Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος ήταν ένα εθνικό γεγονός που ενοποιούσε - όλοι γνώριζαν κάποιον ένστολο. Συσπειρωμένοι στο κάλεσμα του Λόρδου Kitchener, αδέρφια, σύζυγοι, γιοι, εραστές και πατέρες κατατάχθηκαν από κάθε σπίτι και τάξη σε όλη τη χώρα.

Καθώς τα στρατεύματα βάδιζαν προς το σταθμό Βικτώρια για να επιβιβαστούν στα "αποχαιρετιστήρια τρένα" - οι σύζυγοι έβαζαν σοκολάτες και τσιγάρα στα σακίδια των ανδρών τους. Όσοι καπνιστές δεν είχαν άφθονο καπνό έζησαν μια δυσάρεστη έκπληξη κατά την άφιξη στη Γαλλία, καθώς δεν υπήρχαν καντίνες που να σερβίρουν τέτοιες πολυτέλειες.

Το πρόβλημα της καθολικής υπηρεσίας καντίνας για την εξυπηρέτηση ολόκληρου του βρετανικού στρατιωτικού αποσπάσματος λύθηκε μόλις τον επόμενο χρόνο με την ίδρυση του Κυλικεία εκστρατευτικών δυνάμεων (EFC) - μια μονάδα που παρέχει "μικρές ανέσεις και είδη όπως αυτά που συνηθίζουν να αγοράζουν στα κυλικεία ή στα συνταγματικά τους ινστιτούτα".

Πιεσμένοι πόροι

Το EFC χαρακτηρίστηκε ως θεσμός του Υπουργείου Πολέμου υπό τον έλεγχο του Στρατιωτικού Συμβουλίου, ενώ σε ορισμένους από τους ανώτερους αξιωματούχους του χορηγήθηκαν προσωρινές προμήθειες, ενώ οι υφιστάμενοι φορούσαν όλοι στολή με διαφορετικούς βαθμούς και αναγνωρίστηκαν ως "απασχολούμενοι στην εκτέλεση καθηκόντων υπό στρατιωτική εξουσία" και, ως εκ τούτου, υπάγονταν στο Στρατιωτικό Δίκαιο.

Καθώς τα στρατεύματα κατέφθαναν στην ήπειρο, η νέα μονάδα άρχισε να στενάζει κάτω από την πίεση. Στην πραγματικότητα, κατά την επιστράτευση τον Μάρτιο του 1915, ένα κακοποιημένο μεταχειρισμένο αυτοκίνητο ήταν το μόνο διαθέσιμο μεταφορικό μέσο για να τρέχει κατά μήκος των οπισθοφυλακών και να παραδίδει προμήθειες στα κυλικεία.

Μέχρι την άνοιξη, καθώς μισό εκατομμύριο στρατιώτες είχαν στρατοπεδεύσει, η EFC δυσκολευόταν να αντεπεξέλθει, ιδίως δεδομένου ότι το προσωπικό -όλοι τους επισήμως μη μαχητές- συχνά ενίσχυε τις τάξεις ενεργώντας ως φορεία και ενίοτε παίρνοντας τα όπλα για να συμμετάσχουν στον αγώνα.

Τα μέλη της EFC ενεργούσαν συχνά ως φορείς φορείων. Πηγή: Wellcome Images / Commons.

Οι καντίνες συχνά λειτουργούσαν και ως αυτοσχέδιες ιατρικές σκηνές, ενώ στα μεγαλύτερα νοσοκομεία του πεδίου, καροτσάκια με τσάι έτρεχαν κατά μήκος των θαλάμων σερβίροντας αναψυκτικά, καθώς οι ταξιδιωτικές κουζίνες παρήγαγαν ζεστά γεύματα στα τρένα με τα στρατεύματα.

Ο στρατιώτης William Noakes διατηρούσε μια καντίνα στο νότιο σημείο των βρετανικών γραμμών στο Άλμπερτ τον Νοέμβριο του 1915, όπου βίωσε την εμπειρία του μαγειρέματος, "εν μέσω του θορύβου της μάχης και με τη συνοδεία του βρυχηθμού των μεγάλων πυροβόλων από τις πυροβολαρχίες".

Ο Noakes ήταν εκτεθειμένος στην πλήρη μανία των εχθρικών πυροβόλων, καθώς εξυπηρετούσε τα στρατεύματα που πηγαινοέρχονταν στα χαρακώματα όλες τις ώρες.

Ανεξάρτητες προσπάθειες

Είναι εντυπωσιακό ότι, ακόμη και σε τέτοιες κολασμένες συνθήκες, ορισμένα συντάγματα δημιούργησαν τα δικά τους κυλικεία. Οι άνδρες του 6η Μαύρη Φρουρά μετέτρεψε ένα σκάμμα σε καφετέρια, η οποία έγινε "μεγάλη έλξη" με τρεις χιλιάδες αυγά να πωλούνται την πρώτη εβδομάδα.

