Første Verdenskrig var en begivenhed, der forenede hele nationen - alle kendte nogen i uniform. Brødre, ægtemænd, sønner, elskere og fædre meldte sig fra alle hjem og klasser i hele landet for at følge Lord Kitcheners opfordring.

Da tropperne marcherede til Victoria Station for at stige om bord på "afskedstogene" - proppede konerne chokolade og cigaretter ned i deres mænds rygsække. De rygere, der ikke havde en rigelig forsyning af tobak, fik en slem overraskelse ved ankomsten til Frankrig, da der ikke var nogen kantiner, der serverede sådanne luksusvarer.

Problemet med en universel kantinedrift til hele det britiske militærkontingent blev først løst året efter med oprettelsen af Kantiner til ekspeditionsstyrker (EFC) - en enhed, der leverer "små bekvemmeligheder og artikler, som de er vant til at købe i deres kantiner eller regimentsinstitutter".

Belastede ressourcer

EFC blev udpeget som en institution under krigsministeriet og underlagt hærrådet, og nogle af de højtstående embedsmænd fik midlertidige kommissioner, mens de underordnede var alle i uniform med forskellige grader og blev anerkendt som værende "beskæftiget med udførelse af opgaver under militær myndighed" og derfor underlagt militærlovgivningen.

Efterhånden som tropperne strømmede ind på kontinentet, begyndte den nye enhed at stønne under presset. Ved mobiliseringen i marts 1915 var en ramponeret brugt bil faktisk det eneste transportmiddel, der var til rådighed til at trille langs de bageste linjer for at levere forsyninger til kantinerne.

Da en halv million soldater havde gravet sig ned i foråret, havde EFC svært ved at klare sig, især fordi personalet - som alle officielt var ikke-krigere - ofte forstærkede rækkerne ved at fungere som bårebærere og ved lejlighed endda tage våben for at deltage i kampen.

EFC-medlemmer fungerede ofte som bårebærere. Credit: Wellcome Images / Commons.

Kantinerne fungerede ofte også som midlertidige medicinske telte, mens der på de større felthospitaler kørte tevogne rundt på afdelingerne og serverede forfriskninger, mens de omrejsende køkkener lavede varme måltider i troppetogene.

EFC menig William Noakes stod for en kantine på den sydlige del af de britiske linjer ved Albert i november 1915, hvor han oplevede at lave mad "under slagets larm og til akkompagnement af de store kanoners brøl fra batterierne".

Noakes var udsat for fjendens fulde vrede fra kanonerne, da han betjente tropper, der kom og gik til og fra skyttegravene på alle tidspunkter af døgnet.

Uafhængige bestræbelser

Det er påfaldende, at nogle regimenter selv under sådanne helvedesforhold oprettede deres egne kantiner. Mændene i 6. Black Watch ombyggede en gravko til en café, som blev et "stort trækplaster" med tre tusinde solgte æg i den første uge.

Sammen med den YMCA, Katolsk kvindeforening og Kirkens hær , uafhængige initiativer som "Miss Barbour's kantine" opstod bag linjerne.

Hendes indflydelse kan ses på siderne i Globe avis, som rapporterede:

"Miss Barbour har givet sine midler for at gøre de kæmpende mænd glade. Ingen ros kan være for stor for det arbejde, hun udfører.

Længere nordpå i Boulogne foldede den sociale kvinde Lady Angela Forbes hver aften et skråbord ud på banegårdsperronen for at servere te og kage for soldaterne.

Under ruinerne af en ødelagt kirke i Arras stod en lille, fin YMCA-hytte, der gav et budskab om orden og trøst midt i kaos.

Hurtig vækst

Efterhånden som krigen fortsatte med at vokse, og EFC blev den universelle leverandør med 577 filialer i Frankrig og Flandern. En original, godt udtømt lagerliste fra 1916 viser, at EFC solgte et svimlende udvalg af produkter, lige fra ammoniak og ansjoser til ordbøger og karrypulver.

Deres enlige bil var blevet erstattet af 249 lastbiler, 151 biler og 42 motorcykler.

Fra EFC's hovedkvarter på slottet Regnière-Eclusenear ved Somme ledede cheferne mobile køkkener, slagterier, bagerier, biografer, koncertfester, trykkerier og et depot til produktion af rationeringsemballage.

