Första världskriget var en nationellt sammanhållande händelse - alla kände någon i uniform. Bröder, makar, söner, älskare och fäder samlades för att följa Lord Kitcheners uppmaning och anmälde sig från alla hem och klasser i hela landet.

När trupperna marscherade till Victoria Station för att gå ombord på "Goodbye-tågen" stoppade fruarna choklad och cigaretter i sina mäns ryggsäckar. De rökare som inte hade ett rikligt förråd av tobak fick en obehaglig överraskning när de anlände till Frankrike, eftersom det inte fanns några matsalar som serverade sådana lyxvaror.

Problemet med en universell matsal för hela den brittiska militära kontingenten löstes först året därpå genom inrättandet av Kantiner för expeditionsstyrkorna (EFC) - en enhet som tillhandahåller "små bekvämligheter och artiklar som de är vana att köpa i sina matsalar eller regementsinstitut".

ansträngda resurser

EFC utsågs till en institution inom krigsministeriet som stod under armérådets kontroll, och vissa av dess högre tjänstemän fick tillfälliga uppdrag, medan de underordnade var alla i uniform med olika grader och erkändes som "engagerade i utförandet av uppgifter under militär auktoritet", och därför omfattades av militärlagstiftningen.

När trupperna strömmade in på kontinenten började den nya enheten att stönas under trycket. Vid mobiliseringen i mars 1915 var en skadad begagnad bil faktiskt det enda transportmedel som fanns tillgängligt för att trilla fram längs de bakre linjerna och leverera förnödenheter till kantinerna.

På våren, när en halv miljon trupper hade grävt ner sig, kämpade EFC för att klara sig, särskilt med tanke på att personalen - som alla officiellt sett inte var stridande - ofta förstärkte leden genom att agera bårbärare och ibland till och med ta upp vapen för att delta i kampen.

EFC-medlemmar fungerade ofta som bårbärare. Kredit: Wellcome Images / Commons.

Kantinerna fungerade ofta även som provisoriska sjukvårdstält, medan tevagnar på de större fältsjukhusen klirrade längs avdelningarna och serverade förfriskningar, medan reseköken serverade varma måltider på trupptågen.

EFC Private William Noakes skötte en matsal på den södra delen av de brittiska linjerna vid Albert i november 1915, där han fick uppleva att han lagade mat "mitt i stridens brus och till ackompanjemang av de stora kanonernas dån från batterierna".

Noakes var utsatt för fiendens vapen i full kraft, eftersom han betjänade trupper som kom och gick till och från skyttegravarna under alla timmar.

Oberoende insatser

Det är anmärkningsvärt att vissa regementen till och med under dessa helvetiska förhållanden inrättade sina egna matsalar. Männen i 6:e Black Watch byggde om en grävmaskin till ett kafé som blev ett "stort dragplåster" med tre tusen sålda ägg under den första veckan.

Tillsammans med YMCA, katolska kvinnoförbundet och Kyrkans armé , oberoende insatser som "Miss Barbour's canteen" växte upp bakom linjerna.

Hennes inflytande kan ses på sidorna i Globen tidningen, som rapporterade:

"Miss Barbour har gett sina resurser för att göra de stridande männen lyckliga. Inget beröm kan vara för högt för det arbete hon utför.

Längre norrut, i Boulogne, vecklade socialisten Lady Angela Forbes ut ett bord på järnvägsstationen varje kväll för att servera te och kakor till soldaterna.

Under ruinerna av en sönderslagen kyrka i Arras stod en liten, snygg YMCA-hydda som förmedlade ett budskap om ordning och tröst mitt i kaoset.

Snabb tillväxt

EFC fortsatte att växa under kriget och blev den största leverantören med 577 filialer i Frankrike och Flandern. En originallista från 1916 visar att EFC sålde ett svindlande utbud av produkter, allt från ammoniak och ansjovis till ordböcker och currypulver.

Deras ensamma bil hade ersatts av 249 lastbilar, 151 personbilar och 42 motorcyklar.

Från EFC:s högkvarter i slottet Regnière-Eclusenear vid Somme ledde cheferna mobila kök, slakterier, bagerier, biografer, konsertfester, tryckpressar och en depå för produktion av ransoneringspaket.

