De kunst en architectuur van het oude Griekenland blijft tot op de dag van vandaag velen boeien. De ontelbare monumenten en beelden, die meer dan 2000 jaar geleden met adembenemende schoonheid en ingewikkelde details werden gemaakt, hebben sindsdien verschillende beschavingen geïnspireerd: van hun tijdgenoot Romeinen tot de opkomst van het neoclassicisme in het midden van de 18e eeuw.

Hier zijn 12 schatten van het oude Griekenland:

1. De kolos van Rhodos

In 304/305 VC was de stad Rhodos in crisis, belegerd door de machtigste militaire macht van die tijd: een 40.000 man sterk leger onder bevel van Demetrius Poliorcetes een beroemde Hellenistische krijgsheer.

Ondanks hun grote overmacht hielden de Rhodiërs stand en dwongen Demetrius uiteindelijk vrede te sluiten.

Ter ere van hun prestatie bouwden ze een prachtig monument: de Kolossus van Rhodos. Dit met brons beklede beeld beeldde de zonnegod uit helios en domineerde de ingang van de haven van Rhodos.

Het was het hoogste standbeeld uit de oudheid - in hoogte vergelijkbaar met het Vrijheidsbeeld - en een van de zeven wereldwonderen uit de oudheid.

Het standbeeld bleef 54 jaar staan, totdat het in 226 voor Christus instortte door een aardbeving.

Een tekening van een kunstenaar van de Kolossus van Rhodos bij de haven van de stad in de 3e eeuw voor Christus.

2. Het Parthenon

Tot op heden blijft het Parthenon de kern van Athene en belichaamt het de wonderen van de klassieke Griekse beschaving. Het werd gebouwd tijdens de gouden eeuw van de stad in het midden van de 5e eeuw voor Christus, toen het het epicentrum was van een machtig Egeïsch rijk.

Het Parthenon, opgetrokken uit wit marmer, gedolven uit de nabijgelegen berg Pentelikon, herbergde een bergachtig chryselephantijns (met goud en ivoor bedekt) beeld van Athena Parthenos, gemaakt door de beroemde beeldhouwer Phidias.

Het gebouw is ontworpen voor pracht en praal; in de oudheid herbergde het de Atheense schatkist, maar de afgelopen twee millennia heeft het verschillende andere functies vervuld.

In zijn lange geschiedenis diende het als een orthodoxe kerk, een moskee en een kruitmagazijn. Dat laatste bleek een recept voor een ramp, die in 1687 bewaarheid werd, toen een Venetiaanse mortiergranaat het magazijn opblies en een groot deel van het gebouw verwoestte.

3. Het Erechtheum

Hoewel het Parthenon de Akropolis van Athene domineert, was het niet het belangrijkste gebouw op die rotspunt. Die titel kwam toe aan het Erechtheum.

Het Erechtheum, met zijn iconische ontwerp, herbergde enkele van de belangrijkste religieuze objecten in Athene: het olijfhouten beeld van Athena, de tombe van Cecrops - de legendarische stichter van Athene - de bron van Poseidon en de olijfboom van Athena.

Gezien het religieuze belang en het feit dat hier het heiligste beeld van Athena stond, eindigde de beroemde Panatheense processie niet bij het Parthenon, maar bij het Erechtheum.

Gezicht op het iconische Erechtheum (Erechtheion), met name de beroemde Karyatiden.

4. De Kritios Jongen

Toen de Archaïsche Tijd (800-480 v.C.) eindigde en de Klassieke Periode (480-323 v.C.) begon, gingen Griekse kunstenaars snel over van gestileerde creaties naar realisme, het best belichaamd door de Kritios Jongen.

Het dateert uit ca. 490 v.Chr. en is een van de meest geperfectioneerde, realistische beelden uit de oudheid.

Het toont een jeugd in een meer ontspannen en naturalistische pose - een stijl genaamd contrapposto die de kunst van de klassieke periode zou gaan bepalen.

Tegenwoordig is het te zien in het Akropolis Museum in Athene.

Glazen kralen vormden oorspronkelijk de ogen van de Kritios Boy. Credit: Marsyas / Commons.

5. De Delphische wagenmenner

De Delphische wagenmenner, een levensgroot beeld van een wagenmenner, werd in 1896 in het heiligdom gevonden en wordt algemeen beschouwd als een van de mooiste voorbeelden van antieke bronzen beeldhouwkunst.

De bijbehorende inscriptie van het standbeeld is bewaard gebleven, waaruit blijkt dat het werd opgedragen door Polyzalus, de Griekse tiran van een prestigieuze stad aan de zuidkust van Sicilië, ter ere van een overwinnaar in de Pythische Spelen in 470 voor Christus.

Vandaag wordt het tentoongesteld in het Delphi Museum.

6. De tempel van Apollo in Delphi

Het heiligdom van Apollo in Delphi was de meest prestigieuze religieuze plaats in de oude Helleense cultuur: "de navel van de Griekse wereld".

