Στις 18 Ιανουαρίου 1871, η Γερμανία έγινε για πρώτη φορά έθνος. Ακολούθησε ένας εθνικιστικός πόλεμος εναντίον της Γαλλίας, τον οποίο σχεδίασε ο "σιδηρός καγκελάριος" Όττο φον Μπίσμαρκ.

Η τελετή έλαβε χώρα στο παλάτι των Βερσαλλιών έξω από το Παρίσι και όχι στο Βερολίνο. Αυτό το φανερό σύμβολο μιλιταρισμού και κατάκτησης θα προμήνυε το πρώτο μισό του επόμενου αιώνα, καθώς το νέο έθνος θα γινόταν μεγάλη δύναμη στην Ευρώπη.

Μια ετερόκλητη συλλογή κρατών

Πριν από το 1871 η Γερμανία ήταν πάντα ένα ετερόκλητο σύνολο κρατών που μοιράζονταν ελάχιστα περισσότερα από μια κοινή γλώσσα.

Τα έθιμα, τα συστήματα διακυβέρνησης, ακόμη και η θρησκεία διέφεραν σε μεγάλο βαθμό μεταξύ αυτών των κρατών, τα οποία την παραμονή της Γαλλικής Επανάστασης ήταν περισσότερα από 300. Η προοπτική ενοποίησής τους ήταν τόσο μακρινή και απαξιωμένη όσο είναι σήμερα οι Ηνωμένες Πολιτείες της Ευρώπης. Μέχρι που ήρθε ο Μπίσμαρκ.

Οι μονάρχες των κρατών-μελών της Γερμανικής Συνομοσπονδίας (με εξαίρεση τον πρωσικό βασιλιά) συναντώνται στη Φρανκφούρτη το 1863. Πίστωση εικόνας: Public Domain, μέσω Wikimedia Commons

Καθώς προχωρούσε ο 19ος αιώνας, και ιδίως αφότου πολλά γερμανικά κράτη έπαιξαν ρόλο στην ήττα του Ναπολέοντα, ο εθνικισμός έγινε ένα πραγματικά λαϊκό κίνημα.

Ωστόσο, το συνέλαβαν κυρίως φοιτητές και φιλελεύθεροι διανοούμενοι της μεσαίας τάξης, οι οποίοι κάλεσαν τους Γερμανούς να ενωθούν με βάση την κοινή γλώσσα και μια ισχνή κοινή ιστορία.

Λίγοι άνθρωποι έδωσαν ιδιαίτερη σημασία πέρα από μερικά ήπια εθνικιστικά φεστιβάλ, και το γεγονός ότι το κίνημα περιοριζόταν στους διανοούμενους απεικονίστηκε οδυνηρά στις ευρωπαϊκές επαναστάσεις του 1848, όπου μια σύντομη προσπάθεια για ένα εθνικό γερμανικό κοινοβούλιο γρήγορα εξανεμίστηκε και αυτή η απόπειρα Reichstag δεν είχε ποτέ μεγάλη πολιτική δύναμη.

Μετά από αυτό, φάνηκε ότι η γερμανική ενοποίηση δεν ήταν πιο κοντά στο να συμβεί από ποτέ. Οι βασιλείς, οι πρίγκιπες και οι δούκες των γερμανικών κρατιδίων, που συνήθως αντιτίθενται στην ενοποίηση για προφανείς λόγους, διατήρησαν γενικά την εξουσία τους.

Η δύναμη της Πρωσίας

Η ισορροπία ισχύος των γερμανικών κρατών ήταν σημαντική, διότι αν ένα από αυτά ήταν ποτέ ισχυρότερο από τα υπόλοιπα μαζί, τότε θα μπορούσε να επιχειρήσει την κατάκτηση με εκφοβισμό. Μέχρι το 1848 η Πρωσία, ένα συντηρητικό και μιλιταριστικό βασίλειο στα ανατολικά της Γερμανίας, ήταν το ισχυρότερο από τα κράτη για έναν αιώνα.

Ωστόσο, περιοριζόταν από τη συνδυασμένη δύναμη των άλλων κρατών και, κυρίως, από την επιρροή της γειτονικής Αυστριακής Αυτοκρατορίας, η οποία δεν θα επέτρεπε σε κανένα γερμανικό κράτος να αποκτήσει υπερβολική δύναμη και να γίνει πιθανός αντίπαλος.

Μετά από ένα σύντομο φλερτ με την επανάσταση το 1848, οι Αυστριακοί είχαν αποκαταστήσει την τάξη και το status quo, ταπεινώνοντας την Πρωσία στην πορεία. Όταν ο τρομερός πολιτικός φον Μπίσμαρκ διορίστηκε υπουργός-πρόεδρος της χώρας αυτής το 1862, είχε ως στόχο να αποκαταστήσει την Πρωσία ως μεγάλη ευρωπαϊκή δύναμη.

Αφού ανέλαβε ουσιαστικά τη διοίκηση της χώρας αντισυνταγματικά, βελτίωσε κατά πολύ τον στρατό για τον οποίο η Πρωσία θα γινόταν διάσημη. Κατάφερε να στρατολογήσει τη νεοσύστατη χώρα της Ιταλίας για να πολεμήσει για λογαριασμό του εναντίον του ιστορικού δυνάστη της, της Αυστρίας.

