Les grans plagues que van arrasar Europa a l'edat mitjana són un dels fenòmens més estranys de la història. Els historiadors, científics i antropòlegs encara no saben realment què els va causar, d'on venien o per què van desaparèixer de sobte només per tornar uns quants segles després. L'únic que és segur és que han tingut un efecte profund en la història del món.

L'última (fins ara) d'aquestes grans onades de morts que va colpejar Europa va passar a la costa del sud de França, a Marsella, on van morir 100.000 persones en només 2 anys.

Marsella —una ciutat preparada?

La gent de Marsella, la ciutat rica i estratègicament important de la costa mediterrània, sabia tot sobre les plagues.

Les epidèmies havien afectat la ciutat el 1580 i de nou el 1650: com a resposta, havien establert una junta de sanejament per mantenir unes bones condicions de salut a la ciutat. Tot i que la connexió entre la higiene personal i el contagi no s'establiria definitivament durant un segle més, la gent de l'Europa del segle XVIII ja havia descobert que la brutícia i la miseria semblaven relacionar-se d'alguna manera amb la pesta.

Com a ciutat portuària, Marsella també tenia regularment vaixells que arribaven de ports llunyans amb noves malalties a bord. En un intent de combatre-ho, van implementar un mètode sorprenentment sofisticatsistema de tres nivells per posar en quarantena tots els vaixells que entraven al port, que implicava la recerca dels registres del capità i notes detallades de tots els ports d'arreu del món on s'havia informat d'activitat de pesta.

Donats aquests passos, que normalment eren aplicat amb severitat, el fet que més de la meitat de la població de Marsella morís en aquesta terrible plaga final és encara més impactant.

Globalització i malalties

A principis del segle XVIII França era una potència internacional, i Marsella s'havia enriquit gràcies al monopoli de tot el seu lucratiu comerç amb el Pròxim Orient.

El 25 de maig de 1720, un vaixell anomenat Grand-Sainte-Antoine va arribar des de Sidó al Líban, transportant una preuada càrrega de seda i cotó. No hi havia res inusual en això mateix: tanmateix, el vaixell havia atracat a Xipre en el camí, on s'havia informat d'un brot de pesta.

Avant que ja se li va negar el port a Livorno, el vaixell va ser col·locat en una badia de quarantena. fora dels molls de la ciutat mentre els ocupants començaven a morir. La primera víctima va ser un passatger turc, que va infectar el cirurgià del vaixell, i després una part de la tripulació.

La nova riquesa i el poder de Marsella havien fet que els comerciants de la ciutat fossin cobdiciosos, i estaven desesperats per la càrrega del vaixell. per arribar a temps a la fira de filatura de diners de Beaucaire.

Com a resultat, les autoritats assenyades de la ciutat i la junta de sanejament van ser pressionades contra la seva voluntat perquèaixecant l'estat de quarantena del vaixell, i la seva tripulació i la seva càrrega van poder entrar al port.

En pocs dies van anar apareixent indicis de la pesta a la ciutat, que en aquell moment tenia una població de 90.000 habitants. Va agafar força ràpidament. Tot i que la medicina havia aparegut des de l'època de la pesta negra a la dècada de 1340, els metges eren tan impotents per aturar-ne el progrés com ho havien estat llavors. No es va entendre la naturalesa del contagi i la infecció, ni hi havia tractaments disponibles.

La plaga arriba

Ràpidament, la ciutat es va veure completament aclaparada pel gran nombre de morts i la infraestructura. es va esfondrar completament, deixant munts de cadàvers podrits i malalts estirats obertament als carrers calents.

Una representació de l'hotel de ville de Marsella durant l'esclat de pesta de 1720 per Michel Serre.

Crèdit d'imatge: domini públic.

El parlament local d'Aix era conscient d'aquests fets horripilants i es va veure obligat a adoptar l'enfocament extremadament dràstic d'amenaçar amb la pena de mort a qualsevol que intentés marxar de Marsella o fins i tot comunicar-se amb les ciutats properes.

Per tal d'aplicar-ho encara més, es va aixecar una muralla de dos metres anomenada “la mur de la peste” per tota la ciutat, amb llocs molt vigilats a intervals regulars.

Al final, va fer poc. bo. La pesta es va estendre a la resta de la Provença amb força rapidesa i va assolar les ciutats locals d'AixToulon i Arles abans de desaparèixer finalment el 1722. La regió va tenir un índex de mortalitat global al voltant de

En els dos anys entre maig de 1720 i maig de 1722, 100.000 van morir de pesta, incloent 50.000 a Marsella. La seva població no es recuperaria fins al 1765, però va evitar que alguns pobles de pesta desapareguessin del tot a causa d'una renovada expansió del comerç, aquesta vegada amb les Índies Occidentals i Amèrica Llatina.

El govern francès també ho va pagar. una seguretat portuària encara més gran després d'aquests esdeveniments, i no hi va haver més lapsus en la seguretat portuària.

A més, hi ha evidència d'autòpsies d'estil modern sobre els morts trobades en alguns dels pous de pesta al voltant de Marsella, el Es va saber que es va produir per primera vegada.

Potser els nous coneixements recollits durant la pesta de Marsella van ajudar a garantir que no s'hagin produït cap epidèmia de pesta bubònica a Europa des d'aleshores.