Da kejser Hirohito, den øverste leder i Japan, blev informeret om hærens planer for forsvaret af Okinawa i marts 1945, spurgte han: "Hvor er flåden?" Admiral Toyoda, øverstbefalende for den kombinerede flåde, beordrede udviklingen af Operation Ten-Go som flådens bidrag til Okinawas forsvar.

Planen blev den sidste japanske flådeoperation i Stillehavskrigen, kendt som slaget om det Østkinesiske Hav.

Operation Ten-Go

Ten-ichi-go opfordrede de resterende store krigsskibe, herunder slagskibet Yamato , for at kæmpe sig frem til Okinawa og derefter strande på stranden for at kæmpe som kystbatterier, indtil de blev ødelagt.

Skibene forlod Kure til Tokuyama den 29. marts. Flådens kommandør, viceadmiral Seiichi Ito, nægtede at beordre sine skibe til at gennemføre missionen, men han havde meddelt admiral Toyoda, at planen var nytteløs.

Den 5. april fløj viceadmiral Kusaka til Tokuyama for at overbevise Ito og de andre om at acceptere planen. Da Kusaka endelig forklarede tingene, afviste Itos kaptajner den enstemmigt som spild af liv og ressourcer. Kusaka fortalte dem, at kejseren forventede, at flåden ville gøre sit bedste; kommandanterne accepterede planen.

Besætningerne blev informeret om missionen og fik mulighed for at blive tilbage, men ingen gjorde det.

Yamato sætter sejl til Okinawa

Yamato under prøveflyvninger ud for Japan nær Bungo Strait den 20. oktober 1941.

Den 6. april kl. 16.00 blev slagskibet Yamato , let krydser Yahagi og otte destroyere forlod Tokuyama.

Amerikanske ubåde Trådfinne og Hakkemuslinger observerede dem, da de sejlede gennem Bungo Suido Strait mellem Shikoku og Honshu, og skyggede dem.

Den aften fik flybesætningerne i Task Force 58 - den amerikanske flådes vigtigste angrebsstyrke i Stillehavskrigen - besked om Yamato Besætningerne om bord på hangarerne svedte i hangardækkene for at laste Avengers med lufttorpedoer for første gang siden træningen.

Ved daggry den 7. april passerede japanerne Osumihalvøen og gik ud på åbent hav, idet de først drejede mod sydvest, som om de var på vej mod Sasebo for at slippe af med de ubåde, de vidste, at de blev skygget af.

En time senere drejede skibene sydpå med kurs mod Okinawa med 20 knob. Kaptajn Tameichi Hara fortalte besætningen på Yahagi ,

"Vores mission virker selvmorderisk, og det er den også, men selvmord er ikke målet. Målet er sejr.

Når dette skib er lammet eller sænket, så tøv ikke med at redde jer selv til den næste kamp. Vi kan begå selvmord når som helst. Men vi tager ikke på denne mission for at begå selvmord, men for at vinde og vende krigens bølge."

Task Force 58 forbereder sig på at gå i aktion

Kl. 06:00 fandt amerikanske eftersøgningsfly flåden. Kl. 10:00 beordrede admiral Ito en drejning mod vest, som om de trak sig tilbage. Kl. 11:30 stod det klart, at de ikke kunne undvige de skyggende fly, og de drejede mod Okinawa.

Kommandør for Femte Flåde, admiral Spruance, modtog de første konkrete rapporter om observationer kort efter kl. 09.00. Han beordrede flådens otte slagskibe til at forberede sig på et angreb på overfladen med Yamato .

Kommandør for Task Force 58, admiral Mitscher, gav ordre til Task Group 58.1: Hornet, Bennington, Belleau Wood , og San Jacinto , og Task Group 58.3: Essex, Bunker Hill, Hancock og Bataan , til at affyre kampfly kl. 10.00.

400 Hellcat- og Corsair-jagere, Helldiver-støttebombere og Avenger-torpedobombere lettede.

Da hans fly var afsted, bad Mitscher stabschef Arleigh Burke om at informere Spruance om, at han havde til hensigt at angribe Yamato Spruance svarede: "Vil du tage dem eller skal jeg?" Spruance svarede: "Du tager dem."

Et Helldiver-fly kredser om Yamato.

Helldivers og Avengers angriber

Kl. 12:00 sås de første fly Yamato Helldivers og Avengers kredsede og forberedte angreb. Japanerne opdagede amerikanerne kl. 12:20.

De åbnede formationen og øgede farten, da de passerede gennem en kraftig regnbyge, der gav kortvarigt beskyttelse.

