Il 18 gennaio 1871 la Germania divenne per la prima volta una nazione, dopo una guerra nazionalistica contro la Francia condotta dal "cancelliere di ferro" Otto von Bismarck.

La cerimonia si svolse nella reggia di Versailles, alle porte di Parigi, anziché a Berlino. Questo simbolo palese di militarismo e di conquista avrebbe preannunciato la prima metà del secolo successivo, quando la nuova nazione sarebbe diventata una delle principali potenze europee.

Un insieme eterogeneo di Stati

Prima del 1871 la Germania era sempre stata un insieme eterogeneo di Stati che condividevano poco più di una lingua comune.

Le consuetudini, i sistemi di governo e persino la religione variavano enormemente da uno Stato all'altro, che alla vigilia della Rivoluzione francese erano più di 300. La prospettiva di unificarli era tanto lontana e negletta quanto lo sono oggi gli Stati Uniti d'Europa. Fino a Bismarck.

I monarchi degli Stati membri della Confederazione tedesca (con l'eccezione del re prussiano) riuniti a Francoforte nel 1863. Credito d'immagine: Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Con il progredire del XIX secolo, e in particolare dopo che diversi Stati tedeschi avevano avuto un ruolo nella sconfitta di Napoleone, il nazionalismo divenne un movimento veramente popolare.

Tuttavia, è stata sostenuta principalmente da studenti e intellettuali liberali della classe media, che hanno invitato i tedeschi a unirsi sulla base della lingua comune e di una tenue storia comune.

Pochi se ne accorsero, al di là di qualche festival blandamente nazionalista, e il fatto che il movimento fosse limitato agli intellettuali fu illustrato in modo toccante nelle rivoluzioni europee del 1848, dove un breve tentativo di istituire un parlamento nazionale tedesco si esaurì rapidamente e questo tentativo Reichstag non ha mai avuto molto potere politico.

Dopo di ciò, sembrava che l'unificazione tedesca non fosse più vicina. I re, i principi e i duchi degli Stati tedeschi, tipicamente contrari all'unificazione per ovvie ragioni, mantennero generalmente il loro potere.

Il potere della Prussia

L'equilibrio di potere degli Stati tedeschi era importante, perché se uno di essi fosse stato più potente degli altri messi insieme, avrebbe potuto tentare la conquista con l'intimidazione. Nel 1848 la Prussia, un regno conservatore e militarista nella parte orientale della Germania, era stata la più forte degli Stati per un secolo.

Tuttavia, era limitato dalla forza combinata degli altri Stati e, soprattutto, dall'influenza del vicino Impero austriaco, che non avrebbe permesso a nessuno Stato tedesco di avere troppo potere e di diventare un possibile rivale.

Dopo un breve flirt con la rivoluzione nel 1848, gli austriaci avevano ristabilito l'ordine e lo status quo, umiliando la Prussia. Quando il formidabile statista von Bismarck fu nominato ministro-presidente di quel Paese nel 1862, puntò a riportare la Prussia come grande potenza europea.

Dopo aver preso il comando del Paese in modo incostituzionale, migliorò enormemente l'esercito per il quale la Prussia sarebbe diventata famosa e riuscì ad arruolare la neonata Italia per combattere al suo fianco contro la storica oppressore Austria.

Otto von Bismarck. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

La sconfitta dell'Austria nella Guerra delle Sette Settimane

La guerra che seguì nel 1866 fu una clamorosa vittoria prussiana che cambiò radicalmente un panorama politico europeo che era rimasto praticamente invariato dalla sconfitta di Napoleone.

Molti degli Stati rivali della Prussia si erano uniti all'Austria ed erano stati vilipesi e sconfitti; l'Impero rivolse quindi le sue attenzioni alla Germania per recuperare parte del suo prestigio gravemente compromesso. Le tensioni etniche che questa mossa creò avrebbero poi dato il via alla Prima Guerra Mondiale.

Nel frattempo, la Prussia era riuscita a formare gli altri Stati battuti della Germania settentrionale in una coalizione che costituiva di fatto l'inizio di un Impero prussiano. Bismarck aveva architettato l'intera faccenda e ora regnava sovrano e, pur non essendo un nazionalista naturale, vedeva ora il potenziale di una Germania completamente unita governata dalla Prussia.

Si trattava di una situazione ben lontana dai sogni inebrianti dei primi intellettuali, ma, come disse notoriamente Bismarck, l'unificazione avrebbe dovuto essere raggiunta, se si voleva, con "sangue e ferro".

Sapeva però che non avrebbe potuto governare un paese unito e tormentato da lotte intestine. Il sud rimaneva incontrastato e il nord era solo tenuamente sotto il suo controllo. Per unire la Germania sarebbe stata necessaria una guerra contro un nemico straniero e storico, e quello che aveva in mente era particolarmente odiato in tutta la Germania dopo le guerre napoleoniche.

La guerra franco-prussiana del 1870-71

Napoleone III e Bismarck parlano dopo la cattura di Napoleone nella battaglia di Sedan, di Wilhelm Camphausen. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

A questo punto la Francia era governata dal nipote del grande uomo, Napoleone III, che non aveva la brillantezza e l'abilità militare dello zio.

Grazie a una serie di abili tattiche diplomatiche, Bismarck riuscì a provocare Napoleone a dichiarare guerra alla Prussia, e questa mossa apparentemente aggressiva da parte della Francia impedì alle altre potenze europee, come la Gran Bretagna, di unirsi al suo fianco.

Inoltre, creò un furioso sentimento antifrancese in tutta la Germania e, quando Bismarck mise in posizione gli eserciti della Prussia, questi furono raggiunti - per la prima volta nella storia - da uomini di ogni altro Stato tedesco. La guerra che seguì fu devastante per i francesi.

Le grandi e ben addestrate armate tedesche ottennero molte vittorie, in particolare a Sedan nel settembre 1870, una sconfitta che convinse Napoleone a dimettersi e a vivere l'ultimo misero anno della sua vita in esilio in Inghilterra. La guerra, tuttavia, non finì lì e i francesi continuarono a combattere senza il loro imperatore.

Poche settimane dopo Sedan, Parigi era sotto assedio e la guerra si concluse solo con la sua caduta, alla fine di gennaio del 1871. Nel frattempo, Bismarck aveva riunito a Versailles i generali tedeschi, principi e re, e aveva proclamato la nuova e minacciosa potenza della Germania, cambiando il panorama politico dell'Europa.