De Eerste Wereldoorlog was een nationale gebeurtenis - iedereen kende iemand in uniform. Op de oproep van Lord Kitchener meldden zich broers, echtgenoten, zonen, geliefden en vaders uit alle huizen en klassen in het hele land aan.

Terwijl de troepen naar Victoria Station marcheerden om aan boord te gaan van de 'Goodbye trains', stopten de vrouwen chocolade en sigaretten in de rugzakken van hun mannen. De rokers die niet over een ruime voorraad tabak beschikten, kregen een onaangename verrassing bij aankomst in Frankrijk, want er waren geen kantines waar deze luxe werd geserveerd.

Het probleem van een universele kantinedienst voor het gehele Britse militaire contingent werd pas het volgende jaar opgelost met de oprichting van de Kantines van de Expeditietroepen (EFC) - een eenheid die voorziet in "kleine gemakken en artikelen zoals zij gewend zijn te kopen in hun kantines of regimentsinstituten".

Gespannen middelen

Het EFC werd aangewezen als een instelling van het War Office onder toezicht van de Army Council, waarbij sommige van zijn hogere ambtenaren tijdelijke aanstellingen kregen, terwijl alle ondergeschikten in uniform waren met verschillende rangen en erkend werden als "bezig met de uitvoering van taken onder militair gezag", en derhalve onder de militaire wet vielen.

Toen de troepen het continent binnenstroomden, begon de nieuwe eenheid te kreunen onder de druk. Bij de mobilisatie in maart 1915 was een gehavende tweedehands auto het enige beschikbare transportmiddel om langs de achterste linies te rijden en voorraden naar de kantines te brengen.

Tegen de lente, toen een half miljoen troepen zich hadden ingegraven, had de EFC het moeilijk, vooral omdat het personeel - officieel allemaal niet-strijders - vaak de rangen verstijfde door op te treden als brancardiers en soms zelfs de wapens op te nemen om mee te vechten.

EFC-leden traden vaak op als brancardiers. Credit: Wellcome Images / Commons.

Kantines werden vaak gebruikt als geïmproviseerde medische tenten, terwijl in de grotere veldhospitalen theekarretjes langs de afdelingen reden en verfrissingen serveerden, terwijl de reizende keukens warme maaltijden serveerden in de troepentreinen.

EFC Private William Noakes runde in november 1915 een kantine op de zuidpunt van de Britse linies bij Albert, waar hij het koken meemaakte "temidden van het geraas van de strijd en onder begeleiding van het gebulder van de grote kanonnen van de batterijen.

Noakes stond bloot aan de volle woede van de vijandelijke kanonnen, want hij bediende troepen die op alle uren van de loopgraven kwamen en gingen.

Onafhankelijke inspanningen

Opvallend is dat zelfs in zulke helse omstandigheden sommige regimenten hun eigen kantine opzetten. De mannen van de 6th Black Watch verbouwde een dug-out tot een café, dat een "grote aantrekkingskracht" kreeg met drieduizend verkochte eieren in de eerste week.

Samen met de YMCA, Katholieke Vrouwenliga en Kerkleger ontstonden onafhankelijke inspanningen zoals "Miss Barbour's kantine" achter de linies.

Haar invloed is te zien op de pagina's van de Globe krant, die rapporteerde:

"Miss Barbour heeft haar middelen gegeven om de vechtende mannen gelukkig te maken. Geen lof kan te hoog zijn voor het werk dat ze doet.

Verder naar het noorden in Boulogne ontvouwde de socialite Lady Angela Forbes elke avond een schragentafel op het perron van het station om de soldaten te bedienen met thee en cake.

Onder de ruïnes van een gehavende kerk in Arras stond een kleine YMCA hut die een boodschap van orde en comfort in de chaos overbracht.

Snelle groei

Naarmate de oorlog vorderde, bleef EFC groeien; het werd de universele leverancier met 577 filialen in Frankrijk en Vlaanderen. Uit een originele goed beduimelde voorraadlijst uit 1916 blijkt dat het bedrijf een duizelingwekkend aantal producten verkocht, van ammoniak en ansjovis tot woordenboeken en kerriepoeder.

Hun enige auto was vervangen door 249 vrachtwagens, 151 auto's en 42 motorfietsen.

Vanuit het hoofdkwartier van de EFC in het kasteel Regnière-Eclusenear aan de Somme beheerden managers mobiele keukens, slagerijen, bakkerijen, bioscopen, concertzalen, drukpersen en een depot voor de productie van rantsoenpakketten.

