Πολλά από τα επίσημα έγγραφα σχετικά με τους αιχμαλώτους πολέμου που έλαβαν οι Βρετανοί κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου έχουν χαθεί ή καταστραφεί. Ωστόσο, όπως και κάθε άλλο εμπόλεμο έθνος σε οποιονδήποτε άλλο πόλεμο, ο βρετανικός στρατός πήρε αιχμαλώτους κατά τη διάρκεια της προέλασής του.

Ενώ πολλοί από αυτούς τους αιχμαλώτους κρατούνταν σε άλλα μέρη της Βρετανικής Αυτοκρατορίας ή σε άλλα συμμαχικά έθνη, σχεδόν μισό εκατομμύριο αιχμάλωτοι πολέμου κρατούνταν στη Βρετανία το 1945.

1. Ποιοι ήταν οι φυλακισμένοι στη Βρετανία;

Αρχικά, ο αριθμός των αιχμαλώτων πολέμου που φυλάσσονταν στη Βρετανία παρέμεινε χαμηλός, αποτελούμενος κυρίως από Γερμανούς πιλότους, πληρώματα αεροσκαφών ή ναυτικό προσωπικό που αιχμαλωτίστηκαν εντός των συνόρων της.

Όμως, με τον πόλεμο να στρέφεται υπέρ των Συμμάχων από το 1941, όλο και μεγαλύτερος αριθμός αιχμαλώτων μεταφέρθηκε απέναντι. Αυτό άρχισε με τους Ιταλούς αιχμαλώτους που είχαν συλληφθεί στη Μέση Ανατολή ή τη Βόρεια Αφρική. Συμμετείχαν στην κατασκευή ορισμένων στρατοπέδων που κατασκευάστηκαν για το σκοπό αυτό, όπως το στρατόπεδο 83, Eden Camp, στο Yorkshire.

Καθώς οι Βρετανοί συνέχιζαν να απωθούν τις δυνάμεις του Άξονα, ο αριθμός των αιχμαλώτων αυξανόταν και περιελάμβανε στρατιώτες όχι μόνο από την Ιταλία και τη Γερμανία, αλλά και από τη Ρουμανία, την Ουκρανία και αλλού. Κατά τη διάρκεια και μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, πάνω από 470.000 Γερμανοί και 400.000 Ιταλοί αιχμάλωτοι πολέμου κρατούνταν στη Βρετανία.

Πρωτότυπη λεζάντα: "Όταν μια ομάδα Ιταλών αιχμαλώτων που αιχμαλωτίστηκαν στη Βόρεια Αφρική έφτασε στο Λονδίνο καθ' οδόν για στρατόπεδο αιχμαλώτων, ένας από αυτούς φορούσε ρακέτα τένις... αυτοί οι αιχμάλωτοι θα χρησιμοποιηθούν πιθανότατα για γεωργικές εργασίες." 15 Ιουνίου 1943.

2. Πού φυλακίστηκαν;

Τα βρετανικά στρατόπεδα συγκέντρωσης αιχμαλώτων πολέμου ήταν αριθμημένα - ο κατάλογος φτάνει τα 1.026, συμπεριλαμβανομένων 5 στη Βόρεια Ιρλανδία. Ένας αιχμάλωτος κατατάσσεται σε ένα στρατόπεδο ανάλογα με την κατάταξή του.

Οι κρατούμενοι της κατηγορίας "Α" φορούσαν λευκό περιβραχιόνιο - θεωρούνταν καλοήθεις. Οι κρατούμενοι της κατηγορίας "Β" φορούσαν γκρίζο περιβραχιόνιο. Πρόκειται για στρατιώτες που είχαν κάποια ιδεώδη που συμφωνούσαν με αυτά των εχθρών της Βρετανίας, αλλά δεν αποτελούσαν σημαντικό κίνδυνο.