Med tiden fick kantinerna rykte om sig att vara försiktiga med krediter, och trupperna kallade EFC för "Every Franc Counts" (varje franc räknas) på grund av deras smarta affärsmetoder - och deras vägran att ta emot skuldsedlar.

Det fanns inte heller någon försäljning av alkohol utan recept, och spritdrycker tillhandahölls endast till officers- och sergeantmässor och kunde endast erhållas med ett undertecknat tillstånd från en stabsofficer, vilket innebär att det aldrig var möjligt för en enkel soldat att få tag på spritdrycker.

EFC bryggde dock öl på kontinenten och köpte vin direkt från vingårdar i Frankrike, Italien, Spanien och Portugal.

Vila bakom linjerna

I motsats till vad många tror tillbringade soldaterna inte hela sin tid i skyttegravarna eller med förberedelser för strid. De roterade mellan frontlinjerna och reservgravarna och tillbringade sin fritid i de bakre delarna av landet där större matsalar, affärshytter och vilohus sköttes av Kvinnans armés hjälpkår (WAAC), som arbetar för EFC.

Dessa frivilliga i sina khakiuniformer blev en välkommen syn för de allierade styrkorna överallt. I ett försök att utnyttja de begränsade förnödenheterna använde flickorna uppfinningsrika metoder som att doppa baconstänger i mjöl för att "stärka dem", eller att blötlägga gammalt bröd i vatten och sedan baka det igen.

En kock från Queen Mary's Auxiliary Army Corps (QMAAC) förbereder middag för trupperna i Rouen den 10 september 1918.

Utanför den upptrampade vägen

Det visade sig vara svårare att få lite lyx vid utplaceringar längre bort, som i Saloniki. Rifleman William Walls uttryckte sin bestörtning efter att ha varit på plats,

"Jag fick stå i en kö i två timmar innan jag blev betjänad och fick bara ett litet paket te och några cigaretter till min kompis.

Walls - liksom de flesta av sina kamrater - var inte nöjd. Prisvärda varor stod högst upp på hans lista över missnöje:

"Jag gick till den brittiska Expeditionsstyrkans matsal Vi fick vår lön på eftermiddagen, och jag fick femton drakmer.

I Gallipoli, där de allierade inte lyckades vinna en seger mot det ottomanska riket, klagade sergeant Harrop från divisionens ingenjörer över att soldaterna skulle vara desperata för att köpa varor om det fanns någon som sålde dem. Han konstaterade bittert,

"Trupperna i Frankrike har den Kantiner för expeditionsstyrkorna Trupperna här ute har inga möjligheter att köpa små udda saker som förmodligen skulle öka deras bekvämlighet.

De som tjänstgjorde i Mesopotamien (dagens Irak) hade ett mer avslappnat tempo i livet och blev omhändertagna av EFC:s servitörer - klädda i vita jackor - när de drack eftermiddagste på Qurna, den legendariska platsen för Edens lustgård .

I Palestina och Egypten förde EFC fram sina bekvämligheter på mulor och kameler till en rad matsalar utspridda längs Suezkanalen, där cirka 5 miljoner pund passerade över diskarna årligen.

Avveckling

Bönerna från dem som hoppades på ett slut på konflikten besvarades i slutet av 1918 när Österrike-Ungern och Tyskland kom överens om ett vapenstillestånd som avslutade kriget med en seger för de allierade i november.

I takt med att verksamheten avvecklades såldes stora mängder av EFC:s överskottslager i bulk med en enorm förlust. Denna plötsliga överflöd av varor visade sig vara en välsignelse för en företagsam ung före detta soldat vid namn Jack Cohen, som använde sina 30 pund i demob-pengar på en kasse med oönskat EFC-lager.

Han hyrde sedan en skottkärra och satte upp ett stånd för att sälja sin sändning av Lyle's gyllene sirap , Maconochie's Paste och burkar med Nestlé-mjölk på burk.

Cohen gjorde en vinst på 1 pund på sin första handelsdag och återvände morgonen därpå för att köpa mer aktier. Hans skottkärraföretag skulle utvecklas till stormarknadsjätten Tesco.

Nathan Morley är författare till Canteen Army: historien om Naafi Boken beskriver en organisation som har varit verksam på nästan alla krigsskådeplatser under det senaste århundradet och kan köpas från Amazon.