Otto von Bismarck. Πίστωση εικόνας: Public Domain, μέσω Wikimedia Commons

Η ήττα της Αυστρίας στον πόλεμο των επτά εβδομάδων

Ο πόλεμος που ακολούθησε το 1866 ήταν μια ηχηρή πρωσική νίκη που άλλαξε ριζικά το ευρωπαϊκό πολιτικό τοπίο, το οποίο είχε παραμείνει σχεδόν το ίδιο μετά την ήττα του Ναπολέοντα.

Πολλά από τα αντίπαλα κράτη της Πρωσίας είχαν ενωθεί με την Αυστρία και είχαν δεινοπαθήσει και ηττηθεί, και η αυτοκρατορία έστρεψε τότε την προσοχή της μακριά από τη Γερμανία, προκειμένου να αποκαταστήσει μέρος του σοβαρά κτυπημένου κύρους της. Οι εθνικές εντάσεις που δημιούργησε αυτή η κίνηση θα έδιναν αργότερα το έναυσμα για την έναρξη του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου.

Η Πρωσία, εν τω μεταξύ, κατάφερε να σχηματίσει τα άλλα ηττημένα κράτη της Βόρειας Γερμανίας σε έναν συνασπισμό που ήταν ουσιαστικά η αρχή μιας Πρωσικής Αυτοκρατορίας. Ο Μπίσμαρκ είχε οργανώσει την όλη επιχείρηση και τώρα βασίλευε ως κυρίαρχος - και παρόλο που δεν ήταν φυσικός εθνικιστής, έβλεπε τώρα τις δυνατότητες μιας πλήρως ενωμένης Γερμανίας που θα κυβερνιόταν από την Πρωσία.

Αυτό απείχε πολύ από τα μεθυστικά όνειρα των παλαιότερων διανοουμένων, αλλά, όπως είπε ο Μπίσμαρκ, η ενοποίηση θα έπρεπε να επιτευχθεί, αν επρόκειτο να επιτευχθεί, με "αίμα και σίδερο".

Γνώριζε, ωστόσο, ότι δεν μπορούσε να κυβερνήσει μια ενωμένη χώρα που ήταν κατατρεγμένη από εσωτερικές διαμάχες. Ο νότος παρέμενε ακατάκτητος και ο βορράς βρισκόταν ελάχιστα υπό τον έλεγχό του. Θα χρειαζόταν ένας πόλεμος εναντίον ενός ξένου και ιστορικού εχθρού για να ενώσει τη Γερμανία, και αυτός που είχε στο μυαλό του ήταν ιδιαίτερα μισητός σε όλη τη Γερμανία μετά τους πολέμους του Ναπολέοντα.

Ο γαλλοπρωσικός πόλεμος του 1870-71

Ο Ναπολέων Γ' και ο Μπίσμαρκ συνομιλούν μετά την αιχμαλωσία του Ναπολέοντα στη μάχη του Σεντάν, του Wilhelm Camphausen. Πίστωση εικόνας: Public Domain, μέσω Wikimedia Commons

Η Γαλλία κυβερνιόταν σε αυτό το σημείο από τον ανιψιό του μεγάλου άνδρα, τον Ναπολέοντα Γ', ο οποίος δεν είχε την ευφυΐα ή τη στρατιωτική ικανότητα του θείου του.

Μέσα από μια σειρά έξυπνων διπλωματικών τακτικών ο Μπίσμαρκ κατάφερε να προκαλέσει τον Ναπολέοντα να κηρύξει πόλεμο στην Πρωσία και αυτή η φαινομενικά επιθετική κίνηση της Γαλλίας απέτρεψε τις άλλες ευρωπαϊκές δυνάμεις, όπως η Βρετανία, από το να συνταχθούν με το μέρος της.

Δημιούργησε επίσης ένα έξαλλο αντιγαλλικό συναίσθημα σε όλη τη Γερμανία, και όταν ο Μπίσμαρκ έθεσε σε θέση τους στρατούς της Πρωσίας, ενώθηκαν μαζί τους -για πρώτη φορά στην ιστορία- άνδρες από κάθε άλλο γερμανικό κράτος. Ο πόλεμος που ακολούθησε ήταν καταστροφικός για τους Γάλλους.

Ο μεγάλος και καλά εκπαιδευμένος γερμανικός στρατός κέρδισε πολλές νίκες - κυρίως στο Σεντάν τον Σεπτέμβριο του 1870, μια ήττα που έπεισε τον Ναπολέοντα να παραιτηθεί και να ζήσει τον τελευταίο άθλιο χρόνο της ζωής του εξόριστος στην Αγγλία. Ο πόλεμος δεν τελείωσε όμως εκεί και οι Γάλλοι συνέχισαν να πολεμούν χωρίς τον αυτοκράτορά τους.

Λίγες εβδομάδες μετά το Σεντάν, το Παρίσι πολιορκήθηκε και ο πόλεμος έληξε μόνο όταν έπεσε στα τέλη Ιανουαρίου του 1871. Στο μεταξύ, ο Μπίσμαρκ είχε συγκεντρώσει τους Γερμανούς στρατηγούς πρίγκιπες και βασιλιάδες στις Βερσαλλίες και ανακήρυξε τη νέα και απειλητικά ισχυρή χώρα της Γερμανίας, αλλάζοντας το πολιτικό τοπίο της Ευρώπης.