Οι μεγάλες επιδημίες που σάρωσαν την Ευρώπη κατά τον Μεσαίωνα είναι ένα από τα πιο παράξενα φαινόμενα της ιστορίας. Οι ιστορικοί, οι επιστήμονες και οι ανθρωπολόγοι δεν γνωρίζουν ακόμη τι πραγματικά τις προκάλεσε, από πού προήλθαν ή γιατί εξαφανίστηκαν ξαφνικά για να επιστρέψουν λίγους αιώνες αργότερα. Το μόνο βέβαιο είναι ότι είχαν βαθιά επίδραση στην παγκόσμια ιστορία.

Το τελευταίο (μέχρι σήμερα) από αυτά τα μεγάλα κύματα θανάτου που έπληξαν την Ευρώπη συνέβη στις ακτές της Νότιας Γαλλίας, στη Μασσαλία, όπου 100.000 άνθρωποι πέθαναν μέσα σε μόλις 2 χρόνια.

Μασσαλία - μια προετοιμασμένη πόλη;

Οι κάτοικοι της Μασσαλίας, της πλούσιας και στρατηγικής σημασίας πόλης στις ακτές της Μεσογείου, γνώριζαν τα πάντα για τις πανούκλες.

Επιδημίες είχαν χτυπήσει την πόλη το 1580 και ξανά το 1650: ως απάντηση, είχαν συστήσει ένα συμβούλιο υγιεινής για τη διατήρηση καλών υγιεινών συνθηκών στην πόλη. Αν και η σύνδεση μεταξύ προσωπικής υγιεινής και μόλυνσης δεν θα γινόταν οριστικά για άλλον έναν αιώνα, οι άνθρωποι της Ευρώπης του 18ου αιώνα είχαν ήδη καταλάβει ότι η βρωμιά και η αθλιότητα φαίνεται να συνδέονται με κάποιο τρόπο με την πανούκλα.

Ως πόλη-λιμάνι, η Μασσαλία είχε επίσης τακτικά πλοία που έφταναν από μακρινά λιμάνια και μετέφεραν νέες ασθένειες. Σε μια προσπάθεια να το καταπολεμήσουν αυτό, εφάρμοσαν ένα εκπληκτικά εξελιγμένο σύστημα τριών επιπέδων για την καραντίνα κάθε πλοίου που έμπαινε στο λιμάνι, το οποίο περιελάμβανε την αναζήτηση των ημερολογίων του καπετάνιου και λεπτομερείς σημειώσεις όλων των λιμανιών παγκοσμίως όπου είχε αναφερθεί δραστηριότητα πανούκλας.

Δεδομένων αυτών των μέτρων, τα οποία συνήθως εφαρμόζονταν αυστηρά, το γεγονός ότι πάνω από το μισό πληθυσμό της Μασσαλίας πέθανε σε αυτή την τρομερή τελική επιδημία είναι ακόμη πιο σοκαριστικό.

Παγκοσμιοποίηση και ασθένεια

Μέχρι τις αρχές του 18ου αιώνα η Γαλλία ήταν μια διεθνής δύναμη και η Μασσαλία είχε γίνει πλούσια, καθώς απολάμβανε το μονοπώλιο σε όλο το προσοδοφόρο εμπόριο με την εγγύς Ανατολή.

Στις 25 Μαΐου 1720, ένα πλοίο με το όνομα Grand-Sainte-Antoine έφτασε από τη Σιδώνα του Λιβάνου, μεταφέροντας ένα πολύτιμο φορτίο μεταξιού και βαμβακιού. Δεν υπήρχε τίποτα ασυνήθιστο σε αυτό το ίδιο: ωστόσο, το πλοίο είχε ελλιμενιστεί στην Κύπρο καθ' οδόν, όπου είχε αναφερθεί μια επιδημία πανώλης.

Έχοντας ήδη αρνηθεί να προσεγγίσει το λιμάνι του Λιβόρνο, το πλοίο τοποθετήθηκε σε μια αποβάθρα καραντίνας έξω από τις αποβάθρες της πόλης, ενώ οι επιβαίνοντες άρχισαν να πεθαίνουν. Το πρώτο θύμα ήταν ένας Τούρκος επιβάτης, ο οποίος μόλυνε τον χειρουργό του πλοίου, και στη συνέχεια κάποιοι από το πλήρωμα.

