La quiebra de Wall Street fue un acontecimiento fundamental del siglo XX, que puso fin a los locos años veinte y sumió al mundo en una devastadora depresión económica. Esta crisis financiera mundial aumentaría las tensiones internacionales e intensificaría las políticas económicas nacionalistas en todo el planeta, incluso, según algunos, aceleró la llegada de otro conflicto mundial, la Segunda Guerra Mundial.

Pero, por supuesto, nada de esto se sabía cuando el mercado de valores se desplomó en 1929, en lo que más tarde se conocería como el Martes Negro.

Entonces, ¿qué fue exactamente el crack de Wall Street: qué lo precipitó, qué causó el suceso en sí y cómo respondió el mundo a esta crisis económica?

Los locos años veinte

Aunque tardó varios años, Europa y América se recuperaron lentamente de la Primera Guerra Mundial. A la devastadora guerra le siguió un periodo de auge económico y un cambio cultural, ya que muchos buscaron nuevas formas radicales de expresarse, ya fuera con los bobs y los vestidos de flapper para las mujeres, la emigración urbana o la música jazz y el arte moderno en las ciudades.

La década de 1920 resultó ser una de las más dinámicas del siglo XX, y las innovaciones tecnológicas -como la producción en masa de teléfonos, radios, películas y automóviles- transformaron irreversiblemente la vida. Muchos creyeron que la prosperidad y el entusiasmo seguirían creciendo exponencialmente, y las inversiones especulativas en bolsa se hicieron cada vez más atractivas.

Como ocurre en muchos periodos de auge económico, pedir prestado dinero (crédito) se hizo cada vez más fácil, ya que la construcción y la producción de acero, en particular, aumentaron rápidamente. Mientras se ganara dinero, las restricciones seguirían siendo laxas.

Aunque, en retrospectiva, es fácil ver que periodos como éste rara vez duran mucho, las breves sacudidas bursátiles de marzo de 1929 también deberían haber sido señales de alarma para los de entonces. El mercado empezó a ralentizarse, con un descenso de la producción y la construcción y una caída de las ventas.

Una banda de jazz de 1928: las mujeres llevan el pelo corto y vestidos con dobladillos por encima de las rodillas, típicos de la nueva moda de los años veinte.

Crédito de la imagen: State Library of New South Wales / Public Domain

Martes negro

A pesar de estos indicios reveladores de que el mercado se estaba ralentizando, la inversión continuó y las deudas aumentaron a medida que la gente confiaba en el crédito fácil de los bancos. El 3 de septiembre de 1929, el mercado alcanzó su cenit cuando el índice bursátil Dow Jones alcanzó un máximo de 381,17 puntos.

Menos de dos meses después, el mercado se desplomó espectacularmente. Se vendieron más de 16 millones de acciones en un solo día, lo que hoy se conoce como el Martes Negro.

Fue una combinación de factores lo que provocó el desplome: el exceso de producción en Estados Unidos durante mucho tiempo hizo que la oferta superara con creces a la demanda, y los aranceles comerciales impuestos a Estados Unidos por Europa hicieron que a los europeos les resultara extremadamente caro comprar productos estadounidenses, por lo que no podían descargarlos a través del Atlántico.

Los que podían permitirse estos nuevos aparatos y bienes los habían comprado: la demanda disminuía, pero la producción seguía avanzando. Con el crédito fácil y los inversores dispuestos a seguir inyectando dinero en la producción, era sólo cuestión de tiempo que el mercado se diera cuenta de la dificultad en la que se encontraba.

A pesar de los desesperados intentos de los grandes financieros estadounidenses por restablecer la confianza y la calma comprando miles de acciones a precios muy superiores a los que valían, cundió el pánico. Miles de inversores intentaron salir del mercado, perdiendo miles de millones de dólares en el proceso. Ninguna de las optimistas intervenciones ayudó a estabilizar los precios y, durante los años siguientes, el mercado siguió su curso.inexorable deslizamiento hacia abajo.

Una limpiadora barriendo el suelo de la Bolsa de Nueva York en octubre de 1929.

Crédito de la imagen: Nationaal Archief / CC

La Gran Depresión

Aunque el desplome inicial se produjo en Wall Street, prácticamente todos los mercados financieros sintieron la caída de los precios de las acciones en los últimos días de octubre de 1929. Sin embargo, sólo alrededor del 16% de los hogares estadounidenses estaban invertidos en bolsa: la recesión subsiguiente no fue generada únicamente por el desplome bursátil, aunque la desaparición de miles de millones de dólares en un solo día significó ciertamente que el poder adquisitivodisminuyó drásticamente.

La incertidumbre empresarial, la falta de crédito disponible y el despido de trabajadores manuales durante un periodo de tiempo más largo tuvieron repercusiones mucho mayores en la vida de los estadounidenses de a pie, que se enfrentaban a una creciente incertidumbre sobre sus ingresos y la seguridad de sus empleos.

Aunque Europa no se enfrentó a un giro tan dramático de los acontecimientos como Estados Unidos, la incertidumbre de las empresas, combinada con la creciente interconexión mundial de los sistemas financieros, tuvo un efecto en cadena: aumentó el desempleo y muchos salieron a la calle en manifestaciones públicas para protestar por la falta de intervención del gobierno.

Uno de los pocos países que superó con éxito las dificultades económicas de la década de 1930 fue Alemania, bajo el nuevo liderazgo de Adolf Hitler y el Partido Nazi. Los programas masivos de estímulo económico patrocinados por el Estado consiguieron que la gente volviera a trabajar. Estos programas se centraron en la mejora de las infraestructuras, la producción agrícola y los esfuerzos industriales de Alemania, como la fabricación de Volkswagenvehículos.

El resto del mundo experimentó lentos momentos de crecimiento a lo largo de la década, y sólo se recuperó realmente cuando la amenaza de guerra asomó en el horizonte: el rearme creó puestos de trabajo y estimuló la industria, y la necesidad de soldados y mano de obra civil también hizo que la gente volviera a trabajar.

Legado

El crack de Wall Street provocó diversos cambios en el sistema financiero estadounidense. Una de las razones por las que el crack resultó tan catastrófico fue que, en aquella época, Estados Unidos tenía cientos, si no miles, de bancos más pequeños: éstos se hundieron rápidamente, haciendo perder dinero a millones de personas, ya que no disponían de recursos financieros para hacer frente a una corrida contra ellos.

El gobierno de Estados Unidos encargó una investigación sobre el accidente y aprobó una ley para evitar que se repitiera una catástrofe semejante. La investigación también reveló otros problemas importantes en el sector, como el impago del impuesto sobre la renta por parte de los principales financieros.

La Ley Bancaria de 1933 pretendía regular diversos aspectos de la banca (incluida la actividad especulativa). Los críticos argumentaron que ahogó al sector financiero estadounidense, pero muchos sostienen que en realidad proporcionó una estabilidad sin precedentes durante décadas.

El recuerdo del mayor crack financiero del siglo XX sigue siendo un icono cultural y una advertencia de que los auges suelen acabar en quiebra.