Cuando el Emperador Hirohito, líder supremo de Japón, fue informado de los planes del Ejército para la defensa de Okinawa en marzo de 1945, preguntó: "¿Dónde está la Armada?" El Almirante Toyoda, Comandante de la Flota Combinada, ordenó el desarrollo de la Operación Ten-Go como contribución de la Armada a la defensa de Okinawa.

El plan se convirtió en la última operación naval japonesa de la Guerra del Pacífico, conocida como la Batalla del Mar de China Oriental.

Operación Ten-Go

Ten-ichi-go llamó al resto de los grandes buques de guerra, incluido el acorazado Yamato para abrirse camino hasta Okinawa, y luego vararse en la playa para luchar como baterías de costa hasta ser destruidas.

Los buques zarparon de Kure rumbo a Tokuyama el 29 de marzo. Aunque obedecía órdenes de preparar la misión, el comandante de la flota, el vicealmirante Seiichi Ito, se negó a ordenar a sus buques que la llevaran a cabo, tras comunicar al almirante Toyoda que el plan era inútil.

El 5 de abril, el vicealmirante Kusaka voló a Tokuyama para convencer a Ito y a los demás de que aceptaran el plan. Cuando Kusaka por fin les explicó las cosas, los capitanes de Ito lo rechazaron unánimemente por considerarlo un despilfarro de vidas y recursos. Kusaka les dijo que el emperador esperaba que la armada se esforzara al máximo; los comandantes aceptaron el plan.

A las tripulaciones se les comunicó la misión y se les dio la oportunidad de quedarse. Ninguna lo hizo.

En Yamato zarpa hacia Okinawa

Yamato durante las pruebas de mar frente a Japón, cerca del estrecho de Bungo, 20 de octubre de 1941.

A las 16:00 del 6 de abril, el acorazado Yamato crucero ligero Yahagi y ocho destructores partieron de Tokuyama.

Submarinos estadounidenses Aleta roscada y Hackleback los avistó navegando por el estrecho de Bungo Suido, entre Shikoku y Honshu, y les hizo sombra.

Esa noche, las tripulaciones de vuelo de la Task Force 58 -la principal fuerza de ataque de la flota naval estadounidense en la Guerra del Pacífico- fueron informadas Yamato Las tripulaciones de los portaaviones sudaban en los hangares para cargar los Avengers con torpedos aéreos por primera vez desde su entrenamiento.

Al amanecer del 7 de abril, los japoneses pasaron la península de Osumi y se dirigieron a mar abierto, girando primero hacia el suroeste como si se dirigieran a Sasebo para despistar a los submarinos que sabían que les seguían de cerca.

Una hora después, los barcos viraron hacia el sur, rumbo a Okinawa a 20 nudos. El capitán Tameichi Hara dijo a la tripulación de Yahagi ,

"Nuestra misión parece suicida y lo es, pero el suicidio no es el objetivo. El objetivo es la victoria.

Una vez que este barco esté inutilizado o hundido, no duden en reservarse para el próximo combate. Podemos suicidarnos en cualquier momento, pero no vamos a esta misión para suicidarnos, sino para ganar y cambiar las tornas de la guerra".

El Grupo Operativo 58 se prepara para participar

A las 06:00, los aviones de búsqueda estadounidenses encontraron a la flota. A las 10:00, el almirante Ito ordenó girar hacia el oeste como si se estuvieran retirando. A las 11:30 estaba claro que no podrían eludir a los aviones de seguimiento y viraron hacia Okinawa.

El comandante de la Quinta Flota, almirante Spruance, recibió los primeros informes de avistamientos poco después de las 09:00. Ordenó a los ocho acorazados de la flota que se prepararan para un combate de superficie con Yamato .

El Almirante Mitscher, comandante de la Fuerza de Tarea 58, ordenó al Grupo de Tarea 58.1: Hornet, Bennington, Belleau Wood y San Jacinto y el grupo de trabajo 58.3: Essex, Bunker Hill, Hancock y Bataan para lanzar aviones de ataque a las 10:00.

Despegaron 400 cazas Hellcat y Corsair, bombarderos en picado Helldiver y bombarderos torpederos Avenger.

Una vez que sus aviones despegaron, Mitscher le dijo al jefe de estado mayor Arleigh Burke que informara a Spruance que pensaba atacar Yamato Spruance respondió: "Tómalos tú o los tomo yo".

Un avión Helldiver rodea el Yamato.

Helldivers y Vengadores atacan

A las 12:00, los primeros aviones avistados Yamato y descubrieron que no había cobertura aérea. Los Helldivers y los Avengers dieron vueltas y prepararon los ataques. Los japoneses avistaron a los americanos a las 12:20.

