Op 18 januari 1871 werd Duitsland voor het eerst een natie, na een nationalistische oorlog tegen Frankrijk onder leiding van de "ijzeren kanselier" Otto von Bismarck.

De ceremonie vond plaats in het paleis van Versailles buiten Parijs, in plaats van in Berlijn. Dit openlijke symbool van militarisme en verovering zou de voorbode zijn van de eerste helft van de volgende eeuw, toen de nieuwe natie een belangrijke macht in Europa werd.

Een bonte verzameling van staten

Vóór 1871 was Duitsland altijd een bonte verzameling van staten geweest die weinig meer dan een gemeenschappelijke taal deelden.

Gewoonten, bestuurssystemen en zelfs religie liepen in deze staten, waarvan er aan de vooravond van de Franse Revolutie meer dan 300 waren, sterk uiteen. Het vooruitzicht om ze te verenigen was even ver weg en veracht als een Verenigde Staten van Europa vandaag de dag is. Tot Bismarck.

Monarchen van de lidstaten van de Duitse Confederatie (met uitzondering van de Pruisische koning) bijeen in Frankfurt in 1863. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Naarmate de 19e eeuw vorderde, en vooral nadat verschillende Duitse staten een rol hadden gespeeld bij het verslaan van Napoleon, werd het nationalisme een echte volksbeweging.

Het was echter vooral in handen van studenten en liberale intellectuelen uit de middenklasse, die de Duitsers opriepen zich te verenigen op basis van een gedeelde taal en een onzekere gemeenschappelijke geschiedenis.

Dat de beweging beperkt bleef tot intellectuelen bleek op schrijnende wijze uit de Europese revoluties van 1848, toen een korte poging tot een nationaal Duits parlement snel afketste en deze poging om een nationaal parlement op te richten werd gestaakt. Reichstag heeft nooit veel politieke macht gehad.

De koningen, prinsen en hertogen van de Duitse staten, die om voor de hand liggende redenen tegen de eenwording waren, behielden over het algemeen hun macht.

De macht van Pruisen

Het machtsevenwicht van de Duitse staten was belangrijk, want als er ooit één machtiger was dan de andere samen, dan zou die kunnen proberen de macht te veroveren door intimidatie. In 1848 was Pruisen, een conservatief en militaristisch koninkrijk in het oosten van Duitsland, al een eeuw lang de sterkste van de staten.

Het werd echter ingetoomd door de gecombineerde kracht van de andere staten, en, nog belangrijker, door de invloed van het naburige Oostenrijkse Rijk, dat niet zou toestaan dat een Duitse staat te veel macht zou krijgen en een mogelijke rivaal zou worden.

Na een korte flirt met de revolutie in 1848 hadden de Oostenrijkers de orde en de status quo hersteld en daarbij Pruisen vernederd. Toen de geduchte staatsman von Bismarck in 1862 tot minister-president van dat land werd benoemd, wilde hij Pruisen weer tot een grote Europese macht maken.

Nadat hij op ongrondwettelijke wijze de macht over het land had overgenomen, verbeterde hij het leger waar Pruisen beroemd om zou worden. Hij slaagde erin het nieuw gevormde land Italië te strikken om voor hem te vechten tegen hun historische onderdrukker Oostenrijk.

Otto von Bismarck. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons.

De nederlaag van Oostenrijk in de Zeven Weken Oorlog

De oorlog die volgde in 1866 was een klinkende Pruisische overwinning die het Europese politieke landschap, dat sinds de nederlaag van Napoleon vrijwel hetzelfde was gebleven, radicaal veranderde.

Veel van de rivaliserende Pruisische staten hadden zich aangesloten bij Oostenrijk en waren gekoeioneerd en verslagen, en het Rijk richtte zijn aandacht toen op Duitsland om iets van zijn zwaar gehavende prestige te herstellen. De etnische spanningen die hierdoor ontstonden, zouden later het begin van de Eerste Wereldoorlog vormen.

Pruisen was intussen in staat om de andere geslagen staten in Noord-Duitsland tot een coalitie te smeden die in feite het begin vormde van een Pruisisch Rijk. Bismarck had de hele zaak op poten gezet en regeerde nu oppermachtig - en hoewel hij geen natuurlijke nationalist was, zag hij nu het potentieel van een volledig verenigd Duitsland onder Pruisisch bestuur.

Dit stond ver af van de onstuimige dromen van de vroegere intellectuelen, maar, zoals Bismarck beroemd zei, de eenwording zou moeten worden bereikt door "bloed en ijzer".

Hij wist echter dat hij niet kon heersen over een verenigd land dat gebukt ging onder onenigheid. Het zuiden bleef onoverwonnen en het noorden was slechts ten dele onder zijn controle. Er zou een oorlog tegen een vreemde en historische vijand nodig zijn om Duitsland te verenigen, en de oorlog die hij in gedachten had, werd in heel Duitsland gehaat na de oorlogen van Napoleon.

De Frans-Pruisische oorlog van 1870-71

Napoleon III en Bismarck praten na de gevangenneming van Napoleon in de Slag bij Sedan, door Wilhelm Camphausen. Afbeelding credit: Public Domain, via Wikimedia Commons.

Frankrijk werd op dat moment geregeerd door de neef van de grote man, Napoleon III, die niet de schittering of militaire vaardigheid van zijn oom had.

Door een reeks slimme diplomatieke tactieken wist Bismarck Napoleon uit te lokken om Pruisen de oorlog te verklaren, en deze schijnbaar agressieve zet van Frankrijk weerhield de andere Europese mogendheden, zoals Groot-Brittannië, ervan zich bij haar aan te sluiten.

Het creëerde ook een woedend anti-Frans gevoel in heel Duitsland, en toen Bismarck de Pruisische legers in stelling bracht, kregen ze - voor het eerst in de geschiedenis - gezelschap van mannen uit elke andere Duitse staat. De daaropvolgende oorlog was verwoestend voor de Fransen.

De grote en goed getrainde Duitse legers behaalden vele overwinningen - vooral bij Sedan in september 1870, een nederlaag die Napoleon ertoe bracht af te treden en het laatste miserabele jaar van zijn leven in ballingschap in Engeland door te brengen. De oorlog eindigde daar echter niet en de Fransen vochten door zonder hun keizer.

Enkele weken na Sedan werd Parijs belegerd, en de oorlog eindigde pas toen het eind januari 1871 viel. Ondertussen had Bismarck de Duitse generaals prinsen en koningen in Versailles bijeengebracht en het nieuwe en onheilspellend machtige land Duitsland uitgeroepen, waardoor het politieke landschap van Europa veranderde.