Þann 18. janúar 1871 varð Þýskaland þjóð fyrir fyrsta skipti. Hún fylgdi í kjölfar þjóðernisstríðs gegn Frakklandi sem „járnkanslarinn“ Otto von Bismarck skipaði.

Athöfnin fór fram í höllinni í Versala fyrir utan París, frekar en í Berlín. Þetta augljósa tákn hernaðarhyggju og landvinninga myndi sýna fyrri hluta næstu aldar þar sem nýja þjóðin varð stórveldi í Evrópu.

Flott safn ríkja

Fyrir 1871 hafði Þýskaland alltaf verið flókið safn ríkja sem deila litlu meira en sameiginlegu tungumáli.

Siðvenjur, stjórnkerfi og jafnvel trúarbrögð voru mjög mismunandi eftir þessum ríkjum, en þau höfðu verið meira en 300 í aðdraganda frönsku byltingarinnar. Möguleikarnir á að sameina þau voru eins fjarlæg og lítilsvirðing og Bandaríkin í Evrópu eru í dag. Þangað til Bismarck.

Konungar aðildarríkja þýska sambandsins (að undanskildum prússneska konunginum) funduðu í Frankfurt árið 1863. Myndinneign: Public Domain, í gegnum Wikimedia Commons

Eftir því sem leið á 19. öldina, og sérstaklega eftir að nokkur þýsk ríki höfðu átt þátt í að sigra Napóleon, varð þjóðernishyggja raunverulega vinsæl hreyfing.

Hins vegar var þaðaðallega í höndum stúdenta og miðstéttar frjálslyndra menntamanna, sem hvöttu Þjóðverja til að sameinast á grundvelli sameiginlegs tungumáls og þröngrar sameiginlegrar sögu.

Fáir tóku mikið mark á nokkrum vægum þjóðernislegum hátíðum og þeirri staðreynd að hreyfingin var bundinn við menntamenn var lýst á áhrifaríkan hátt í evrópsku byltingunum 1848, þar sem stutt hnífstunga á þýskt þjóðþing fór fljótt út og þessi tilraun Reichstag hafði aldrei mikið pólitískt vald.

Eftir þetta , virtist sem sameining Þýskalands væri ekki nær að gerast en nokkru sinni fyrr. Konungar, prinsar og hertogar þýsku ríkjanna, sem voru venjulega andvígir sameiningu af augljósum ástæðum, héldu almennt völdum sínum.

Vald Prússlands

Valdajafnvægi þýsku ríkjanna var mikilvægt, því að ef einn væri einhvern tíma öflugri en hinir til samans, þá gæti það reynt að sigra ógn. Árið 1848 hafði Prússland, íhaldssamt og hernaðarsinnað ríki í austurhluta Þýskalands, verið sterkasta ríkjanna í heila öld.

Hins vegar var það hamlað af sameinuðum styrk hinna ríkjanna, og það sem meira er um vert. , fyrir áhrif frá nágrannaveldi Austurríkis, sem myndi ekki leyfa neinu þýsku ríki að hafa of mikil völd og verða hugsanlegur keppinautur.

Eftir stutta daður við byltingu árið 1848 höfðu Austurríkismenn komið á reglu og stöðuquo, niðurlægjandi Prússland í leiðinni. Þegar hinn ógnvekjandi stjórnmálamaður von Bismarck var skipaður ráðherraforseti þess lands árið 1862, stefndi hann að því að endurreisa Prússland sem stórveldi í Evrópu.

Eftir að hafa í raun tekið við stjórn landsins með ólögmætum hætti bætti hann herinn til muna. Prússland yrði frægt. Honum tókst að skrá hið nýstofnaða land Ítalíu til að berjast fyrir hann gegn hinum sögulega kúgara þeirra Austurríki.

Otto von Bismarck. Myndaeign: Public Domain, í gegnum Wikimedia Commons

Ósigur Austurríkis í sjö vikna stríðinu

Stríðið sem fylgdi í kjölfarið árið 1866 var yfirgnæfandi prússneskur sigur sem gjörbreytti evrópsku pólitísku landslagi sem hafði nánast staðið í stað frá ósigri Napóleons.

Mörg keppinautaríki Prússlands höfðu gengið til liðs við Austurríki og verið kúguð og sigruð, og heimsveldið sneri þá athygli sinni frá Þýskalandi til að endurheimta eitthvað af þeim sem hafa verið illa úti. virðingu. Þjóðernisspennan sem þessi ráðstöfun skapaði myndi síðar koma af stað fyrri heimsstyrjöldinni.

Prússland gat á sama tíma myndað hin barnu ríkin í Norður-Þýskalandi í bandalag sem var í raun upphaf prússneska heimsveldisins. Bismarck hafði skipulagt allan bransann og var nú æðstur - og þótt hann væri ekki eðlilegur þjóðernissinni sá hann möguleikann á fullkomlega sameinuðu Þýskalandi sem stjórnað var afPrússland.

Þetta var fjarri hrottalegum draumum fyrri menntamanna, en eins og Bismarck sagði frægt, yrði sameining að nást, ef hún ætti að nást, með „blóði og járni“.

Hann vissi hins vegar að hann gæti ekki stjórnað sameinuðu landi sem þjáðist af innanlandsátökum. Suður var ósigrað og norður var aðeins undir hans stjórn. Það þyrfti stríð gegn erlendum og sögulegum óvini til að sameina Þýskaland og sá sem hann hafði í huga var sérstaklega hataður í Þýskalandi eftir stríð Napóleons.

Fransk-Prússneska stríðið 1870-71

Napóleon III og Bismarck tala saman eftir handtöku Napóleons í orrustunni við Sedan, af Wilhelm Camphausen. Myndaeign: Public Domain, í gegnum Wikimedia Commons

Frakklandi var á þessum tímapunkti stjórnað af frænda hins mikla manns, Napóleon III, sem hafði hvorki ljóma frænda síns né hernaðarkunnáttu.

Í gegnum seríu af snjöllum diplómatískum aðferðum Bismarck tókst að ögra Napóleon til að lýsa yfir stríði á hendur Prússum, og þessi að því er virðist árásargjarn aðgerð af hálfu Frakka kom í veg fyrir að önnur evrópsk stórveldi eins og Bretland sameinuðust henni.

Það skapaði líka trylltan and-- Frönsk tilfinning um allt Þýskaland, og þegar Bismarck færði her Prússlands í stöðu, bættust við - í fyrsta skipti í sögunni - menn frá hverju öðru þýsku ríki. Eftirfarandi stríð var hrikalegt fyrir Frakka.

Hið stóra ogvel þjálfaðir þýskir herir unnu marga sigra - einkum við Sedan í september 1870, ósigur sem fékk Napóleon til að segja af sér og lifa síðasta ömurlega ár lífs síns í útlegð í Englandi. Stríðinu lauk þó ekki þar og Frakkar börðust áfram án keisara síns.

Nokkrum vikum eftir Sedan var París í umsátri og stríðinu lauk fyrst þegar það féll í lok janúar 1871. Í millitíðinni , Bismarck hafði safnað saman þýsku hershöfðingjunum prinsum og konungum í Versölum og boðaði hið nýja og ógnvekjandi land Þýskalands, sem breytti pólitísku landslagi Evrópu.