Le 16 décembre 1944, les Allemands ont lancé une attaque majeure contre les forces alliées dans la zone entourant la dense forêt des Ardennes en Belgique et au Luxembourg, dans le but de repousser les Alliés hors du territoire national allemand. La bataille des Ardennes avait pour but d'empêcher les Alliés d'utiliser Anvers, un port belge, et de diviser les lignes alliées, ce qui aurait permis aux Allemands d'encercler et de détruire quatreIls espéraient ainsi forcer les Alliés occidentaux à négocier un traité de paix.

Les armées alliées en Europe de l'Ouest perdent de l'élan au cours de l'automne 1944. Pendant ce temps, la défense allemande est renforcée par des réserves, y compris l'Armée de l'Air. Volkssturm (home guard) et par les troupes qui avaient réussi à se retirer de France.

Retardée de deux semaines car les Allemands attendaient que leurs divisions de Panzer et leurs formations d'infanterie se préparent, l'opération a commencé au son de 1 900 canons d'artillerie à 5 h 30 le 16 décembre 1944 et s'est terminée le 25 janvier 1945.

Appelée par les Alliés la contre-offensive des Ardennes, la bataille des Ardennes se caractérise par trois phases principales.

Fantassins américains (9e régiment d'infanterie, 2e division d'infanterie) s'abritant d'un barrage d'artillerie allemand pendant la bataille de Heartbreak Crossroads dans les bois de Krinkelter, le 14 décembre 1944 - peu avant le début de la bataille des Ardennes (Image : Pfc. James F. Clancy, US Army Signal Corps / Public Domain).

Des gains rapides

La forêt des Ardennes était généralement considérée comme un pays difficile, de sorte qu'une offensive à grande échelle y était peu probable. Elle était considérée comme un "secteur calme", adapté à l'introduction de troupes nouvelles et inexpérimentées sur la ligne de front, et au repos des unités qui avaient été impliquées dans de lourds combats.

L'excès de confiance des Alliés et leur préoccupation pour les plans offensifs, combinés à une mauvaise reconnaissance aérienne due au mauvais temps, ont fait que l'attaque initiale allemande a été une surprise totale.

Trois armées de Panzers attaquent le nord, le centre et le sud du front. Au cours des neuf premiers jours de la bataille, la cinquième armée de Panzers perce la ligne américaine surprise et gagne rapidement le centre, créant ainsi le "renflement" qui a donné son nom à la bataille. Le fer de lance de cette force se trouve juste à l'extérieur de Dinant la veille de Noël.

Cependant, ce succès est de courte durée. En raison de ressources limitées, le plan mal conçu d'Hitler repose sur l'atteinte de la Meuse en 24 heures, ce qui est irréaliste compte tenu de la force de combat dont il dispose.

Une défense résolue

La 6e Armée de Panzer a également progressé sur l'épaule nord du front, mais elle a été bloquée par la résistance acharnée des Américains à la crête d'Elsenborn au cours d'une lutte décisive de 10 jours. Pendant ce temps, la 7e Armée de Panzer a eu peu d'impact dans le nord du Luxembourg, mais elle a pu réaliser des gains juste au-delà de la frontière française et a encerclé Bastogne le 21 décembre.

Le 17 décembre, Eisenhower avait déjà décidé de renforcer la défense américaine à Bastogne, une ville clé donnant accès à l'infrastructure routière limitée des Ardennes. La 101e division aéroportée est arrivée deux jours plus tard. Les Américains ont tenu avec ténacité dans la ville au cours des jours suivants, malgré le manque de munitions, de nourriture et de fournitures médicales, et le siège a été levé le 26 décembre par les troupes de l'OTAN.arrivée du 37e bataillon de chars de la 3e armée de Patton.

Le mauvais temps de l'époque a également aggravé les pénuries de carburant des Allemands et a par la suite perturbé leurs lignes d'approvisionnement.

Des fantassins américains du 290e régiment combattent dans une chute de neige fraîche près d'Amonines, en Belgique, le 4 janvier 1945 (Image : Braun, USA Army / Public Domain).

Contre-offensive

Après avoir limité les gains allemands, l'amélioration des conditions météorologiques permet aux Alliés de déclencher leur formidable attaque aérienne à partir du 23 décembre, ce qui signifie que l'avancée allemande est stoppée net.

Bien que l'armée de l'air allemande ait endommagé les bases aériennes alliées dans le nord-ouest de l'Europe le 1er janvier 1945, la contre-offensive alliée commence véritablement à partir du 3 janvier et érode progressivement le bourrelet qui s'est créé sur le front. Bien que Hitler ait approuvé le retrait allemand le 7 janvier, les combats se poursuivent au cours des semaines suivantes. La dernière recapture importante est celle de la ville de St Vith, réalisée le 23 décembre,et 2 jours plus tard, la façade était restaurée.

À la fin du mois, les Alliés avaient regagné les positions qu'ils tenaient 6 semaines plus tôt.

Le 289e régiment d'infanterie en marche pour sceller la route St Vith-Houffalize, 24 janvier 1945.

Signification

Les forces américaines avaient supporté l'essentiel de l'attaque allemande, subissant les pertes les plus élevées de toutes les opérations de la guerre. La bataille avait également été l'une des plus sanglantes, mais tandis que les Alliés étaient en mesure de compenser ces pertes, les Allemands avaient épuisé leur main-d'œuvre et leurs ressources, perdant ainsi toute chance de maintenir une résistance prolongée.le commandement allemand que ses chances de victoire finale dans la guerre avaient disparu.

Ces pertes énormes ont permis aux Alliés de reprendre leur progression et, au début du printemps, ils ont pénétré au cœur de l'Allemagne. La bataille des Ardennes s'est avérée être la dernière grande offensive allemande sur le front occidental pendant la Seconde Guerre mondiale. Par la suite, le territoire qu'ils détenaient s'est rapidement réduit. Moins de quatre mois après la fin de la bataille, l'Allemagne s'est rendue aux Alliés.

Si le jour J a été la principale bataille offensive de la guerre en Europe, la bataille des Ardennes a été la principale bataille défensive, et un élément essentiel de la victoire des Alliés.