Οι βαριές απώλειες που προκλήθηκαν στην αρχή του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου προκάλεσαν κρίση στους στρατούς της Ευρώπης. Με πολλούς έμπειρους και επαγγελματίες στρατιώτες νεκρούς ή τραυματίες, οι κυβερνήσεις αναγκάστηκαν να βασίζονται όλο και περισσότερο σε εφεδρείες, νεοσύλλεκτους και κληρωτούς.

Κατά την έναρξη του Α' Παγκοσμίου Πολέμου το 1914, ο βρετανικός στρατός ήταν η μόνη αξιόμαχη ευρωπαϊκή δύναμη που ήταν πλήρως επαγγελματοποιημένη. Ήταν μικρός αλλά καλά εκπαιδευμένος, σε συνάρτηση με το καθεστώς της Βρετανίας ως ναυτικής δύναμης.

Αντίθετα, οι περισσότεροι ευρωπαϊκοί στρατοί ήταν οργανωμένοι με βάση την αρχή της καθολικής επιστράτευσης. Οι περισσότεροι άνδρες υπηρέτησαν μια σύντομη υποχρεωτική περίοδο στην ενεργό υπηρεσία και στη συνέχεια ήταν διαθέσιμοι ως έφεδροι. Κατά συνέπεια, οι στρατοί αυτοί, ιδίως της Γερμανίας, αποτελούνταν από στρατιώτες που είχαν σκληραγωγηθεί στη μάχη και υποστηρίζονταν από μεγάλο αριθμό εφέδρων.

Το βρετανικό εκστρατευτικό σώμα

Κατά την έναρξη του πολέμου ο βρετανικός στρατός ήταν συγκριτικά μικρός: 247.500 τακτικοί στρατιώτες, 224.000 έφεδροι και 268.000 εδαφικοί ήταν διαθέσιμοι.

Όταν το Βρετανικό Εκστρατευτικό Σώμα (BEF) αποβιβάστηκε στη Γαλλία το 1914, αποτελούνταν μόνο από 84 τάγματα των 1.000 στρατιωτών το καθένα. Οι βαριές απώλειες μεταξύ των BEF σύντομα άφησαν μόνο 35 τάγματα που περιλάμβαναν περισσότερους από 200 άνδρες.

Η ιστορία λέει ότι ο Κάιζερ Γουλιέλμος Β' απέρριψε το μέγεθος και την ποιότητα της BEF τον Αύγουστο του 1914, δίνοντας αυτή τη διαταγή στους στρατηγούς του:

Είναι βασιλική και αυτοκρατορική εντολή μου να συγκεντρώσετε τις ενέργειές σας για το άμεσο παρόν σε έναν και μόνο σκοπό, και αυτός είναι... να εξοντώσετε πρώτα τους προδότες Άγγλους και να περπατήσετε πάνω από τον αξιοκαταφρόνητο μικρό στρατό του στρατηγού Γάλλου.

Οι επιζώντες της BEF σύντομα αυτοαποκαλούνταν "The Contemptibles" προς τιμήν των παρατηρήσεων του Κάιζερ. Στην πραγματικότητα, ο Κάιζερ αργότερα αρνήθηκε ότι έκανε ποτέ μια τέτοια δήλωση και πιθανότατα αυτή δημιουργήθηκε στο βρετανικό αρχηγείο για να δώσει ώθηση στην BEF.

Κίνηση προσλήψεων

Καθώς οι αριθμοί της BEF μειώνονταν, ο υπουργός Πολέμου Λόρδος Κίτσενερ ανέλαβε να στρατολογήσει περισσότερους άνδρες. Η επιστράτευση ήταν αντίθετη με τις βρετανικές φιλελεύθερες παραδόσεις, οπότε ο Κίτσενερ ξεκίνησε μια επιτυχημένη εκστρατεία για να στρατολογήσει εθελοντές στον Νέο Στρατό του. Μέχρι τον Σεπτέμβριο του 1914 περίπου 30.000 άνδρες εγγράφονταν καθημερινά. Μέχρι τον Ιανουάριο του 1916, 2,6 εκατομμύρια άνδρες είχαν προσφερθεί εθελοντικά στον βρετανικό στρατό.