Οι κρατούμενοι της κατηγορίας "C" ήταν εκείνοι που θεωρούνταν ότι διατηρούσαν φανατικά εθνικοσοσιαλιστικά ιδεώδη. Φορούσαν μαύρο περιβραχιόνιο και θεωρούνταν πιθανό να επιχειρήσουν απόδραση ή εσωτερική επίθεση κατά των Βρετανών. Τα μέλη των SS κατατάσσονταν αυτόματα σε αυτή την κατηγορία.

Για να μειωθεί κάθε πιθανότητα απόδρασης ή διάσωσης, αυτή η τελευταία κατηγορία κρατουμένων κρατούνταν στα βόρεια ή δυτικά της Βρετανίας, στη Σκωτία ή την Ουαλία.

3. Πώς τους συμπεριφέρθηκαν;

Σύμφωνα με τη Σύμβαση σχετικά με τη μεταχείριση των αιχμαλώτων πολέμου, που υπογράφηκε στη Γενεύη στις 27 Ιουλίου 1929, οι αιχμάλωτοι πολέμου έπρεπε να κρατούνται σε συνθήκες ίσες με εκείνες που θα βίωναν στις δικές τους στρατιωτικές βάσεις.

Επίσης, το 1942 δεν υπήρχε καμία εγγύηση ότι η Βρετανία θα κέρδιζε τελικά τον πόλεμο. Με την ελπίδα ότι οι σύμμαχοι αιχμάλωτοι θα είχαν ίση μεταχείριση, όσοι είχαν εγκλωβιστεί στη Βρετανία δεν κακομεταχειρίστηκαν. Συχνά σιτίζονταν καλύτερα από ό,τι θα πολεμούσαν στο τέλος μιας αλυσίδας εφοδιασμού.

Σε όσους βρίσκονταν σε στρατόπεδα χαμηλότερου κινδύνου, τους επιτρεπόταν να φεύγουν για εργασία και να εκκλησιάζονται μαζί με τις βρετανικές κοινότητες. Ανάλογα με το στρατόπεδο, οι κρατούμενοι μπορεί να πληρώνονταν σε πραγματικό νόμισμα ή σε χρήματα του στρατοπέδου - για να αποτραπεί περαιτέρω η απόδραση.

Οι κρατούμενοι στο στρατόπεδο Eden είχαν τη δυνατότητα να συναναστρέφονται με την τοπική κοινότητα. Οι ειδικευμένοι εργάτες μεταξύ τους κατασκεύαζαν στολίδια και παιχνίδια για να τα ανταλλάξουν με την κοινότητα για αντικείμενα που δεν θα μπορούσαν να αποκτήσουν διαφορετικά.

Όταν οι αιχμάλωτοι δούλευαν για και με Βρετανούς πολίτες, η εχθρότητα απέναντί τους έτεινε να εξαλειφθεί. Την ημέρα των Χριστουγέννων του 1946, 60 αιχμάλωτοι πολέμου στο Oswaldtwistle, στο Lancashire, φιλοξενήθηκαν σε ιδιωτικά σπίτια μετά από μια επίσκεψη ενός ιερέα μιας μεθοδιστικής εκκλησίας. Οι αιχμάλωτοι δημιούργησαν επίσης ομάδες ποδοσφαίρου και έπαιξαν στο τοπικό πρωτάθλημα.

Στον ελεύθερο χρόνο τους, οι Ιταλοί κρατούμενοι του στρατοπέδου 61, στο Δάσος του Ντιν, έχτισαν ένα μνημείο για τον Guglielmo Marconi - τον εφευρέτη και μηχανικό. Το μνημείο, στο λόφο Wynol's, ολοκληρώθηκε το 1944 και δεν κατεδαφίστηκε μέχρι το 1977. Παραμένουν τόσο στο χωριό Henllan της Ουαλίας, όσο και στο νησί Lamb Holm, στο Όρκνεϊ, ιταλικά παρεκκλήσια που μετατράπηκαν από καλύβες του στρατοπέδου από τους κρατούμενους, προκειμένου να ασκήσουν τιςΚαθολική πίστη.