Kl. 12:34, Yamato åbnede ild med sine AA-batterier. Flåden tog undvigelsesmanøvrer, mens de angribende Avengers koncentrerede sig om at Yamato og kastede deres torpedoer på bagbord side for at øge sandsynligheden for at Yamato kæntring.

Yamato manøvrerer for at undgå amerikanske bombefly.

10 minutter senere, Yahagi blev ramt af en torpedotræffer direkte i maskinrummet, som stoppede den. Den blev ramt af yderligere seks torpedoer og 12 bomber. Destroyeren Isokaze forsøgte at støtte Yahagi men blev straks angrebet og sank 30 minutter senere.

Under de første angreb ramte de fleste bomber og torpedoer ikke Yamato , men blev ramt af to panserbrydende bomber og en torpedo, og det holdt sin fart, men en bombe startede en brand agter på broen.

VT-84's Avengers ankom kl. 12.40. Da de så slagskibet otte km væk, begyndte de at cirkulere.

Yamato ramt af en spærreild af torpedoer

VT-84's første torpedo ramte Yamato kl. 1245, efterfulgt af yderligere to og to bomber kastet fra Helldivers, der forårsagede omfattende skader og slog strømmen til luftværnskanondirektørerne ud, hvilket tvang kanonbesætningerne til at sigte og affyre deres våben individuelt.

Klokken 13:35 var farten reduceret til 18 knob.

Mellem kl. 13:37 og 13:44 ramte yderligere fem torpedoer, der satte Yamato Kl. 13:33 oversvømmede skadeskontrolholdet bevidst begge styrbords (højre) maskin- og kedelrum i et desperat forsøg på at forhindre kæntring ved at afbalancere skibet og drukne flere hundrede af deres egen besætning.

Yamato bremsede til 10 knob. I det øjeblik ankom 110 fly fra den sidste bølge og 20 Avengers fra Bennington tog et løb. Yamato begyndte en drejning til bagbord (venstre), men tre torpedoer ramte bagbords side midtskibs og fastklemte hjælpe-rooret hårdt til bagbord.

Klokken 13:45 havde kaptajn Hara talt 13 bomber og syv torpedoer, der havde ramt Yahagi, som krængede 30 grader til bagbord med bølger, der skyllede ind over hoveddækket. To af de otte eskorterende destroyere var allerede sunket, mens tre andre var i brand og lå døde i vandet.

Kl. 14:05 vendte kontreadmiral Komura sig til Hara og meddelte: "Lad os gå." De tog deres sko af og sprang over bord, Yahagi gik ned og skabte en hvirvelstrøm, der tog Hara med sig ned i flere minutter, før det lykkedes ham at komme op til overfladen igen.

Yamato kæntrer

Yamato blev oversvømmet af fjendtlige fly. Hun havde fået 11 torpedoer og bevægede sig langsomt. Kl. 14:02 fik admiral Ito besked om, at hun ikke længere kunne styre og var ved at synke. Han beordrede besætningen til at forlade skibet. Kl. 14:05, Yamato begyndte at kæntre.

Ito gav hånd til kaptajn Aruga og de andre overordnede officerer på broen, som nægtede at gå, og gik ind i sin kahyt. Aruga beordrede fændrik Mitsuru Yoshida til at gå, da den unge officer forsøgte at slutte sig til dem.

Klokken 14:20, Yamato Kl. 14.23 nåede ilden magasinet, og skibet sprang pludselig i luften med en eksplosion, der var så stor, at den kunne høres og ses 120 miles væk i Kagoshima, og en svampeskyge, der steg til 20.000 fod.

Magasinerne på Yamato eksploderer.

Fændrik Yoshida, som var blevet trukket under vandet, blev skudt op til overfladen af eksplosionen og rapporterede senere, at eksplosionen væltede flere fly, der så på, mens skibet sank.

Asashimo blev bombet og sænket i et forsøg på at vende tilbage til havn, mens Kasumi blev sænket, selv om hendes bov blev blæst af, Suzutzuki nåede frem til Sasebo ved at sejle i bakgear.

Fuyutsuki, Yukikaze , og Hatsushimo reddet 269 Yamato overlevende fra en samlet besætning på 2.750 personer samt 555 overlevende fra Yahagi overlevende fra en besætning på 1.000 mand og 800 fra Isokaze, Hamakaze , og Kasumi , som alle blev bragt til Sasebo.

De amerikanske tab var ti nedskudte fly og 12 besætningsmedlemmer.

Thomas McKelvey Cleaver er forfatter, manuskriptforfatter, pilot og entusiast af luftfartshistorie og skriver om Anden Verdenskrig. Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay blev udgivet den 31. maj 2018 af Osprey Publishing og er tilgængelig i alle gode boghandlere.