A volte un pezzo di carta può cambiare la storia molto più di qualsiasi battaglia, invenzione o assassinio. E la Grande Carta del 1215, che si ritiene sia stata formalmente concessa da re Giovanni d'Inghilterra il 15 giugno, può essere tranquillamente considerata uno dei pezzi di carta più importanti di tutti i tempi.

Meglio conosciuta come Magna Carta, la carta poneva limitazioni ai poteri del monarca e, con un passo senza precedenti, cercava di creare un meccanismo con cui il re sarebbe stato costretto ad aderire al documento.

In base alla "clausola di sicurezza" della Magna Carta, doveva essere creato un consiglio di 25 baroni per monitorare l'adesione di Giovanni alla Carta. Se il re fosse stato inadempiente, il consiglio avrebbe potuto confiscare i suoi castelli e le sue terre.

Il documento avrebbe ispirato sia la guerra civile inglese che la guerra d'indipendenza americana, ma fallì miseramente nel raggiungere il suo scopo originario, quello di assicurare un accordo di pace tra re Giovanni e i suoi baroni.

I guai di Re Giovanni

Nonostante alcuni tentativi moderni di riabilitare la reputazione di Giovanni, è difficile sostenere che il suo regno sia stato un vero e proprio disastro. Nel 1215 era già riuscito a perdere quasi tutto l'impero continentale del padre a favore dei francesi, e i suoi successivi - e costosissimi - tentativi di ribaltare le sconfitte si rivelarono tutti fallimentari.

Dopo una sconfitta particolarmente pesante contro i francesi a Bouvines nel 1214, Giovanni fu nuovamente umiliato e costretto a pagare un risarcimento al suo rivale d'oltremanica, Filippo II.

In base al sistema feudale dell'epoca, il denaro e i soldati necessari per le guerre all'estero provenivano direttamente dai baroni, che avevano ciascuno le proprie terre e un esercito privato. Dopo aver versato ingenti somme di denaro nelle tasche di Giovanni per le sue infruttuose campagne militari, i baroni non furono soddisfatti del mancato ritorno e, dopo Bouvines, cominciarono a mostrare seri segni di risentimento.

Giovanni non era un uomo cordiale e bellicoso come il fratello maggiore Riccardo Cuor di Leone, e la maggior parte dei baroni lo detestava anche a livello personale. Il loro capo, Robert FitzWalter, aveva precedentemente accusato Giovanni di aver tentato di violentare sua figlia ed era stato coinvolto in un complotto per assassinare il re nel 1212.

L'escalation della controversia

Per tutti i primi mesi del 1215, i tentativi di Giovanni di coinvolgere il papa - insieme all'assunzione segreta di migliaia di mercenari francesi - non fecero altro che inasprire la disputa. Dopo il fallimento dei colloqui a Londra, in aprile i baroni rinunciarono ai loro legami feudali con il re e cominciarono a marciare sulle principali città inglesi, compresa Londra, che aprì loro le porte senza combattere.

Poiché Papa Innocenzo III si rifiutava di essere coinvolto direttamente, l'influente arcivescovo di Canterbury Stephen Langton - rispettato da entrambe le parti - organizzò colloqui di pace ufficiali, che si sarebbero svolti a Runnymede, un prato fuori Londra, nel mese di giugno.

Questo luogo era considerato una via di mezzo sicura tra il castello di Windsor dei Reali e la fortezza ribelle di Staines. Lì, Giovanni, Langton e i baroni più anziani si incontrarono con i loro principali sostenitori e iniziarono il compito apparentemente impossibile di trovare una risoluzione che soddisfacesse tutti. Ciò che alla fine riuscirono a ottenere è il documento noto come Magna Carta.

Cosa voleva ottenere la Magna Carta

Una delle riedizioni della Magna Carta confermate da Enrico III.

Le controversie tra baroni e re non erano una novità - e nemmeno le soluzioni scritte - ma la Magna Carta andò oltre le singole lamentele baronali e iniziò a occuparsi dei poteri e delle responsabilità generali del re in un determinato momento.

Le concessioni fatte non appaiono particolarmente radicali agli occhi dei moderni, ma le clausole che delineano la protezione dall'imprigionamento arbitrario (anche se per i baroni) e della chiesa dall'ingerenza reale sono concetti ormai radicati nel cuore dell'idea occidentale di libertà.

Inoltre, la carta poneva dei limiti ai pagamenti feudali al monarca.

Limitare i poteri del re in qualsiasi modo era una mossa estremamente controversa all'epoca, come dimostra il fatto che il papa in seguito declinò la Magna Carta come "vergognosa e avvilente... illegale e ingiusta".

Con controlli così umilianti e senza precedenti imposti al re, la guerra civile era sempre probabile, soprattutto dopo che i baroni avevano effettivamente creato un consiglio di sicurezza per garantire che Giovanni mantenesse la parola data.

Riedizioni della Magna Carta

In seguito Giovanni rinnegò la concessione della Magna Carta, chiedendo a Papa Innocenzo III il permesso di rifiutarla perché costretto a firmarla. Il pontefice acconsentì e in agosto dichiarò la carta non valida. Questa azione scatenò lo scoppio della Prima Guerra dei Baroni, che sarebbe durata due anni.

Quando Giovanni morì, nell'ottobre del 1216, suo figlio Enrico divenne re e la Magna Carta fu ripubblicata poco dopo, ma questa volta con l'omissione della clausola di sicurezza e di altre parti, contribuendo alla pace e ponendo le basi per il proseguimento del governo di Enrico.

Nei decenni successivi, la lotta tra i baroni e la monarchia continuò e la Magna Carta fu riedita più volte.

In effetti, la riedizione definitiva della carta non avvenne prima del 1297, quando il figlio di Enrico, Edoardo I, era già sul trono. Nel 1300, agli sceriffi fu affidata la responsabilità di far rispettare la carta in tutto il regno.

L'eredità della Carta

Dopo essere diventata una specie di reliquia, la Magna Carta ebbe una rinascita nel XVII secolo, quando fu usata come ispirazione per i Parlamentari (che avevano lamentele simili a quelle dei baroni) nella loro guerra contro il re Carlo I.

Alla fine Carlo perse quella guerra e fu giustiziato, e con lui se ne andarono le ultime speranze di una monarchia assoluta.

Nel secolo successivo, nelle colonie americane della Gran Bretagna si svolse una lotta analoga contro ciò che veniva considerato un'imposizione fiscale ingiusta e arbitraria, e la costituzione degli Stati Uniti autodichiarati deve molto ad alcune delle leggi e dei diritti enunciati nella Magna Carta.

Oggi, mentre gli Stati Uniti cercano di imprimere il loro marchio di libertà e democrazia al resto del mondo, vale la pena ricordare che gran parte di questo marchio si deve a ciò che accadde in un prato in Inghilterra più di 800 anni fa.

Si ringrazia Dan Jones per i suoi consigli su questo articolo. Dan è l'autore di