Le grandi pestilenze che colpirono l'Europa nel Medioevo sono uno dei fenomeni più strani della storia. Storici, scienziati e antropologi non sanno ancora cosa le abbia realmente causate, da dove siano venute o perché siano improvvisamente scomparse per poi tornare qualche secolo dopo. L'unica cosa certa è che hanno avuto un effetto profondo sulla storia del mondo.

L'ultima (finora) di queste grandi ondate di morte che hanno colpito l'Europa si è verificata sulla costa della Francia meridionale, a Marsiglia, dove sono morte 100.000 persone in soli 2 anni.

Marsiglia: una città preparata?

Gli abitanti di Marsiglia, città ricca e strategicamente importante sulla costa mediterranea, conoscevano bene le pestilenze.

Le epidemie avevano colpito la città nel 1580 e di nuovo nel 1650: in risposta, era stato istituito un consiglio di igiene per mantenere buone condizioni di salute in città. Anche se il collegamento tra igiene personale e contagio non sarebbe stato stabilito in modo definitivo per un altro secolo, gli abitanti dell'Europa del XVIII secolo avevano già capito che la sporcizia e lo squallore sembravano in qualche modo collegati alla peste.

Essendo una città portuale, a Marsiglia arrivavano regolarmente navi da porti lontani che portavano a bordo nuove malattie. Nel tentativo di contrastare questo fenomeno, fu messo in atto un sistema sorprendentemente sofisticato a tre livelli per mettere in quarantena ogni nave che arrivava in porto, che prevedeva la ricerca nei diari di bordo dei capitani e l'annotazione dettagliata di tutti i porti del mondo in cui era stata segnalata l'attività della peste.

Alla luce di queste misure, normalmente applicate con severità, il fatto che più della metà della popolazione di Marsiglia sia morta in questa terribile epidemia finale è ancora più sconvolgente.

Globalizzazione e malattia

All'inizio del XVIII secolo la Francia era una potenza internazionale e Marsiglia si era arricchita grazie al monopolio di tutti i lucrosi commerci con il vicino Oriente.

Il 25 maggio 1720, una nave chiamata Grand-Sainte-Antoine La nave arrivò da Sidone, in Libano, trasportando un prezioso carico di seta e cotone. Non c'era nulla di strano in questo: tuttavia, durante il viaggio la nave aveva attraccato a Cipro, dove era stata segnalata un'epidemia di peste.

Avendo già rifiutato il porto di Livorno, la nave fu posta in una baia di quarantena fuori dalla darsena della città mentre gli occupanti cominciavano a morire. La prima vittima fu un passeggero turco, che contagiò il chirurgo della nave, e poi alcuni membri dell'equipaggio.

La nuova ricchezza e il potere di Marsiglia avevano però reso avidi i mercanti della città, che desideravano ardentemente che il carico della nave raggiungesse in tempo la fiera di Beaucaire.

Di conseguenza, le autorità cittadine e la commissione per la sanificazione sono state costrette, contro la loro volontà, a revocare lo stato di quarantena della nave e l'equipaggio e il carico sono stati autorizzati a entrare nel porto.

Nel giro di pochi giorni, nella città, che all'epoca contava 90.000 abitanti, si manifestarono i segni della peste, che prese piede rapidamente. Sebbene la medicina avesse fatto passi da gigante rispetto all'epoca della peste nera del 1340, i medici erano altrettanto impotenti a fermarne l'evoluzione. Non si conosceva la natura del contagio e dell'infezione, né esistevano trattamenti disponibili.

Arriva la peste

In breve tempo, la città fu completamente sopraffatta dall'enorme numero di morti e le infrastrutture crollarono completamente, lasciando cumuli di cadaveri in decomposizione e malati che giacevano apertamente nelle strade calde.

Raffigurazione dell'hotel de ville di Marsiglia durante l'epidemia di peste del 1720, opera di Michel Serre.

Credito d'immagine: Pubblico dominio.

Il parlamento locale di Aix era a conoscenza di questi orribili eventi e fu costretto ad adottare un approccio estremamente drastico, minacciando di pena di morte chiunque avesse tentato di lasciare Marsiglia o di comunicare con le città vicine.

Per imporlo ulteriormente, fu eretto un muro di due metri, chiamato "la mur de la peste", tutto intorno alla città, con postazioni pesantemente sorvegliate a intervalli regolari.

La peste si diffuse rapidamente nel resto della Provenza e devastò le città locali di Aix Toulon e Arles, prima di estinguersi definitivamente nel 1722. La regione ebbe un tasso di mortalità complessivo di circa

Nei due anni tra il maggio 1720 e il maggio 1722, 100.000 persone morirono di peste, di cui 50.000 a Marsiglia, la cui popolazione si riprenderà solo nel 1765, ma che eviterà il destino di alcune città colpite dalla peste di scomparire del tutto grazie a una nuova espansione del commercio, questa volta con le Indie occidentali e l'America Latina.

Dopo questi eventi, il governo francese ha pagato per una sicurezza portuale ancora maggiore e non ci sono stati più slittamenti nella sicurezza portuale.

Inoltre, sono state trovate prove di autopsie di tipo moderno sui morti rinvenuti in alcune fosse della peste intorno a Marsiglia, le prime di cui si abbia notizia.

Forse le nuove conoscenze acquisite durante la peste di Marsiglia hanno contribuito a far sì che da allora non si siano più verificate epidemie di peste bubbonica in Europa.