Το ιταλικό παρεκκλήσι στο Lamb Holm, Orkney (Πηγή: Orkney Library & Archive).

Η εμπειρία ήταν πολύ διαφορετική για τους κρατούμενους της κατηγορίας "Γ", οι οποίοι δεν θα εμπιστεύονταν τις τοπικές κοινότητες. Επιπλέον, η σύμβαση της Γενεύης όριζε ότι οι κρατούμενοι μπορούσαν να αναλάβουν μόνο εργασίες που αντιστοιχούσαν στο βαθμό τους.

Στο στρατόπεδο 198 - Island Farm, Bridgend, Ουαλία - οι 1.600 Γερμανοί αξιωματικοί ήταν επομένως όχι μόνο πλήρως περιορισμένοι, αλλά και απαλλαγμένοι από τη χειρωνακτική εργασία. Χωρίς την ευκαιρία να ασχοληθούν με τον τοπικό πληθυσμό, η εχθρότητα μεταξύ των φρουρών και των αιχμαλώτων παρέμεινε μεγάλη. Τον Μάρτιο του 1945, 70 Γερμανοί αιχμάλωτοι πολέμου - έχοντας αποθηκεύσει προμήθειες - δραπέτευσαν από το Island Farm μέσα από μια τρύπα μήκους 20 μέτρων.τούνελ που είχε την είσοδό του κάτω από μια κουκέτα στην καλύβα 9.

Όλοι οι δραπέτες συνελήφθησαν τελικά, ορισμένοι από αυτούς μέχρι το Μπέρμιγχαμ και το Σαουθάμπτον. Ένας κρατούμενος αναγνωρίστηκε από τη συμμορία του ως πληροφοριοδότης των φρουρών. Πέρασε από δικαστήριο καγκουρό και απαγχονίστηκε.

Στρατόπεδο Island Farm, 1947 (Πηγή: Royal Commission on the Ancient and Historical Monuments of Wales).

4. Τι εργασίες έκαναν για να βοηθήσουν την πολεμική προσπάθεια;

Σχεδόν οι μισοί από τους αιχμαλώτους πολέμου στη Βρετανία - 360.000 άτομα - εργάζονταν μέχρι το 1945. Η φύση της εργασίας τους περιοριζόταν από τη σύμβαση της Γενεύης, η οποία όριζε ότι οι αιχμάλωτοι πολέμου δεν μπορούσαν να εργαστούν σε εργασίες που σχετίζονταν με τον πόλεμο ή ήταν επικίνδυνες.

Οι Ιταλοί κρατούμενοι στο Όρκνεϊ κήρυξαν απεργία όταν προέκυψε ότι οι εργασίες τους στο νησί Burray φαίνεται ότι είχαν σκοπό να κλείσουν στην εισβολή την πρόσβαση στα τέσσερα θαλάσσια στενά μεταξύ των νησιών. Η Επιτροπή του Ερυθρού Σταυρού τους διαβεβαίωσε 20 ημέρες αργότερα ότι η υπόθεση αυτή ήταν λανθασμένη.

Για άλλα στρατόπεδα, αυτή η σύμβαση σήμαινε αγροτικές εργασίες. Τα στρατόπεδα που χτίστηκαν από το μηδέν, όπως το Eden Camp, τοποθετήθηκαν συχνά στο κέντρο γεωργικών εκτάσεων. Το 1947, 170.000 αιχμάλωτοι πολέμου εργάζονταν στη γεωργία. Άλλοι ασχολούνταν με την ανοικοδόμηση βομβαρδισμένων δρόμων και πόλεων.

5. Πότε επαναπατρίστηκαν;

Στη Βρετανία υπήρχαν αιχμάλωτοι πολέμου που είχαν εγκλωβιστεί μέχρι το 1948. Λόγω της μεγάλης εξάντλησης του εργατικού δυναμικού και των απαιτήσεων για προμήθειες τροφίμων και ανοικοδόμηση, ήταν πολύ χρήσιμοι για να τους αφήσουν να φύγουν.

