Le krach de Wall Street a été l'un des événements marquants du XXe siècle, mettant fin aux années folles et plongeant le monde dans une dépression économique dévastatrice. Cette crise financière mondiale a eu pour effet d'accroître les tensions internationales et de renforcer les politiques économiques nationalistes dans le monde entier, allant même, selon certains, jusqu'à accélérer l'arrivée d'un autre conflit mondial, la Seconde Guerre mondiale.

Mais, bien sûr, rien de tout cela n'était connu lorsque la bourse s'est effondrée en 1929, lors de ce que l'on appellera plus tard le mardi noir.

Alors, qu'est-ce que le krach de Wall Street exactement : qu'est-ce qui l'a précipité, qu'est-ce qui a provoqué l'événement lui-même et comment le monde a-t-il réagi à cette crise économique ?

Les années folles

Bien qu'il ait fallu plusieurs années, l'Europe et l'Amérique se sont lentement remises de la Première Guerre mondiale. Cette guerre dévastatrice a finalement été suivie d'une période d'essor économique et d'un changement culturel, de nombreuses personnes cherchant de nouveaux moyens radicaux de s'exprimer, que ce soit par le biais de robes de style "bobs et flappers" pour les femmes, de la migration urbaine ou de la musique de jazz et de l'art moderne dans les villes.

Les années 1920 se sont avérées être l'une des décennies les plus dynamiques du 20e siècle, et les innovations technologiques - comme la production en masse de téléphones, de radios, de films et de voitures - ont transformé la vie de manière irréversible. Beaucoup pensaient que la prospérité et l'excitation allaient continuer à croître de manière exponentielle, et les investissements spéculatifs en bourse sont devenus de plus en plus attrayants.

Comme dans de nombreuses périodes d'essor économique, il est devenu de plus en plus facile d'emprunter de l'argent (crédit) à mesure que la construction et la production d'acier, en particulier, augmentaient rapidement. Tant que l'argent était gagné, les restrictions restaient souples.

Même si, avec le recul, il est facile de constater que des périodes comme celle-ci durent rarement longtemps, les brèves fluctuations du marché boursier en mars 1929 auraient dû être des signaux d'alarme pour les personnes de l'époque également. Le marché a commencé à ralentir, la production et la construction ont diminué et les ventes ont chuté.

Un groupe de jazz de 1928 : les femmes ont les cheveux courts et des robes avec des ourlets au-dessus des genoux, typiques de la nouvelle mode des années 1920.

Crédit image : State Library of New South Wales / Public Domain

Mardi noir

Malgré ces signes avant-coureurs d'un ralentissement du marché, les investissements se poursuivent et les dettes augmentent, les gens comptant sur le crédit facile des banques. Le 3 septembre 1929, le marché atteint son apogée, l'indice boursier Dow Jones culminant à 381,17.

Moins de deux mois plus tard, le marché s'est effondré de façon spectaculaire : plus de 16 millions d'actions ont été vendues en un jour, ce que l'on appelle aujourd'hui le mardi noir.

Le krach est dû à une combinaison de facteurs : une surproduction de longue date aux États-Unis a conduit à une offre massivement supérieure à la demande ; les droits de douane imposés aux États-Unis par l'Europe ont fait qu'il était extrêmement coûteux pour les Européens d'acheter des produits américains, qui ne pouvaient donc pas être écoulés outre-Atlantique.

Ceux qui pouvaient s'offrir ces nouveaux appareils et biens les ont achetés : la demande a diminué, mais la production a continué. Avec un crédit facile et des investisseurs désireux de continuer à injecter de l'argent dans la production, ce n'était qu'une question de temps avant que le marché ne réalise la difficulté dans laquelle il se trouvait.

Malgré les tentatives désespérées des grands financiers américains de rétablir la confiance et le calme en achetant des milliers d'actions à des prix bien supérieurs à leur valeur, la panique s'est installée. Des milliers d'investisseurs ont essayé de se retirer du marché, perdant ainsi des milliards de dollars. Aucune des interventions optimistes n'a permis de stabiliser les prix et, pendant les quelques années qui ont suivi, le marché a continué à suivre son cours.un glissement inexorable vers le bas.

Un nettoyeur balayant le sol de la bourse de New York en octobre 1929.

Crédit photo : Nationaal Archief / CC

La Grande Dépression

Si le krach initial s'est produit à Wall Street, la quasi-totalité des marchés financiers ont ressenti la chute des cours des actions dans les derniers jours d'octobre 1929. Cependant, seuls 16 % environ des ménages américains étaient investis en bourse : la récession qui s'en est suivie n'a pas été uniquement générée par le krach boursier, même si la disparition de milliards de dollars en une seule journée a certainement eu pour effet de réduire le pouvoir d'achat...a chuté de façon spectaculaire.

L'incertitude des entreprises, le manque de crédit disponible et les licenciements de travailleurs manuels sur une plus longue période ont tous eu des répercussions beaucoup plus importantes sur la vie des Américains ordinaires, qui ont dû faire face à une incertitude croissante concernant leurs revenus et la sécurité de leur emploi.

Bien que l'Europe n'ait pas été confrontée à une tournure d'événements aussi dramatique que l'Amérique, l'incertitude ressentie par les entreprises, combinée à une interconnexion mondiale croissante des systèmes financiers, a eu un effet d'entraînement. Le chômage a augmenté et de nombreuses personnes sont descendues dans la rue pour protester contre le manque d'intervention du gouvernement.

L'Allemagne, sous la nouvelle direction d'Adolf Hitler et du parti nazi, est l'un des rares pays à avoir réussi à surmonter les difficultés économiques des années 1930. Des programmes massifs de relance économique financés par l'État ont permis de remettre les gens au travail. Ces programmes étaient axés sur l'amélioration des infrastructures, de la production agricole et des activités industrielles de l'Allemagne, comme la fabrication de Volkswagen.véhicules.

Le reste du monde a connu des moments de croissance molle tout au long de la décennie, ne se redressant réellement que lorsque la menace de guerre se profilait à l'horizon : le réarmement a créé des emplois et stimulé l'industrie, et le besoin de soldats et de main-d'œuvre civile a également permis de remettre les gens au travail.

Héritage

Le krach de Wall Street a entraîné divers changements dans le système financier américain. L'une des raisons pour lesquelles le krach s'est avéré si catastrophique est qu'à l'époque, l'Amérique comptait des centaines, voire des milliers, de petites banques : elles se sont effondrées rapidement, faisant perdre de l'argent à des millions de personnes, car elles n'avaient pas les ressources financières nécessaires pour faire face à une ruée sur elles.

Le gouvernement des États-Unis a commandé une enquête sur l'accident, à la suite de laquelle il a adopté une législation visant à empêcher qu'une telle catastrophe ne se reproduise. L'enquête a également révélé un ensemble d'autres problèmes majeurs au sein du secteur, notamment le non-paiement de l'impôt sur le revenu par les principaux financiers.

La loi bancaire de 1933 visait à réglementer divers aspects du secteur bancaire (y compris l'activité spéculative). Ses détracteurs ont affirmé qu'elle étouffait le secteur financier américain, mais beaucoup soutiennent qu'elle a en fait apporté une stabilité sans précédent pendant des décennies.

Le souvenir du plus grand krach financier du XXe siècle continue de planer, à la fois comme une icône culturelle et comme un avertissement que les booms se terminent souvent par des faillites.