Αφίσα στρατολόγησης του Lord Kithener

Ο Νέος Στρατός του Kitchener και οι Βρετανικές Εδαφικές Δυνάμεις ενίσχυσαν την BEF και η Βρετανία μπορούσε πλέον να διαθέτει στρατό ανάλογου μεγέθους με τις ευρωπαϊκές δυνάμεις.

Λόγω των μεγάλων απωλειών, η βρετανική κυβέρνηση αναγκάστηκε τελικά να εισαγάγει την επιστράτευση το 1916 μέσω των νόμων περί στρατιωτικής θητείας. Όλοι οι άνδρες ηλικίας 18 έως 41 ετών έπρεπε να υπηρετήσουν και μέχρι το τέλος του πολέμου είχαν επιστρατευτεί σχεδόν 2,5 εκατομμύρια άνδρες. Η επιστράτευση δεν ήταν δημοφιλής και πάνω από 200.000 διαδήλωσαν στην πλατεία Τραφάλγκαρ εναντίον της.

Οι βρετανικές αποικιακές δυνάμεις

Μετά την έναρξη του πολέμου, οι Βρετανοί ζήτησαν όλο και περισσότερο άνδρες από τις αποικίες τους, ιδίως από την Ινδία. Πάνω από ένα εκατομμύριο Ινδοί στρατιώτες υπηρέτησαν στο εξωτερικό κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου.

Ο Sir Claude Auchinleck, αρχιστράτηγος του ινδικού στρατού το 1942, δήλωσε ότι οι Βρετανοί "δεν θα μπορούσαν να έχουν ξεπεράσει" τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο χωρίς τον ινδικό στρατό. Η βρετανική νίκη στο Neuve Chapelle το 1915 βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό στους Ινδούς στρατιώτες.

Το ινδικό ιππικό στο δυτικό μέτωπο 1914.

Οι Γερμανοί έφεδροι

Κατά την έναρξη του Μεγάλου Πολέμου, ο γερμανικός στρατός μπορούσε να διαθέσει περίπου 700.000 τακτικούς στρατιώτες. Η γερμανική Ανώτατη Διοίκηση κάλεσε επίσης τους εφέδρους της για να συμπληρώσει τους στρατιώτες πλήρους απασχόλησης και κινητοποιήθηκαν 3,8 εκατομμύρια άνδρες.

Ωστόσο, οι γερμανικές εφεδρείες είχαν μικρή στρατιωτική εμπειρία και υπέφεραν πολύ στο Δυτικό Μέτωπο. Αυτό ίσχυε ιδιαίτερα κατά την Πρώτη Μάχη του Ιπρ (Οκτώβριος-Νοέμβριος 1914), όταν οι Γερμανοί βασίστηκαν σε μεγάλο βαθμό στους εθελοντές εφέδρους τους, πολλοί από τους οποίους ήταν φοιτητές.

Κατά τη διάρκεια της Ypres, στη μάχη του Langemarck, αυτοί οι έφεδροι πραγματοποίησαν αρκετές μαζικές επιθέσεις στις βρετανικές γραμμές. Είχαν ενθαρρυνθεί από την αριθμητική τους υπεροχή, τα πυρά του βαρέως πυροβολικού και την εσφαλμένη πεποίθηση ότι ο εχθρός τους ήταν άπειροι μαχητές.

Η αισιοδοξία τους αποδείχθηκε σύντομα αβάσιμη και οι έφεδροι δεν μπόρεσαν να συγκριθούν με τον βρετανικό στρατό, ο οποίος εξακολουθούσε να αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από επαγγελματίες στρατιώτες. Περίπου το 70% των Γερμανών εθελοντών εφέδρων σκοτώθηκε στις επιθέσεις. Έγινε γνωστή στη Γερμανία ως "der Kindermord bei Ypern", "η σφαγή των αθώων στο Ypres".

