El 16 de desembre de 1944 els alemanys van llançar un gran atac contra les forces aliades a la zona al voltant del dens bosc de les Ardenes a Bèlgica i Luxemburg, en un intent de fer retrocedir els aliats del territori d'origen alemany. La Batalla de les Ardennes tenia la intenció d'aturar l'ús aliat d'Anvers, un port belga, i dividir les línies aliades, la qual cosa permetria llavors als alemanys encerclar i destruir quatre exèrcits aliats. Això, esperaven, forçaria els aliats occidentals a negociar un tractat de pau.

Els exèrcits aliats a l'Europa occidental van perdre impuls durant la tardor de 1944. Mentrestant, la defensa alemanya s'estava reforçant amb reserves com la Volkssturm. (Guàrdia local) i per tropes que havien aconseguit retirar-se de França.

Endarrerida dues setmanes mentre els alemanys esperaven que les seves divisions Panzer i formacions d'infanteria es preparessin, l'operació va començar al so de 1.900 soldats. canons d'artilleria a les 05:30 del 16 de desembre de 1944 i va acabar el 25 de gener de 1945.

Coneguda pels Aliats com la Contraofensiva de les Ardenes, la Batalla de les Ardennes es va caracteritzar per tres fases principals.

EUA infants (9è Regiment d'Infanteria, 2a Divisió d'Infanteria) que es van refugiar d'un bombardeig d'artilleria alemanya durant la Batalla de Heartbreak Crossroads al bosc de Krinkelter el 14 de desembre de 1944, poc abans de l'inici de la Batalla de les Ardennes. (Crèdit d'imatge: Pfc. James F. Clancy, exèrcit dels EUACos de senyals / domini públic).

Guanys ràpids

El bosc de les Ardenes es considerava generalment com un país difícil, per la qual cosa es pensava que una ofensiva a gran escala era poc probable. Es considerava un 'sector tranquil', adequat per introduir tropes noves i sense experiència a la línia del front, i per a descansar unitats que havien estat involucrades en combats intensos.

No obstant això, els espessos boscos també eren capaços d'ocultar-los. per a la concentració de forces. L'excés de confiança dels aliats i la seva preocupació pels plans ofensius, combinat amb un mal reconeixement aeri a causa del mal temps van fer que l'atac inicial alemany va ser una sorpresa total.

Tres exèrcits Panzer van atacar el nord, el centre i el sud del front. Durant els primers 9 dies de la batalla, el Cinquè Exèrcit Panzer va travessar la sorprenent línia nord-americana i es van aconseguir guanys ràpidament pel centre, creant el "bult" que va rebre el nom de la batalla. La punta de llança d'aquesta força es trobava a les afores de Dinant la nit de Nadal.

No obstant això, aquest èxit va ser de curta durada. Els recursos limitats van fer que el pla mal concebut de Hitler depenés de l'arribada del riu Mosa en 24 hores, però la força de combat a la seva disposició ho va fer poc realista.

Defensa decidida

El Sisè Exèrcit Panzer també va fer un cert progrés a l'espatlla nord del front, però va ser frenat per la tenaç resistència nord-americana a Elsenborn Ridge durant uns 10 dies decisius.lluitar. Mentrestant, el 7è Exèrcit Panzer va tenir poc impacte al nord de Luxemburg, però va poder aconseguir guanys just sobre la frontera francesa i havia envoltat Bastogne el 21 de desembre.

El 17 de desembre Eisenhower ja havia decidit reforçar el nord-americà. defensa a Bastogne, una ciutat clau que dóna accés a la limitada infraestructura viària de les Ardenes. La 101a Divisió Aerotransportada va arribar dos dies després. Els nord-americans van resistir tenaçment a la ciutat durant els dies següents, malgrat la limitació de municions, aliments i subministraments mèdics, i el setge va ser aixecat el 26 de desembre amb l'arribada del 37è Batalló de Tancs del Tercer Exèrcit de Patton.

El mal temps de l'època també va empitjorar l'escassetat de combustible alemany i, posteriorment, va interrompre les seves línies de subministrament.

Els soldats d'infanteria nord-americans del 290è Regiment lluiten en una nevada fresca prop d'Amonines, Bèlgica, el 4 de gener de 1945. (Crèdit d'imatge: Braun, Exèrcit dels EUA / Domini Públic).

Contraofensiva

En haver limitat els guanys alemanys, la millora del temps va permetre als Aliats desencadenar el seu formidable atac aeri a partir del 23 de desembre, la qual cosa significa que l'avanç del terreny alemany a un aturada.

Malgrat que la força aèria alemanya va danyar les bases aèries aliades al nord-oest d'Europa l'1 de gener de 1945, la contraofensiva aliada va començar de debò a partir del 3 de gener i va anar erosionant gradualment la protuberància que s'havia creat al front. Tot i que Hitler va aprovar la retirada alemanya el 7Gener, el combat va continuar durant les setmanes següents. L'última gran reconquesta va ser la ciutat de St Vith, aconseguida el 23 de desembre, i 2 dies després es va restaurar el front.

A finals de mes els aliats havien recuperat les posicions que ocupaven 6 setmanes abans. .

El 289è Regiment d'Infanteria marxant per segellar la carretera St Vith-Houffalize, 24 de gener de 1945.

Importància

Les forces nord-americanes havien van patir la pes de l'atac alemany, i van incórrer en les seves baixes més altes de qualsevol operació durant la guerra. La batalla també havia estat una de les més sagnants, però mentre els aliats van poder compensar aquestes pèrdues, els alemanys havien esgotat la seva mà d'obra i els seus recursos, perdent la possibilitat de mantenir una resistència més prolongada. Això també va arruïnar la seva moral quan el comandament alemany va adonar-se que les seves possibilitats de victòria definitiva a la guerra havien desaparegut.

Aquestes grans pèrdues van permetre als aliats reprendre el seu avanç i, a principis de primavera, es van creuar al cor. d'Alemanya. De fet, la Batalla de les Ardennes va resultar ser l'última gran ofensiva alemanya al front occidental durant la Segona Guerra Mundial. Després d'això, el seu territori es va reduir ràpidament. Menys de quatre mesos després del final de la batalla, Alemanya es va rendir als Aliats.

Si el Dia D havia estat la batalla ofensiva clau de la guerra a Europa, la Batalla de les Ardennes va ser la batalla defensiva clau, i un part vitalde la victòria aliada.