La 18 ianuarie 1871, Germania a devenit pentru prima dată o națiune, în urma unui război naționalist împotriva Franței, condus de "cancelarul de fier" Otto von Bismarck.

Ceremonia a avut loc la palatul Versailles, în afara Parisului, și nu la Berlin. Acest simbol deschis al militarismului și al cuceririi avea să prefigureze prima jumătate a secolului următor, când noua națiune a devenit o putere majoră în Europa.

O colecție pestriță de state

Înainte de 1871, Germania a fost întotdeauna o colecție eterogenă de state care nu aveau în comun decât o limbă comună.

Obiceiurile, sistemele de guvernare și chiar și religia variau foarte mult între aceste state, care erau peste 300 în ajunul Revoluției Franceze. Perspectiva unificării lor era la fel de îndepărtată și denigrată ca și Statele Unite ale Europei de astăzi. Până la Bismarck.

Monarhii statelor membre ale Confederației Germane (cu excepția regelui prusac) reuniți la Frankfurt în 1863. Credit imagine: Public Domain, via Wikimedia Commons

Pe măsură ce secolul al XIX-lea a avansat, și în special după ce mai multe state germane au jucat un rol în înfrângerea lui Napoleon, naționalismul a devenit o mișcare cu adevărat populară.

Cu toate acestea, ea a fost susținută în principal de studenți și de intelectuali liberali din clasa de mijloc, care au făcut apel la germani să se unească pe baza unei limbi comune și a unei istorii comune fragile.

Puțini au fost cei care au luat-o în seamă, în afara câtorva festivaluri ușor naționaliste, iar faptul că mișcarea era limitată la intelectuali a fost ilustrat în mod emoționant în revoluțiile europene din 1848, când o scurtă încercare de a crea un parlament național german a eșuat rapid, iar această tentativă de a crea un parlament național german a eșuat rapid. Reichstag nu a deținut niciodată prea multă putere politică.

După aceasta, se părea că unificarea germană nu era mai aproape ca niciodată de a se realiza. Regii, prinții și ducii statelor germane, care se opuneau în mod obișnuit unificării din motive evidente, și-au păstrat în general puterea.

Puterea Prusiei

Echilibrul de putere dintre statele germane era important, deoarece dacă unul dintre ele era mai puternic decât celelalte la un loc, atunci putea încerca să cucerească prin intimidare. Până în 1848, Prusia, un regat conservator și militarist din estul Germaniei, era cel mai puternic dintre state de un secol.

Cu toate acestea, a fost limitată de forța combinată a celorlalte state și, mai ales, de influența Imperiului Austriac vecin, care nu permitea ca vreun stat german să aibă prea multă putere și să devină un posibil rival.

După un scurt flirt cu revoluția în 1848, austriecii au restabilit ordinea și status quo-ul, umilind Prusia în acest proces. Când formidabilul om de stat von Bismarck a fost numit ministru-președinte al acestei țări în 1862, el a urmărit să readucă Prusia la statutul de mare putere europeană.

După ce a preluat efectiv comanda țării în mod neconstituțional, a îmbunătățit foarte mult armata pentru care Prusia avea să devină faimoasă. A reușit să recruteze noua țară nou formată, Italia, pentru a lupta pentru el împotriva asupritorului lor istoric, Austria.

Otto von Bismarck. Credit imagine: Public Domain, via Wikimedia Commons

Înfrângerea Austriei în Războiul de șapte săptămâni

Războiul care a urmat în 1866 a fost o victorie răsunătoare a Prusiei, care a schimbat radical un peisaj politic european care rămăsese practic același de la înfrângerea lui Napoleon.

Multe dintre statele rivale ale Prusiei s-au alăturat Austriei și au fost înfrânte și învinse, iar Imperiul și-a îndreptat atenția către Germania pentru a-și reface prestigiul grav afectat. Tensiunile etnice pe care această mișcare le-a creat aveau să declanșeze mai târziu Primul Război Mondial.

Între timp, Prusia a reușit să formeze celelalte state învinse din nordul Germaniei într-o coaliție care a reprezentat, de fapt, începutul unui Imperiu Prusac. Bismarck a pus la cale întreaga afacere și acum domnea în mod suprem - și, deși nu era un naționalist înnăscut, vedea acum potențialul unei Germanii complet unite, condusă de Prusia.

Acest lucru era departe de visele amețitoare ale intelectualilor de mai devreme, dar, așa cum a spus celebrul Bismarck, unificarea va trebui să fie realizată, dacă va fi realizată, prin "sânge și fier".

Știa însă că nu putea conduce o țară unită, măcinată de lupte interne. Sudul rămăsese necucerit, iar nordul se afla sub controlul său doar în mod firav. Ar fi fost nevoie de un război împotriva unui inamic străin și istoric pentru a unifica Germania, iar cel la care se gândea era deosebit de urât în toată Germania după războaiele lui Napoleon.

Războiul franco-prusac din 1870-71

Napoleon al III-lea și Bismarck discută după capturarea lui Napoleon în bătălia de la Sedan, de Wilhelm Camphausen. Credit imagine: Public Domain, via Wikimedia Commons

În acest moment, Franța era condusă de nepotul marelui om, Napoleon al III-lea, care nu avea strălucirea sau abilitățile militare ale unchiului său.

Printr-o serie de tactici diplomatice inteligente, Bismarck a reușit să-l provoace pe Napoleon să declare război Prusiei, iar această mișcare aparent agresivă din partea Franței a împiedicat celelalte puteri europene, precum Marea Britanie, să i se alăture.

De asemenea, a creat un furios sentiment anti-francez în întreaga Germanie, iar când Bismarck a deplasat armatele Prusiei pe poziții, acestora li s-au alăturat - pentru prima dată în istorie - oameni din toate celelalte state germane. Războiul care a urmat a fost devastator pentru francezi.

Armatele germane, numeroase și bine antrenate, au obținut numeroase victorii - mai ales la Sedan, în septembrie 1870, o înfrângere care l-a convins pe Napoleon să demisioneze și să își trăiască ultimul an mizerabil din viață în exil în Anglia. Războiul nu s-a încheiat însă aici, iar francezii au continuat să lupte fără împăratul lor.

La câteva săptămâni după Sedan, Parisul era sub asediu, iar războiul s-a încheiat abia când a căzut la sfârșitul lui ianuarie 1871. Între timp, Bismarck i-a adunat la Versailles pe generalii germani, prinți și regi, și a proclamat noua și amenințătoarea putere a Germaniei, schimbând peisajul politic al Europei.