Ωστόσο, ο νέος πλούτος και η νέα δύναμη της Μασσαλίας είχαν κάνει τους εμπόρους της πόλης άπληστους και επιθυμούσαν απεγνωσμένα να φτάσει το φορτίο του πλοίου εγκαίρως στην εμποροπανήγυρη του Beaucaire.

Ως αποτέλεσμα, οι ευαίσθητες αρχές της πόλης και η υγειονομική επιτροπή πιέστηκαν παρά τη θέλησή τους να άρουν την κατάσταση καραντίνας στο πλοίο και το πλήρωμα και το φορτίο του εισήλθαν στο λιμάνι.

Μέσα σε λίγες ημέρες, εμφανίστηκαν σημάδια της πανώλης στην πόλη, η οποία εκείνη την εποχή είχε πληθυσμό 90.000 κατοίκων. Η πανούκλα εξαπλώθηκε ταχύτατα. Παρόλο που η ιατρική είχε κάνει μεγάλη πρόοδο από την εποχή του Μαύρου Θανάτου τη δεκαετία του 1340, οι γιατροί ήταν εξίσου αδύναμοι να σταματήσουν την εξέλιξή της όπως και τότε. Η φύση της μετάδοσης και της μόλυνσης δεν ήταν κατανοητή, ούτε υπήρχαν διαθέσιμες θεραπείες.

Η πανούκλα φτάνει

Γρήγορα, η πόλη κατακλύστηκε εντελώς από τον τεράστιο αριθμό των νεκρών και η υποδομή κατέρρευσε εντελώς, αφήνοντας σωρούς από σάπια και άρρωστα πτώματα να κείτονται ανοιχτά στους καυτούς δρόμους.

Απεικόνιση του hotel de ville στη Μασσαλία κατά τη διάρκεια της επιδημίας πανώλης το 1720 από τον Michel Serre.

Πίστωση εικόνας: Δημόσιος τομέας.

Το τοπικό κοινοβούλιο της Αιξ ήταν ενήμερο για αυτά τα τρομακτικά γεγονότα και αναγκάστηκε να ακολουθήσει την εξαιρετικά δραστική προσέγγιση της απειλής της θανατικής ποινής σε όποιον επιχειρούσε να εγκαταλείψει τη Μασσαλία ή ακόμη και να επικοινωνήσει με τις κοντινές πόλεις.

Για να επιβληθεί αυτό ακόμη περισσότερο, ένα τείχος δύο μέτρων που ονομάστηκε "la mur de la peste" ανεγέρθηκε γύρω από την πόλη, με ισχυρά φυλασσόμενα φυλάκια σε τακτά διαστήματα.

Η πανούκλα εξαπλώθηκε στην υπόλοιπη Προβηγκία αρκετά γρήγορα και κατέστρεψε τις τοπικές πόλεις της Αιξ-Τουλόν και της Αρλ, πριν τελικά ξεσπάσει το 1722. Η περιοχή είχε συνολικό ποσοστό θανάτων κάπου γύρω στο

Στα δύο χρόνια μεταξύ Μαΐου 1720 και Μαΐου 1722, 100.000 πέθαναν από πανούκλα, εκ των οποίων 50.000 στη Μασσαλία. Ο πληθυσμός της δεν θα ανακάμψει μέχρι το 1765, αλλά απέφυγε τη μοίρα ορισμένων πόλεων που είχαν πανούκλα και εξαφανίστηκαν εντελώς λόγω της νέας επέκτασης του εμπορίου, αυτή τη φορά με τις Δυτικές Ινδίες και τη Λατινική Αμερική.

Η γαλλική κυβέρνηση πλήρωσε επίσης για ακόμη μεγαλύτερη ασφάλεια του λιμανιού μετά από αυτά τα γεγονότα, και δεν υπήρξαν άλλες ολισθήσεις στην ασφάλεια του λιμανιού.

Επιπλέον, υπάρχουν ενδείξεις για αυτοψίες σύγχρονου τύπου σε νεκρούς που βρέθηκαν σε ορισμένους από τους λάκκους πανώλης γύρω από τη Μασσαλία, οι πρώτες που έγιναν ποτέ.

Ίσως οι νέες γνώσεις που αποκτήθηκαν κατά τη διάρκεια της πανώλης της Μασσαλίας να συνέβαλαν στο να μη σημειωθούν έκτοτε παρόμοιες επιδημίες βουβωνικής πανώλης στην Ευρώπη.