Αυστροουγγρικά προβλήματα

Αυστριακοί αιχμάλωτοι πολέμου στη Ρωσία, 1915.

Ο στρατός της Αυστροουγγαρίας ήταν οργανωμένος με παρόμοιο τρόπο με τις γερμανικές δυνάμεις, και ο μεγάλος αριθμός εφέδρων της κλήθηκε σύντομα σε δράση. Μετά την κινητοποίηση 3,2 εκατομμύρια άνδρες ήταν έτοιμοι να πολεμήσουν, και μέχρι το 1918 σχεδόν 8 εκατομμύρια άνδρες είχαν υπηρετήσει στις πολεμικές δυνάμεις.

Δυστυχώς, οι δυνάμεις, η τεχνολογία και οι δαπάνες των Αυστροουγγρικών βετεράνων ήταν ανεπαρκείς. Το πυροβολικό τους ήταν ιδιαίτερα ανεπαρκές: κατά περιόδους το 1914 τα πυροβόλα τους περιορίζονταν στην εκτόξευση μόνο τεσσάρων βλημάτων την ημέρα. Διαθέταν μόνο 42 στρατιωτικά αεροπλάνα καθ' όλη τη διάρκεια του πολέμου.

Η αυστροουγγρική ηγεσία απέτυχε επίσης να ενώσει τις διαφορετικές δυνάμεις από όλη την εκτεταμένη αυτοκρατορία της. Οι Σλάβοι στρατιώτες της συχνά λιποτακτούσαν προς τους Σέρβους και τους Ρώσους. Οι Αυστροουγγροί υπέφεραν ακόμη και από επιδημία χολέρας που σκότωσε πολλούς και οδήγησε άλλους να προσποιηθούν ασθένεια για να ξεφύγουν από το μέτωπο.

Τελικά, οι ανεπαρκώς εξοπλισμένες δυνάμεις των Αυστροουγγρικών θα ηττηθούν βαριά από τους Ρώσους κατά τη διάρκεια της επίθεσης Μπρουσίλοφ το 1916. Η κατάρρευση του στρατού τους το 1918 επιτάχυνε την πτώση της Αυστροουγγρικής Αυτοκρατορίας.

Γαλλικές δυσκολίες

Τον Ιούλιο του 1914 οι γαλλικές δυνάμεις αποτελούνταν από τον ενεργό στρατό της (άνδρες ηλικίας 20 έως 23 ετών) και από διάφορους τύπους εφεδρείας από προηγούμενα μέλη του ενεργού στρατού (άνδρες ηλικίας 23 έως 40 ετών). Μόλις άρχισε ο πόλεμος, η Γαλλία επιστράτευσε γρήγορα 2,9 εκατομμύρια άνδρες.

Οι Γάλλοι υπέστησαν βαριές απώλειες ενώ υπερασπίζονταν απεγνωσμένα τη χώρα τους το 1914. Κατά τη διάρκεια της πρώτης μάχης του Μαρν υπέστησαν 250.000 απώλειες σε μόλις έξι ημέρες. Αυτές οι απώλειες ανάγκασαν σύντομα τη γαλλική κυβέρνηση να επιστρατεύσει νέους στρατιώτες και να χρησιμοποιήσει άνδρες στα τέλη της δεκαετίας των 40.

Οι απώλειες της Γαλλίας κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου έφτασαν τα 6,2 εκατομμύρια, και η βιαιότητα των μαχών επιβάρυνε τους στρατιώτες της. Μετά την αποτυχία της επίθεσης Nivelle το 1916 σημειώθηκαν πολυάριθμες ανταρσίες στο γαλλικό στρατό. Πάνω από 35.000 στρατιώτες από 68 μεραρχίες αρνήθηκαν να πολεμήσουν, απαιτώντας αναστολή της μάχης μέχρι να φθάσουν νέα στρατεύματα από την Αμερική.