Μαζί με το YMCA, Σύνδεσμος Καθολικών Γυναικών και Στρατός της Εκκλησίας , ανεξάρτητες προσπάθειες όπως η "καντίνα της δεσποινίδας Barbour" ξεπήδησαν πίσω από τις γραμμές.

Η επιρροή της είναι εμφανής στις σελίδες του Σφαίρα εφημερίδα, η οποία ανέφερε:

"Η δεσποινίς Μπαρμπούρ έχει δώσει τα μέσα της για να κάνει τους πολεμιστές ευτυχισμένους. Κανένας έπαινος δεν μπορεί να είναι πολύ υψηλός για το έργο που επιτελεί".

Λίγο βορειότερα, στη Βουλώνη, η κοσμική κυρία Angela Forbes ξεδίπλωνε κάθε βράδυ ένα τραπέζι στην πλατφόρμα του σιδηροδρομικού σταθμού για να σερβίρει στους στρατιώτες τσάι και κέικ.

Κάτω από τα ερείπια μιας κατεστραμμένης εκκλησίας στο Arras βρισκόταν μια κομψή μικρή καλύβα της YMCA που μετέδιδε ένα μήνυμα τάξης και παρηγοριάς μέσα στο χάος.

Ταχεία ανάπτυξη

Καθώς ο πόλεμος προχωρούσε, η EFC συνέχισε να αναπτύσσεται και έγινε ο παγκόσμιος προμηθευτής με 577 υποκαταστήματα στη Γαλλία και τη Φλάνδρα. Μια αρχική λίστα αποθεμάτων του 1916 δείχνει ότι πωλούσε μια ιλιγγιώδη ποικιλία προϊόντων, από αμμωνία και γαύρο μέχρι λεξικά και σκόνη κάρυ.

Το μοναδικό τους αυτοκίνητο είχε αντικατασταθεί από 249 φορτηγά, 151 αυτοκίνητα και 42 μοτοσικλέτες.

Από το αρχηγείο του EFC στο chateau Regnière-Eclusenear στο Somme, οι υπεύθυνοι διαχειρίζονταν κινητές κουζίνες, κρεοπωλεία, αρτοποιεία, κινηματογράφους, συναυλίες, τυπογραφείο και μια αποθήκη παραγωγής πακέτων τροφίμων.

Με την πάροδο του χρόνου, οι καντίνες απέκτησαν τη φήμη ότι ήταν προσεκτικές όσον αφορά την πίστωση, με τα στρατεύματα να αναφέρονται στο EFC με το χαϊδευτικό όνομα "Κάθε φράγκο μετράει" λόγω των έξυπνων επιχειρηματικών πρακτικών τους - και της κατηγορηματικής άρνησης να δεχτούν IOUs.

Επίσης, δεν υπήρχαν πωλήσεις αλκοόλ εκτός φαρμακείου, και τα οινοπνευματώδη ποτά προμηθεύονταν μόνο σε αίθουσες αξιωματικών και λοχιών και μπορούσαν να αποκτηθούν μόνο με υπογεγραμμένη εξουσιοδότηση από αξιωματικό του επιτελείου, πράγμα που σημαίνει ότι δεν ήταν ποτέ δυνατό για έναν οπλίτη στρατιώτη να προμηθευτεί οινοπνευματώδη ποτά.

Ωστόσο, η EFC παρασκεύαζε μπύρα στην ηπειρωτική χώρα και αγόραζε κρασί απευθείας από αμπελώνες στη Γαλλία, την Ιταλία, την Ισπανία και την Πορτογαλία.

Ανάπαυση πίσω από τις γραμμές

Σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, τα στρατεύματα δεν περνούσαν όλο το χρόνο τους στα χαρακώματα ή στην προετοιμασία για τη μάχη. Εναλλασσόταν μεταξύ των γραμμών του μετώπου, των εφεδρικών χαρακωμάτων και περνούσαν τον ελεύθερο χρόνο τους στις πίσω περιοχές, όπου λειτουργούσαν μεγαλύτερες καντίνες, κατασκηνώσεις και σπίτια ανάπαυσης από τους Βοηθητικό Σώμα Γυναικείου Στρατού (WAAC), που εργάζεται για το EFC.

Αυτές οι εθελόντριες, ντυμένες με τις χακί στολές τους, αποτέλεσαν ευπρόσδεκτο θέαμα για τις συμμαχικές δυνάμεις παντού. Σε μια προσπάθεια να τεντώσουν τις περιορισμένες προμήθειες, τα κορίτσια χρησιμοποίησαν εφευρετικές μεθόδους, όπως η εμβάπτιση μπέικον σε αλεύρι για να το "δυναμώσουν" ή το μούλιασμα μπαγιάτικου ψωμιού σε νερό και το ψήσιμο ξανά.