Σύμφωνα με τη σύμβαση της Γενεύης, οι βαριά άρρωστοι ή τραυματισμένοι αιχμάλωτοι θα έπρεπε να επαναπατριστούν αμέσως. Όλοι οι άλλοι αιχμάλωτοι θα έπρεπε να απελευθερωθούν στο πλαίσιο της σύναψης ειρήνης. Ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος, ωστόσο, έληξε με την άνευ όρων παράδοση - πράγμα που σημαίνει ότι δεν υπήρξε πλήρης συνθήκη ειρήνης μέχρι τη Συνθήκη του 1990 για την οριστική διευθέτηση όσον αφορά τη Γερμανία.

Ο αριθμός των Γερμανών αιχμαλώτων κορυφώθηκε στην πραγματικότητα μετά τη λήξη του πολέμου, φθάνοντας τους 402.200 τον Σεπτέμβριο του 1946. Εκείνη τη χρονιά, το ένα πέμπτο του συνόλου των αγροτικών εργασιών ολοκληρωνόταν από Γερμανούς. Ο επαναπατρισμός άρχισε μόλις το 1946, όταν ο πρωθυπουργός Κλέμεντ Άτλι ανακοίνωσε -μετά από δημόσιες κατακραυγές- ότι θα απελευθερώνονταν 15.000 αιχμάλωτοι πολέμου ανά μήνα.

24.000 αιχμάλωτοι επέλεξαν να μην επαναπατριστούν. Ένας τέτοιος στρατιώτης ήταν ο Bernhard (Bert) Trautmann, ο οποίος είχε γίνει μέλος του Jungvolk σε ηλικία 10 ετών, το 1933, και κατατάχθηκε εθελοντικά ως στρατιώτης το 1941, σε ηλικία 17 ετών. Αφού έλαβε 5 μετάλλια υπηρεσίας, ο Trautmann συνελήφθη από συμμαχικούς στρατιώτες στο Δυτικό Μέτωπο.

Ως κρατούμενος της κατηγορίας "Γ", αρχικά κρατήθηκε στο στρατόπεδο 180, Marbury Hall, Cheshire. Υποβαθμίστηκε στην κατηγορία "Β" και τελικά τοποθετήθηκε στο στρατόπεδο 50, Garswood Park, Lancashire, όπου παρέμεινε μέχρι το 1948.

Στους ποδοσφαιρικούς αγώνες εναντίον τοπικών ομάδων, ο Trautmann έπαιρνε τη θέση του τερματοφύλακα. Εργάστηκε σε μια φάρμα και στην εξουδετέρωση βομβών, ενώ στη συνέχεια άρχισε να παίζει για την St Helens Town. Το 1949 του προτάθηκε συμβόλαιο για τη Manchester City.

Ο Bert Trautmann πιάνει την μπάλα κατά τη διάρκεια του αγώνα της Manchester City με την Tottenham Hotspur στο White Hart Lane στις 24 Μαρτίου 1956 (Πηγή: Alamy).

Αν και αρχικά αντιμετώπισε κάποια αρνητικά σχόλια, ο Μπερτ έπαιξε 545 αγώνες στα 15 χρόνια της καριέρας του για τη Μάντσεστερ Σίτι. Ήταν ο πρώτος αθλητής στη Βρετανία που φορούσε Adidas, χειροκροτήθηκε όρθιος στον πρώτο του αγώνα στο Λονδίνο - εναντίον της Φούλαμ, και έπαιξε στους τελικούς του κυπέλλου Αγγλίας το 1955 και το 1956.

Το 2004, ο Trautmann έλαβε το βραβείο OBE. Είναι ασυνήθιστο το γεγονός ότι έλαβε τόσο αυτό όσο και τον Σιδηρούν Σταυρό.