Na verloop van tijd kregen de kantines de reputatie voorzichtig te zijn met krediet, waarbij de troepen de EFC liefkozend "Every Franc Counts" noemden vanwege hun gewiekste handelspraktijken - en hun botte weigering om schuldbekentenissen te accepteren.

Er was ook geen verkoop van vrij verkrijgbare alcohol, en sterke drank werd alleen geleverd aan officieren en sergeantenkantines en was alleen te verkrijgen met ondertekende toestemming van een stafofficier, wat betekende dat een soldaat nooit sterke drank kon krijgen.

EFC brouwde echter wel bier op het continent en kocht wijn rechtstreeks van wijngaarden in Frankrijk, Italië, Spanje en Portugal.

Rust achter de linies

In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, brachten de troepen niet al hun tijd door in de loopgraven of als voorbereiding op de strijd. Ze werden gerouleerd tussen de frontlinies, reserveloopgraven en brachten hun vrije tijd door in achterliggende gebieden waar grotere kantines, winkelhutten en rusthuizen werden beheerd door de Woman's Army Auxiliary Corps (WAAC), die voor het EFC werkt.

Deze vrijwilligers, gehuld in hun "kaki" uniformen, werden een welkome verschijning voor de geallieerde strijdkrachten overal. In een poging de beperkte voorraden op te rekken, gebruikten de meisjes inventieve methoden zoals het dopen van spekreepjes in bloem om ze "op te peppen", of het weken van oud brood in water en het dan opnieuw bakken.

Een kok van het Queen Mary's Auxiliary Army Corps (QMAAC) bereidt het diner voor de troepen, Rouen, 10 september 1918.

Buiten de gebaande paden

Het verkrijgen van kleine luxe op verder gelegen posten, zoals in Salonika, bleek lastiger. Schutter William Walls uitte zijn ontzetting na afloop,

Ik moest twee uur in de rij staan voordat ik bediend werd. Toen kreeg ik alleen een klein pakje thee en wat sigaretten voor mijn vriend.

Walls was - net als de meeste van zijn kameraden - niet tevreden. Prijzige artikelen voerden zijn lijst van klachten aan:

"Ik ging naar de Britse Kantine van de Expeditiemacht en gaf tien drachmen uit aan melk, fruit en een blikje zalm. s Middags kregen we ons loon; ik kreeg vijftien drachmen.

In Gallipoli, waar de geallieerden er niet in slaagden een overwinning te behalen op het Ottomaanse Rijk, klaagde sergeant Harrop van de Genie divisie dat de soldaten uitzinnig waren om goederen te kopen als er iemand was die ze verkocht. Hij merkte bitter op,

"De troepen in Frankrijk hebben de Kantines van de Expeditietroepen De troepen hier hebben geen faciliteiten om kleine vreemde dingen te kopen die waarschijnlijk hun comfort zouden vergroten.

Degenen die in Mesopotamië (het huidige Irak) dienden, genoten van een meer ontspannen levenstempo, verzorgd door EFC-kelners - gekleed in witte jassen - terwijl ze 's middags thee dronken in Qurna, de legendarische plaats van de Tuin van Eden .

In Palestina en Egypte schoof EFC hun comfort op muildieren en kamelen door naar een rij kantines langs het Suezkanaal, waar jaarlijks ongeveer 5 miljoen pond over de tellers ging.

Afwikkeling

De gebeden van degenen die hoopten op een einde van het conflict werden eind 1918 verhoord toen het Oostenrijks-Hongaarse Rijk en Duitsland instemden met een wapenstilstand die in november de oorlog beëindigde met een overwinning voor de geallieerden.

Toen de operaties werden afgebouwd, werden grote hoeveelheden overtollige EFC-voorraden in grote hoeveelheden en met enorm verlies verkocht. Deze plotselinge overvloed aan koopwaar bleek een zegen te zijn voor een ondernemende jonge ex-soldaat, Jack Cohen, die zijn geld van 30 pond voor zijn ontslag uitgaf aan een krat vol ongewenste EFC-voorraden.

Vervolgens huurde hij een kruiwagen en zette een kraam op om zijn zending van Lyle's Golden Syrup , Maconochie's Paste en blikken Nestlé melk in blik.

Cohen maakte 1 pond winst op zijn eerste handelsdag en keerde de volgende ochtend terug om meer voorraad te kopen. Zijn kruiwagenonderneming zou uitgroeien tot de supermarktgigant Tesco.

Nathan Morley is de auteur van Kantine leger: Het Naafi verhaal Het boek brengt een organisatie in kaart die de afgelopen eeuw in bijna elk oorlogstoneel in actie is geweest en is te koop bij Amazon.