Abrieron la formación y aumentaron la velocidad al atravesar una fuerte borrasca que les protegió momentáneamente.

A las 12:34, Yamato abrió fuego con sus baterías AA. La flota tomó una acción evasiva mientras los Vengadores atacantes se concentraban en Yamato y lanzaron sus torpedos a babor, para aumentar la probabilidad de Yamato volcando.

El Yamato maniobra para evitar a los bombarderos estadounidenses.

10 minutos después, Yahagi recibió un impacto de torpedo directamente en su sala de máquinas que lo detuvo. Fue alcanzado por otros seis torpedos y 12 bombas. El destructor Isokaze intentó ayudar a Yahagi pero fue atacado inmediatamente y se hundió 30 minutos después.

Durante los primeros ataques, la mayoría de las bombas y torpedos fallaron Yamato Mantuvo su velocidad, pero una bomba provocó un incendio en la popa del puente.

Los Vengadores del VT-84 llegaron a las 12:40. Al divisar el acorazado a cinco millas de distancia, comenzaron a dar vueltas.

Yamato alcanzado por un aluvión de torpedos

El primer torpedo del VT-84 alcanzó al Yamato a las 12.45, seguido de dos más y dos bombas lanzadas desde Helldivers que causaron grandes daños y dejaron sin energía a los directores de los cañones antiaéreos, obligando a las tripulaciones de los cañones a apuntar y disparar individualmente sus armas.

A las 13:35, su velocidad se había reducido a 18 nudos.

Entre las 13:37 y las 13:44, otros cinco torpedos impactaron, poniendo Yamato A las 13:33, el equipo de control de daños inundó deliberadamente las salas de máquinas y calderas de estribor (derecha) en un intento desesperado de evitar el vuelco equilibrando el buque, ahogando a varios centenares de sus propios tripulantes.

Yamato ralentizó a 10 nudos. En ese momento, llegaron 110 aviones de la última oleada y 20 Vengadores de Bennington hizo una carrera. Yamato inició un giro a babor (izquierda), pero tres torpedos impactaron en el costado de babor en medio del buque, atascando su timón auxiliar fuertemente a babor.

A las 13:45, el Capitán Hara contaba 13 bombas y siete torpedos que habían impactado... Yahagi, Dos de los ocho destructores que lo escoltaban ya estaban hundidos, mientras que otros tres estaban en llamas, muertos en el agua.

A las 14:05, el contralmirante Komura se volvió hacia Hara y anunció: "Vamos". Se quitaron los zapatos y saltaron por la borda. Mientras lo hacían, Yahagi se hundió, creando un remolino que arrastró a Hara con ella durante varios minutos antes de que consiguiera volver a la superficie.

Yamato zozobra

Yamato fue bombardeado por aviones enemigos. Había recibido 11 torpedos y se movía lentamente. A las 14:02, el Almirante Ito fue informado de que ya no podía gobernar y se estaba hundiendo. Ordenó a la tripulación abandonar el barco. A las 14:05, Yamato empezó a zozobrar.

Ito estrechó la mano del capitán Aruga y de los demás oficiales superiores del puente que se negaban a marcharse, y entró en su camarote. Aruga ordenó al alférez Mitsuru Yoshida que se marchara cuando el joven oficial intentó unirse a ellos.

A las 14:20, Yamato A las 14:23 el fuego alcanzó el polvorín y estalló de repente con una explosión tan grande que se oyó y vio a 120 millas de distancia, en Kagoshima, con una nube en forma de hongo que se elevó a 20.000 pies.

Los cargadores del Yamato explotan.

El alférez Yoshida, que había sido sumergido, fue lanzado a la superficie por la explosión y más tarde informó de que la explosión derribó varios aviones que observaban el hundimiento.

Asashimo fue bombardeado y hundido al intentar volver a puerto, mientras que Kasumi fue hundido. A pesar de que su proa fue volada, Suzutzuki llegó a Sasebo navegando marcha atrás.

Fuyutsuki, Yukikaze y Hatsushimo rescatado 269 Yamato supervivientes de una tripulación total de 2.750, así como 555 Yahagi supervivientes de una tripulación de 1.000 y 800 de Isokaze, Hamakaze y Kasumi , todos los cuales fueron llevados a Sasebo.

Las pérdidas estadounidenses fueron de diez aviones derribados y 12 tripulantes.

Thomas McKelvey Cleaver es un escritor, guionista, piloto y entusiasta de la historia de la aviación que escribe sobre la Segunda Guerra Mundial. Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay fue publicado el 31 de mayo de 2018, por Osprey Publishing, y está disponible en todas las buenas librerías.