Med tiden fik kantinerne et ry for at være forsigtige med kreditgivning, og tropperne kaldte EFC kærligt for "Every Franc Counts" (hver franc tæller) på grund af deres smarte forretningsmetoder - og deres klare afvisning af at acceptere gældsbreve.

Der var heller ikke salg af alkohol i håndkøb, og spiritus blev kun leveret til officers- og sergentmessen og kunne kun fås med underskrevet tilladelse fra en stabsofficer, hvilket betyder, at det aldrig var muligt for en menig soldat at få spiritus.

EFC bryggede dog øl på kontinentet og købte vin direkte fra vinmarker i Frankrig, Italien, Spanien og Portugal.

Hvile bag linjerne

I modsætning til hvad mange tror, tilbragte tropperne ikke al deres tid i skyttegravene eller med at forberede sig på kamp. De blev roteret mellem frontlinjerne og reservegravene og tilbragte fritiden i de bageste områder, hvor større kantiner, butikshytter og hvilesteder blev drevet af de Kvindehærens hjælpekorps (WAAC), der arbejder for EFC.

Disse frivillige i deres "khaki"-uniformer blev et velkomment syn for de allierede styrker overalt. I et forsøg på at strække de begrænsede forsyninger brugte pigerne opfindsomme metoder som f.eks. at dyppe baconskiver i mel for at "styrke dem" eller at lægge gammelt brød i blød i vand og derefter bage det igen.

En kok fra Queen Mary's Auxiliary Army Corps (QMAAC) laver mad til tropperne i Rouen, 10. september 1918.

Uden for de slagne veje

Det viste sig at være vanskeligere at opnå små luksusydelser på udstationeringer længere væk, som f.eks. i Salonika. Rifleman William Walls udtrykte sin forfærdelse efter,

"Jeg måtte stå i kø i ca. to timer, før jeg blev betjent, og så fik jeg kun en lille pakke te og nogle cigaretter til min ven.

Walls var - ligesom de fleste af sine kammerater - ikke tilfreds. De dyre varer stod øverst på hans liste over utilfredshed:

"Jeg tog til det britiske Kantine for ekspeditionsstyrken og brugte ti drakmer på mælk, frugt og en dåse laks. Vi fik vores løn om eftermiddagen; jeg fik femten drakmer.

Ovre i Gallipoli, hvor de allierede ikke formåede at vinde over det osmanniske rige, klagede sergent Harrop fra ingeniørdivisionen over, at soldaterne ville være desperate for at købe varer, hvis der var nogen, der solgte dem. Han bemærkede bittert,

"Tropperne i Frankrig har den Kantiner til ekspeditionsstyrker De kan ret nemt få fat i næsten alt, hvad de vil have. Tropperne herude har ingen muligheder for at købe små mærkelige ting, som sandsynligvis ville øge deres komfort.

De, der gjorde tjeneste i Mesopotamien (det moderne Irak), nød et mere afslappet livstempo, hvor EFC-betjente - iført hvide jakker - tog sig af dem, mens de drak eftermiddagste på Qurna, det legendariske sted, hvor den legendariske Edens have .

Ovre i Palæstina og Ægypten sendte EFC deres bekvemmeligheder på muldyr og kameler til en række kantiner langs Suezkanalen, hvor der årligt gik omkring 5 millioner pund over disken.

Afvikling

Bønnerne fra dem, der håbede på en afslutning på konflikten, blev hørt i slutningen af 1918, da Østrig-Ungarn og Tyskland indgik en våbenhvile, der afsluttede krigen med en sejr for de allierede i november.

Efterhånden som operationerne blev afviklet, blev store mængder af EFC-overskudslagre solgt i store mængder med et stort tab. Denne pludselige overflod af varer viste sig at være en velsignelse for en driftig ung tidligere soldat ved navn Jack Cohen, som brugte sine 30 pund fra sin demobning på en kassefuld uønskede EFC-lager.

Han lejede derefter en trillebør og opstillede en bod for at sælge sit parti af Lyle's Golden Syrup , Maconochie's Paste og dåser med Nestlés mælk på dåse.

Cohen tjente 1 pund på sin første handelsdag og vendte tilbage den følgende morgen for at købe flere aktier. Hans virksomhed med trillebøren skulle udvikle sig til supermarkedsgiganten Tesco.

Nathan Morley er forfatter til Kantinehæren: historien om Naafi Bogen beskriver en organisation, der har været i aktion på næsten alle krigsskuepladser i løbet af det sidste århundrede, og kan købes hos Amazon.