Annie Smith Peck non è un nome familiare a molti, eppure è stata una donna davvero straordinaria.

Fervente sostenitrice del suffragio femminile, intrepida alpinista e oratrice di grande successo, ha vissuto una vita all'insegna dell'avventura, seguendo le sue passioni in tutto il mondo. Ma cosa l'ha resa esattamente così nota ai suoi tempi?

1. Era audace

Annie ha appeso uno striscione "Votes for Women" sul Monte Coropuna in Perù all'età di 61 anni. Quando ci è riuscita - al quinto tentativo in quattro anni - è stata la prima persona a farlo. In seguito ha definito l'esperienza come un "orribile incubo".

La National League of Women Voters regge dei cartelli con la scritta "VOTE", 17 settembre 1924. Crediti immagine: Everett Collecton / Shutterstock

2. Era determinata ad accedere all'istruzione superiore

Annie fece una delle poche cose aperte alle donne all'epoca: divenne insegnante. Si diplomò alla Rhode Island Normal School, un istituto di insegnamento, nel 1872. Desiderosa di proseguire gli studi, volle iscriversi alla Brown University, come i suoi fratelli e suo padre prima di lei, ma le fu negata l'ammissione perché era una donna.

Si trasferisce invece nel Michigan per insegnare lingue e matematica alla Saginaw High School, durante la quale decide di volere di più: vuole andare all'università. Suo padre è sconcertato e le dice che è una "perfetta follia" per lei prendere in considerazione l'idea di farlo all'età di 27 anni.

Annie non ci sta e gli scrive dicendoglielo. Colpito dalla sua determinazione, il padre acconsente e Annie si iscrive all'Università del Michigan nel 1875, che da poco aveva iniziato ad accettare le studentesse. In tre anni consegue la laurea in greco, seguita da un master nel 1881.

3. Non aveva paura delle sfide.

Fu una conferenza di un professore in visita, in cui descrisse la sua recente scalata del Cervino e la sua fervida convinzione che una donna sarebbe stata troppo fragile per affrontare un'impresa del genere, a ispirare Annie a intraprendere l'alpinismo come sport a metà degli anni Ottanta del XIX secolo.

4. Non ha ricevuto alcun sostegno familiare

La signora Peck era una studiosa di materie classiche, con un master in greco, che si dedicò all'alpinismo. Questi attributi non sarebbero normalmente presenti in una frase che si riferisce a una donna nella società del XIX secolo. La sua famiglia non approvava le sue imprese e lei dovette mantenersi con conferenze globali sui suoi viaggi e scrivendo quattro libri.

A differenza della maggior parte delle donne del suo tempo, Annie non si è mai sposata né ha avuto figli.

5. Era una giramondo

Si dice che abbia detto: "La mia casa è dove c'è il mio baule".

6. Era un'appassionata di alpinismo

Annie ha effettuato scalate in Europa e negli Stati Uniti, tra cui il Monte Shasta, a 14.380 piedi, in California, nel 1888, e la vetta di Capo Miseno, a 300 piedi, in Italia, oltre a cime in Svizzera e Grecia.

Alpinisti nello Stato di Washington, 1895 circa.

7. Ha fatto la storia

Nel 1892 divenne la prima donna ad essere ammessa alla Scuola Americana di Studi Classici di Atene, dove studiò archeologia.

8. Ha raggiunto i suoi obiettivi

All'età di 45 anni, dopo aver promesso a se stessa un decennio prima che l'avrebbe fatto, nel 1895 scalò finalmente il Cervino nelle Alpi svizzere.

Meglio ancora, l'ha fatto in pantaloni: calzettoni al ginocchio, stivali, tunica e cappello velato. La prima donna che ha scalato il Cervino, Lucy Walker, nel 1871, l'ha fatto in abito.

Ragionevolmente, anche se in modo radicale per l'epoca, Annie aveva deciso che scalare 4.478 metri in gonna sarebbe stato troppo pericoloso.

9. Batte le probabilità

Il sessismo nello sport non è una novità: era difficile trovare qualcuno che volesse arrampicare con una donna, e quelli che accettavano le davano filo da torcere. Un gruppo di guide le ha deliberatamente tagliato le corde dopo che aveva attraversato un crepaccio e l'ha abbandonata a se stessa.

Pare che siano rimasti sbalorditi quando poi è tornata al campo, viva e vegeta.

10. Era un'ispirazione per gli altri

La leggendaria Amelia Earhart era una sua fan e diceva di "sentirsi una principiante rispetto a Miss Peck".

L'azienda di macchine per cucire Singer ebbe la brillante idea di inserire nella confezione delle sue macchine delle cartoline che la ritraevano per incoraggiare altre donne a seguire le sue orme.

11. Ha battuto un record

Nel 1897, Annie trionfò scalando il Pico de Orizaba e il Popocatépetl in Messico; l'ascesa dell'Orizaba era, all'epoca, la più alta scalata nelle Americhe mai effettuata da una donna. Solo tre anni dopo, nel 1900, conquistò il Monte Cristallo in Italia, la Jungfrau nelle Alpi svizzere e la Fünffingerspitze in Austria.

Come uno dei quattro membri fondatori dell'American Alpine Club, nel 1902 partì per il Sud America, gareggiando con la compagna di avventure Fanny Bullock Workman per essere la prima persona a scalare la montagna più alta delle Americhe: l'Aconcagua.

Monte Popocatepetl, Messico. Credito d'immagine: Kuryanovich Tatsiana / Shutterstock

12. L'età non l'ha fermata

La sua ultima scalata fu quella del Monte Madison nel New Hampshire nel 1932, all'età di 82 anni. Mentre scalava l'Acropoli in Grecia nel 1935, all'età di 84 anni, si ammalò di polmonite bronchiale.

Annie morì il 18 luglio 1935 a New York City. Sulla sua lapide è inciso: "Hai portato una gloria non comune alle donne di tutti i tempi".

Michelle Rosenberg è una scrittrice e appassionata di storia delle donne con una grande predilezione per le sue due figlie, l'umorismo scurrile e il linguaggio inappropriato - in quest'ordine. È la fondatrice dell'hub di storia delle donne www.herstorically.co.uk, il cui evento più recente è stato una collaborazione con il Museo delle Streghe di Salem. Il suo libro "The 50 Greatest Explorers in History" (Le 50 più grandi esploratrici della storia) sarà pubblicato da Pen & Samp & Sword nel 2011.Ottobre 2020.