Ένας μάγειρας του Βοηθητικού Σώματος Στρατού της Βασίλισσας Μαρίας (QMAAC) ετοιμάζει δείπνο για τα στρατεύματα, Ρουέν, 10 Σεπτεμβρίου 1918.

Εκτός πεπατημένης

Η απόκτηση μικρών πολυτέλειων σε τοποθετήσεις πιο μακριά, όπως στη Σαλονίκη, αποδείχθηκε πιο δύσκολη. Ο τυφεκιοφόρος William Walls εξέφρασε την απογοήτευσή του μετά,

"να στέκομαι στην ουρά για περίπου δύο ώρες πριν με εξυπηρετήσουν. Μετά πήρα μόνο ένα μικρό πακέτο τσάι και μερικά τσιγάρα για τον φίλο μου".

Ο Γουόλς - όπως και οι περισσότεροι σύντροφοί του - δεν ήταν ικανοποιημένος. Τα ακριβά αντικείμενα ήταν στην κορυφή της λίστας των γκρίνεών του:

"Πήγα στο Βρετανικό Κυλικείο εκστρατευτικών δυνάμεων και ξοδέψαμε δέκα δραχμές για γάλα, φρούτα και μια κονσέρβα σολομό. Το απόγευμα λάβαμε τον μισθό μας- εγώ πήρα δεκαπέντε δραχμές".

Στην Καλλίπολη, όπου οι Σύμμαχοι απέτυχαν να πετύχουν νίκη κατά της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας, ο λοχίας Harrop του Μηχανικού της Μεραρχίας παραπονέθηκε ότι οι στρατιώτες θα έτρεχαν να αγοράσουν αγαθά αν υπήρχε κάποιος που τα πουλούσε. Σημείωσε με πικρία,

"Τα στρατεύματα στη Γαλλία έχουν το Κυλικεία εκστρατευτικών δυνάμεων Οι στρατιώτες εδώ έξω δεν έχουν καμία δυνατότητα να αγοράσουν μικρά περίεργα πράγματα, τα οποία πιθανώς θα προσέθεταν στην άνεσή τους".

Όσοι υπηρετούσαν στη Μεσοποταμία (το σημερινό Ιράκ) απολάμβαναν έναν πιο χαλαρό ρυθμό ζωής, φροντίζοντας τους σερβιτόρους του EFC - ντυμένους με λευκά σακάκια - καθώς έπιναν απογευματινό τσάι στην Κούρνα, τη θρυλική τοποθεσία του Κήπος της Εδέμ .

Στην Παλαιστίνη και την Αίγυπτο, η EFC προωθούσε τις ανέσεις της με μουλάρια και καμήλες σε μια σειρά από καντίνες που απλώνονταν κατά μήκος της διώρυγας του Σουέζ, όπου περίπου 5 εκατομμύρια λίρες περνούσαν από τους μετρητές ετησίως.

Εκκαθάριση

Οι προσευχές όσων ήλπιζαν σε ένα τέλος της σύγκρουσης εισακούστηκαν στα τέλη του 1918, όταν η Αυστροουγγρική Αυτοκρατορία και η Γερμανία συμφώνησαν σε ανακωχή που τερμάτισε τον πόλεμο με νίκη των Συμμάχων τον Νοέμβριο.

Καθώς οι επιχειρήσεις τερματίζονταν, τεράστιες ποσότητες πλεονάζοντος αποθέματος της EFC πουλήθηκαν μαζικά με τεράστια ζημία. Αυτή η ξαφνική πληθώρα εμπορευμάτων αποδείχθηκε ευλογία για έναν επιχειρηματικό νεαρό πρώην στρατιώτη, τον Jack Cohen, ο οποίος ξόδεψε τα χρήματα των 30 λιρών του για την απόταξη σε ένα κιβώτιο με ανεπιθύμητο απόθεμα της EFC.

Στη συνέχεια, νοίκιασε ένα καροτσάκι και έστησε έναν πάγκο για να πουλήσει την παρτίδα των Χρυσό σιρόπι Lyle's , Πάστα Maconochie και κονσέρβες κονσερβοποιημένου γάλακτος της Nestlé.

Ο Cohen έβγαλε κέρδος 1 λίρα την πρώτη ημέρα των συναλλαγών του και επέστρεψε το επόμενο πρωί για να αγοράσει περισσότερα αποθέματα. Η επιχείρησή του με τα καροτσάκια θα εξελισσόταν στον γίγαντα των σούπερ μάρκετ Tesco.

Ο Nathan Morley είναι ο συγγραφέας του Canteen Army: Η ιστορία της Naafi Το βιβλίο περιγράφει μια οργάνωση που έχει δει δράση σε όλα σχεδόν τα θέατρα πολέμου τον τελευταίο αιώνα και είναι διαθέσιμο για αγορά από το Amazon.