La Primera Guerra Mundial va ser un esdeveniment d'unificació nacional: tothom coneixia algú uniformat. Aplegant-se a la crida de Lord Kitchener, germans, marits, fills, amants i pares es van inscriure de totes les llars i classes d'arreu del país.

A mesura que les tropes marxaven cap a l'estació de Victòria per pujar als "trens d'adéu": les dones van farcir bombons. i cigarrets a les motxilles dels seus homes. Aquells fumadors que no disposaven d'un ampli subministrament de tabac van rebre una desagradable sorpresa en arribar a França, ja que no hi havia cantines que servissin aquest luxe.

El problema d'un servei de cantina universal per donar servei a tot el contingent militar britànic. només es va resoldre l'any següent amb l'establiment de les Cantines de la Comissió Expedicionària (EFC), una unitat que proporciona "petites comoditats i articles com els que estan acostumats a comprar a les seves cantines o instituts de regiment".

Recursos tensos

L'EFC va ser designada com una institució de l'Oficina de Guerra sota el control del Consell de l'Exèrcit, amb alguns dels seus alts funcionaris atorgats comissions temporals, mentre que els subordinats anaven tots uniformats amb diferents rangs i reconeguts com a estar «emprats en l'exercici de les funcions sota l'autoritat militar» i, per tant, estaven sota la llei militar.

A mesura que les tropes s'abocaven al continent, la nova unitat va començar a gemec sota la tensió. De fet, en la mobilització del març de 1915, un cotxe de segona mà maltret va ser l'únictransport disponible per caminar al llarg de les línies posteriors lliurant subministraments a les cantines.

A la primavera, quan mig milió de soldats s'enterraven, EFC tenia dificultats per fer front, sobretot tenint en compte que el personal, tots oficialment no combatents, sovint va endurir les files fent de camillers i, en ocasions, fins i tot agafant les armes per unir-se a la lluita.

Els membres de l'EFC sovint actuaven com a camillers. Crèdit: Wellcome Images /Commons.

Les menjadores sovint s'utilitzaven com a tendes mèdiques improvisades, mentre que als hospitals de campanya més grans, els carretons de te repicaven al llarg de les sales que servien refrigeris, mentre les cuines ambulants preparaven àpats calents als trens de tropes.

El soldat EFC William Noakes regentava una cantina a la punta sud de les línies britàniques a Albert el novembre de 1915, on va experimentar la cuina "enmig del fragor de la batalla i amb l'acompanyament del rugit dels grans canons". de les bateries.'

Noakes es va veure exposat a tota la fúria dels canons enemics, ja que servia a les tropes que anaven i venien cap a les trinxeres a totes hores.

Esforços independents

Sorprenentment, fins i tot en condicions tan infernals, alguns regiments instal·len les seves pròpies cantines. Els homes del 6th Black Watch van convertir una excavació en una cafeteria, que es va convertir en un "gran sorteig" amb tres mil ous venuts durant la seva primera setmana.

Juntament amb el YMCA, Catholic Women's League i Church Army , esforços independentscom "la cantina de la senyoreta Barbour" va sorgir darrere de les línies.

La seva influència es pot veure a les pàgines del diari Globe , que informava:

"La senyoreta Barbour ha donat dels seus mitjans per fer feliços els combatents. Cap elogi no pot ser massa gran per la feina que està fent.'

Més al nord, a Boulogne, la socialità Lady Angela Forbes desplegava cada nit una taula de cavallets a l'andana de l'estació de tren per servir els soldats amb te i pastissos.

Sota les ruïnes d'una església atrotinada a Arras s'alçava una petita cabana de YMCA que transmetia un missatge d'ordre i confort enmig del caos.

Creixement ràpid

Com la guerra va continuar, EFC va seguir creixent; convertint-se en el proveïdor universal amb 577 oficines a França i a Flandes. Una llista d'existències original de 1916 mostra que venia una vertiginosa varietat de productes, des d'amoníac i anxoves fins a diccionaris i pols de curri.

El seu automòbil solitari havia estat substituït per 249 camions, 151 cotxes i 42. motocicletes.

Des de la seu de l'EFC al castell Regnière–Eclusenear al Somme, els gerents gestionaven cuines mòbils, carnisseries, fleques, cinemes, concerts, impremtes i un magatzem de producció de paquets de racionament.

Amb el pas del temps, les cantines es van guanyar la fama de tenir cura amb el crèdit, i les tropes es referien afectuosament a l'EFC com "Cada franc compta" a causa de les seves pràctiques comercials astutas, inegació rotunda a acceptar obligacions legals.

