Il crollo di Wall Street è stato un evento cruciale del XX secolo, che ha segnato la fine dei ruggenti anni Venti e ha gettato il mondo in una devastante depressione economica. Questa crisi finanziaria globale avrebbe innalzato le tensioni internazionali e accentuato le politiche economiche nazionaliste in tutto il mondo, accelerando addirittura, secondo alcuni, l'arrivo di un altro conflitto globale, la Seconda Guerra Mondiale.

Ma, naturalmente, nulla di tutto ciò era noto quando il mercato azionario crollò nel 1929, in quello che sarebbe poi diventato noto come il Martedì Nero.

Quindi, cos'è stato esattamente il crollo di Wall Street: cosa l'ha fatto precipitare, cosa ha causato l'evento stesso e come ha reagito il mondo a questa crisi economica?

I ruggenti anni '20

Anche se ci sono voluti diversi anni, l'Europa e l'America si sono lentamente riprese dalla Prima Guerra Mondiale. La guerra devastante è stata seguita da un periodo di boom economico e da un cambiamento culturale che ha portato molti a cercare nuovi e radicali modi di esprimersi, che si tratti di bob e abiti da flapper per le donne, di migrazione urbana o di musica jazz e arte moderna nelle città.

Gli anni Venti si rivelarono uno dei decenni più dinamici del XX secolo e le innovazioni tecnologiche, come la produzione di massa di telefoni, radio, film e automobili, trasformarono la vita in modo irreversibile. Molti credevano che la prosperità e l'eccitazione sarebbero continuate a crescere in modo esponenziale e gli investimenti speculativi nel mercato azionario divennero sempre più attraenti.

Come in molti periodi di boom economico, il prestito di denaro (credito) divenne sempre più facile, grazie al rapido aumento della produzione di costruzioni e di acciaio in particolare. Finché si produceva denaro, le restrizioni sarebbero rimaste allentate.

Anche se, con il senno di poi, è facile capire che periodi come questo raramente durano a lungo, le brevi oscillazioni del mercato azionario nel marzo del 1929 avrebbero dovuto essere segnali di allarme anche per gli operatori dell'epoca. Il mercato iniziò a rallentare, con un calo della produzione e delle costruzioni e un calo delle vendite.

Una jazz band del 1928: le donne hanno i capelli corti e abiti con orli sopra le ginocchia, tipici della nuova moda degli anni Venti.

Crediti immagine: Biblioteca di Stato del Nuovo Galles del Sud / Pubblico dominio

Martedì nero

Nonostante questi segnali rivelatori di un rallentamento del mercato, gli investimenti continuarono e l'indebitamento aumentò grazie alla facilità di accesso al credito da parte delle banche. Il 3 settembre 1929 il mercato raggiunse il suo apice, con un picco dell'indice azionario Dow Jones a 381,17.

Meno di due mesi dopo, il mercato subì un crollo spettacolare: oltre 16 milioni di azioni furono vendute in un solo giorno, oggi conosciuto come il martedì nero.

La causa del crollo fu una combinazione di fattori: la sovrapproduzione di lunga data negli Stati Uniti fece sì che l'offerta superasse di gran lunga la domanda; i dazi commerciali imposti agli Stati Uniti dall'Europa resero estremamente costoso per gli europei l'acquisto di merci americane, che non potevano quindi essere scaricate attraverso l'Atlantico.

Chi poteva permettersi questi nuovi elettrodomestici e beni li aveva acquistati: la domanda era diminuita, ma la produzione continuava a crescere. Con il credito facile e gli investitori disponibili che continuavano a riversare denaro nella produzione, era solo questione di tempo prima che il mercato si rendesse conto della difficoltà in cui si trovava.

Nonostante i disperati tentativi dei maggiori finanzieri americani di riportare la fiducia e la calma acquistando migliaia di azioni a prezzi ben superiori al loro valore, si scatenò il panico. Migliaia di investitori cercarono di uscire dal mercato, perdendo miliardi di dollari. Nessuno degli interventi ottimistici servì a stabilizzare i prezzi e per gli anni successivi il mercato continuò la sua corsa.inesorabile scivolamento verso il basso.

Un addetto alle pulizie che spazza il pavimento della Borsa di New York nell'ottobre 1929.

Immagine: Nationaal Archief / CC

La Grande Depressione

Sebbene il crollo iniziale sia avvenuto a Wall Street, praticamente tutti i mercati finanziari hanno risentito della caduta dei prezzi delle azioni negli ultimi giorni dell'ottobre 1929. Tuttavia, solo il 16% circa delle famiglie americane era investito in borsa: la recessione che ne è seguita non è stata generata esclusivamente dal crollo del mercato azionario, anche se l'azzeramento di miliardi di dollari in un solo giorno ha certamente significato che il potere d'acquistoè calato drasticamente.

L'incertezza delle imprese, la mancanza di credito disponibile e il licenziamento dei lavoratori manuali per un periodo di tempo più lungo hanno avuto un impatto molto maggiore sulla vita degli americani comuni, che si sono trovati di fronte a una crescente incertezza sul proprio reddito e sulla sicurezza del proprio lavoro.

Sebbene l'Europa non abbia dovuto affrontare una svolta così drammatica come l'America, l'incertezza percepita dalle imprese, unita alla crescente interconnessione globale tra i sistemi finanziari, ha comportato un effetto a catena: la disoccupazione è cresciuta e molti sono scesi in piazza in manifestazioni pubbliche per protestare contro la mancanza di interventi governativi.

Uno dei pochi Paesi che ha affrontato con successo le difficoltà economiche degli anni Trenta è stata la Germania, sotto la nuova guida di Adolf Hitler e del Partito Nazista. I massicci programmi di stimolo economico sponsorizzati dallo Stato hanno riportato la gente al lavoro. Questi programmi si sono concentrati sul miglioramento delle infrastrutture tedesche, sulla produzione agricola e sugli sforzi industriali, come la produzione di Volkswagenveicoli.

Il resto del mondo ha vissuto momenti di crescita fiacca per tutto il decennio, riprendendosi solo quando la minaccia della guerra si è affacciata all'orizzonte: il riarmo ha creato posti di lavoro e stimolato l'industria, e il bisogno di soldati e di manodopera civile ha anche riportato la gente al lavoro.

Eredità

Il crollo di Wall Street ha portato a diversi cambiamenti nel sistema finanziario americano. Uno dei motivi per cui il crollo si è rivelato così catastrofico è che all'epoca l'America aveva centinaia, se non migliaia, di banche più piccole: queste sono crollate rapidamente, perdendo milioni di persone perché non avevano le risorse finanziarie per far fronte a una corsa agli sportelli.

Il governo degli Stati Uniti ha commissionato un'inchiesta sull'incidente e di conseguenza ha approvato una legislazione volta a evitare che un simile disastro si ripeta. L'inchiesta ha anche rivelato una serie di altri problemi importanti all'interno del settore, tra cui il mancato pagamento delle tasse da parte dei finanzieri di alto livello.

La legge bancaria del 1933 mirava a regolamentare vari aspetti dell'attività bancaria (comprese le attività speculative). I critici sostenevano che avesse soffocato il settore finanziario americano, ma molti sostengono che in realtà abbia fornito una stabilità senza precedenti per decenni.

Il ricordo del più grande crollo finanziario del 20° secolo continua a incombere, sia come icona culturale che come monito del fatto che i boom spesso finiscono in un fallimento.