоловік лише за шість днів. Ці втрати незабаром змусили французький уряд призвати нових призовників і відправити на фронт чоловіків, яким було за 40.

Втрати Франції під час Першої світової війни сягнули 6,2 млн. осіб, а жорстокість бойових дій позначилася на її солдатах. Після провалу Нівельського наступу 1916 року у французькій армії відбулися численні заколоти. Понад 35 000 солдатів з 68 дивізій відмовилися воювати, вимагаючи перепочинку в боях до прибуття свіжих військ з Америки.