El 18 de enero de 1871, Alemania se convirtió en una nación por primera vez, tras una guerra nacionalista contra Francia dirigida por el "Canciller de Hierro" Otto von Bismarck.

La ceremonia tuvo lugar en el palacio de Versalles, a las afueras de París, y no en Berlín. Este símbolo manifiesto de militarismo y conquista prefiguraría la primera mitad del siglo siguiente, cuando la nueva nación se convirtió en una gran potencia en Europa.

Una variopinta colección de estados

Antes de 1871, Alemania siempre había sido un abigarrado conjunto de Estados que compartían poco más que una lengua común.

Las costumbres, los sistemas de gobierno e incluso la religión variaban enormemente entre estos Estados, que eran más de 300 en vísperas de la Revolución Francesa. La perspectiva de unificarlos era tan lejana y despreciada como lo son hoy los Estados Unidos de Europa. Hasta Bismarck.

Los monarcas de los Estados miembros de la Confederación Germánica (a excepción del rey prusiano) reunidos en Fráncfort en 1863. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

A medida que avanzaba el siglo XIX, y sobre todo después de que varios Estados alemanes participaran en la derrota de Napoleón, el nacionalismo se convirtió en un movimiento genuinamente popular.

Sin embargo, estaba principalmente en manos de estudiantes e intelectuales liberales de clase media, que pedían a los alemanes que se unieran basándose en la lengua compartida y en una tenue historia común.

El hecho de que el movimiento se limitara a los intelectuales quedó ilustrado de forma conmovedora en las revoluciones europeas de 1848, en las que un breve intento de crear un parlamento nacional alemán se desvaneció rápidamente y este intento de crear un parlamento nacional alemán se desvaneció rápidamente. Reichstag nunca tuvo mucho poder político.

Después de esto, parecía que la unificación alemana no estaba más cerca de producirse que nunca. Los reyes, príncipes y duques de los estados alemanes, típicamente opuestos a la unificación por razones obvias, conservaron en general su poder.

El poder de Prusia

El equilibrio de poder entre los Estados alemanes era importante, ya que si uno de ellos era más poderoso que los demás juntos, podría intentar la conquista por intimidación. En 1848, Prusia, un reino conservador y militarista del este de Alemania, había sido el más fuerte de los Estados durante un siglo.

Sin embargo, se vio frenada por la fuerza combinada de los demás estados y, lo que es más importante, por la influencia del vecino Imperio austriaco, que no permitiría que ningún estado alemán tuviera demasiado poder y se convirtiera en un posible rival.

Tras un breve coqueteo con la revolución en 1848, los austriacos habían restaurado el orden y el statu quo, humillando a Prusia en el proceso. Cuando el formidable estadista von Bismarck fue nombrado Ministro-Presidente de ese país en 1862, se propuso restaurar Prusia como gran potencia europea.

Tras tomar el mando del país de forma inconstitucional, mejoró enormemente el ejército por el que Prusia se haría famosa. Consiguió reclutar al recién formado país de Italia para que luchara a su favor contra su histórico opresor Austria.

Otto von Bismarck. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

La derrota de Austria en la Guerra de las Siete Semanas

La guerra que siguió en 1866 fue una rotunda victoria prusiana que cambió radicalmente un panorama político europeo que había permanecido prácticamente igual desde la derrota de Napoleón.

Muchos de los estados rivales de Prusia se habían unido a Austria y habían sido acobardados y derrotados, por lo que el Imperio desvió su atención hacia Alemania con el fin de recuperar parte de su maltrecho prestigio. Las tensiones étnicas que esta medida creó darían posteriormente el pistoletazo de salida a la Primera Guerra Mundial.

Mientras tanto, Prusia fue capaz de unir a los otros Estados vencidos del norte de Alemania en una coalición que supuso el inicio del Imperio prusiano. Bismarck había sido el cerebro de todo el asunto y ahora reinaba supremo, y aunque no era un nacionalista nato, ahora veía el potencial de una Alemania totalmente unida gobernada por Prusia.

Esto distaba mucho de los embriagadores sueños de los primeros intelectuales, pero, como dijo Bismarck en su célebre frase, la unificación tendría que lograrse, si se quería conseguir, a "sangre y hierro".

Sabía, sin embargo, que no podría gobernar un país unido y acosado por luchas intestinas. El sur seguía sin conquistar y el norte sólo estaba tenuemente bajo su control. Haría falta una guerra contra un enemigo extranjero e histórico para unir a Alemania, y el que tenía en mente era particularmente odiado en toda Alemania tras las guerras de Napoleón.

La guerra franco-prusiana de 1870-71

Napoleón III y Bismarck conversan tras la captura de Napoleón en la batalla de Sedán, por Wilhelm Camphausen. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

Francia estaba gobernada en ese momento por el sobrino del gran hombre, Napoleón III, que no tenía la brillantez ni la habilidad militar de su tío.

Mediante una serie de hábiles tácticas diplomáticas, Bismarck consiguió provocar a Napoleón para que declarara la guerra a Prusia, y este movimiento aparentemente agresivo por parte de Francia impidió que las demás potencias europeas, como Gran Bretaña, se unieran a su bando.

También creó un furioso sentimiento antifrancés en toda Alemania, y cuando Bismarck puso en posición a los ejércitos de Prusia, se les unieron -por primera vez en la historia- hombres de todos los demás estados alemanes. La guerra que siguió fue devastadora para los franceses.

Los grandes y bien entrenados ejércitos alemanes obtuvieron muchas victorias, la más notable en Sedán en septiembre de 1870, una derrota que convenció a Napoleón para dimitir y vivir el último y miserable año de su vida en el exilio en Inglaterra. Sin embargo, la guerra no terminó ahí y los franceses siguieron luchando sin su Emperador.

Pocas semanas después de Sedán, París estaba sitiada, y la guerra sólo terminó cuando cayó a finales de enero de 1871. Mientras tanto, Bismarck había reunido a los generales príncipes y reyes alemanes en Versalles y proclamado el nuevo y ominosamente poderoso país de Alemania, cambiando el panorama político de Europa.