Tampoc hi va haver vendes d'alcohol sense recepta, i els begudes alcohòliques només es van subministrar als embolics d'oficials i sergents i només es podia obtenir amb l'autorització signada d'un oficial d'estat major, és a dir, Mai va ser possible que un soldat privat obtingués licors.

No obstant això, EFC elaborava cervesa al continent així com comprava vi directament de vinyes de França, Itàlia, Espanya i Portugal.

Resta. darrere de les línies

Contràriament a la creença popular, les tropes no passaven tot el temps a les trinxeres o preparant-se per a la batalla. Van ser rotats entre les primeres línies, reservar trinxeres i passar el temps d'oci a les zones posteriors on cantines més grans, barraques de botigues i cases de descans eren dirigides pel Cos Auxiliar de l'Exèrcit de Dones (WAAC), que treballava per a l'EFC. .

Aquests voluntaris, vestits amb els seus uniformes "caqui", es van convertir en un espectacle benvingut per a les forces aliades a tot arreu. En un intent d'estendre els subministraments limitats, les noies van utilitzar mètodes inventius, com ara submergir els trossos de cansalada a la farina per "aixecar-los" o remullar el pa ranci amb aigua i després tornar-lo a coure.

A. Cuiner del Cos de l'Exèrcit Auxiliar de la Reina Mary (QMAAC) preparant el sopar per a les tropes, Rouen, 10 de setembre de 1918.

Fora dels camins trillats

Obtenir petits luxes en llocs més llunyans, com a Salònica, va demostrar-se. més complicat. El fuseller William Walls va expressar la consternació després de,

'haverestar en fila durant unes dues hores abans de servir. Llavors només vaig rebre un paquet petit de te i uns cigarrets per al meu amic.’

Walls –com la majoria dels seus companys– no estava satisfet. Articles cars encapçalaven la seva llista de queixes:

‘Vaig anar a la Cantina de la força expedicionària britànica i vaig gastar deu dracmes en llet, fruita i una llauna de salmó. Vam rebre el nostre sou a la tarda; Vaig aconseguir quinze dracmes.'

A Gallipoli, on els aliats no estaven aconseguint una victòria contra l'Imperi Otomà, el sergent Harrop dels enginyers de la division es va queixar que els soldats estarien frenètics per comprar mercaderies si hi havia algú que vengués. ells. Va assenyalar amargament:

«Les tropes a França tenen les cantines de la força expedicionària trotant per tot l'espectacle i poden aconseguir gairebé tot el que vulguin fàcilment. Les tropes d'aquí no tenen facilitats per comprar petites coses estranyes que probablement augmentarien la seva comoditat.'

Els que servien a Mesopotàmia (l'Iraq actual) van gaudir d'un ritme de vida més relaxat, preocupat pels cambrers de l'EFC: vestits amb jaquetes blanques, mentre beien el te de la tarda a Qurna, el lloc llegendari del Jardí de l'Edèn .

A Palestina i Egipte, EFC va avançar les seves comoditats amb mules i camells per una línia de menjadors estesa pel canal de Suez, on anualment passaven uns 5 milions de lliures esterlines pels mostradors.les oracions d'aquells que esperaven posar fi al conflicte van ser contestades a finals de 1918, quan l'Imperi Austrohongarès i Alemanya van acordar un armistici que va posar fi a la guerra amb la victòria dels Aliats al novembre. quantitats d'estoc excedent d'EFC es van vendre a granel amb una pèrdua enorme. Aquest sobtat excés de mercaderies va resultar ser una benedicció per a un jove antic soldat emprenedor anomenat Jack Cohen que va gastar els seus 30 lliures lliures de diners de la demostració en una caixa carregada d'estocs d'EFC no desitjats.

Després va contractar una carretilla. i va muntar una parada per assotar el seu enviament de Lyle's Golden Syrup , Maconochie's Paste i llaunes de llet en conserva de Nestlé.

Cohen va obtenir un benefici d'1 £ en el seu primer -dia de negociació i va tornar l'endemà al matí per comprar més accions. La seva empresa de carretons es convertiria en el gegant dels supermercats Tesco.

Nathan Morley és l'autor de Canteen Army: The Naafi Story . El llibre mostra una organització que ha vist acció en gairebé tots els teatres de guerra durant l'últim segle i que es pot comprar a Amazon.

<2