In het hart van het heiligdom bevond zich de Tempel van Apollo, waar het beroemde Orakel en zijn priesteres, de Pythia, gevestigd waren. Zij leverde goddelijke raadsels, naar verluidt gestuurd door Dionysius zelf, aan vele bekende Grieken die door de eeuwen heen raad zochten.

De Tempel van Apollo bleef een pelgrimsoord tot 391 na Christus, toen hij door de vroege christenen werd verwoest nadat Theodosius I het heidendom had verboden.

De Tempel van Apollo in Delphi werd beschouwd als het centrum van de Mediterrane Wereld.

7. Het theater van Dodona

Het Orakel van Apollo maakte Delphi tot het belangrijkste religieuze heiligdom in de Griekse wereld - maar het was niet het enige.

In het noordwesten, in Epirus, was het orakel van Zeus in Dodona - na Delphi in aanzien en belang.

Net als Delphi had Dodona prachtige religieuze gebouwen, maar zijn grootste schat had een seculier doel: het theater.

Het werd gebouwd in ca. 285 v.C. tijdens de regering van Pyrrhus, koning van de machtigste stam in Epirus. De bouw maakte deel uit van een veel groter project van Pyrrhus om zijn koninkrijk te "helleniseren". Het theater van Dodona was het hoogtepunt van dit project.

Panorama van het theater van Dodona, het moderne dorp Dodoni en de besneeuwde berg Tomaros op de achtergrond. Credit: Onno Zweers / Commons.

8. Het standbeeld van Zeus in Olympia

In het heilige gebied van Olympia stond de tempel van Zeus, een grote traditionele tempel in Dorische stijl, gebouwd in het begin van de 5e eeuw voor Christus.

De hoofdattractie van de tempel was een 13 meter hoog, chryselephantijns beeld van Zeus, koning der goden, zittend op zijn troon. Net als het enorme chryselephantijnse beeld van Athena Parthenos in het Parthenon, was het ontworpen door Phidias.

Dit standbeeld was een van de zeven wonderen van de Oude Wereld.

Een artistieke impressie van het standbeeld van Zeus.

9. Nike van Paionios

Nike werd herdacht aan het einde van de 5e eeuw voor Christus, om de herovering van Sphacteria op de Spartanen (425 voor Christus) tijdens de Peloponnesische Oorlog te vieren.

Het beeld stelt de gevleugelde godin Nike (Overwinning) voor die vanuit de lucht op de grond neerdaalt - een fractie van een seconde voordat ze landt. Haar draperieën wapperen achter haar uit, geblazen door de wind, waardoor het beeld in evenwicht is en zowel elegantie als gratie oproept.

Nike van Paionios. Credit Carole Raddato / Commons.

10. De Philippeon

Het Philippeon werd gebouwd in het heilige gebied van Olympia door koning Filips II van Macedonië, na zijn verovering van Zuid-Griekenland in 338 voor Christus.

In het ronde ontwerp stonden vijf ivoren en gouden beelden van Filips en zijn familie, waaronder zijn Molossiaanse vrouw Olympias en hun legendarische zoon Alexander.

Het Philippeon is beroemd als de enige tempel in het religieuze heiligdom van Olympia die gewijd is aan een mens en niet aan een godheid.

11. Het theater van Epidaurus

Van alle theaters in het oude Griekenland, kan geen enkel het 4e eeuwse theater van Epidaurus overtreffen.

Het theater bevindt zich in het heilige heiligdom van Asclepius, de Griekse god van de geneeskunde. Tot op de dag van vandaag verkeert het theater in prachtige staat en trekt het bezoekers van heinde en verre vanwege de onovertroffen kwaliteit van de akoestiek.

Op volle capaciteit zou het ongeveer 14.000 toeschouwers kunnen bevatten - bijna het equivalent van Centre Court op Wimbledon vandaag.

Het theater van Epidaurus

12. De Riace Krijgers / Bronzen

De sublieme vaardigheid en schoonheid van de Griekse kunst ging niet verloren aan de Romeinen. Na hun verovering van Griekenland brachten ze veel stukken per schip terug naar Italië.

Sommige van deze vrachtschepen haalden Italië echter nooit; ze vergingen in stormen en stuurden hun kostbare lading naar de bodem van de zee.

In 1972 deed Stefano Mariottini - een chemicus uit Rome - in de zee bij Riace in Zuid-Italië een verbazingwekkende ontdekking toen hij tijdens het snorkelen twee realistische bronzen beelden op de zeebodem vond.

Het beeldenpaar stelt twee bebaarde Griekse krijgshelden of goden voor, die oorspronkelijk speren droegen: de Riace Warriors. De bronzen beelden dateren uit het midden van de 5e eeuw v. Chr.

Net als de Delphische wagenmenner zijn de Riace-krijgers een van de mooiste voorbeelden van antieke bronssculptuur - originele werken van de hoogste kwaliteit.

Een foto van een van de Riace Bronzen / Krijgers. Zijn linkerhand hield oorspronkelijk een speer vast. Credit: Luca Galli / Commons.